この唇はただイケ獣人のためにある

第36話 課金三万円分の未練

　金の瞳に憂いが滲む。

「本当にそっくりなのだな、それは自分と」

「うん、だよね。私もレオポルドがその姿になった時、びっくりしちゃった」

「似姿（にすがた）に過ぎない自分だが、アリスに危険が及ばぬよう、今後も常に側に侍（はべ）ろう」

（『似姿』……）

「本物が出来ぬことは、代わりに自分が全て担おう。アリスの悲しみを受けとめ、アリスの笑顔のために尽力しよう」

「レオポルド……」

「だから自分を頼れ。アリス、貴女を守るのは目の前にいるこのレオポルドだ。そして貴女の願いを叶えるのも。たとえ貴女の心にあるのが、そちらの『レオポルド』だとしても」

（本物……、代わり……）

　私はレオポルドの肩へ頭をもたせかける。

「寂しいこと言わないでよ。最初から、私を魔獣から守ってくれたのはレオポルド、あなたでしょう？」

「アリス」

「このレオポルドのことは」

　私は手の中のストラップを、彼に見せる。

「勿論好きだよ、最推しだし。今も心の支えで、元の世界と私を繋ぐ大切なお守り。だけど……」

　ラバーストラップをポケットへ押し込む。

「私は、これまで自分を守ってくれたレオポルドがどちらのレオポルドか、ちゃんとわかってるよ」

「アリス」

　レオポルドは愁いを帯びた視線を逸らした。

「……自分は、兵器だ。人間じゃない」

｢そんなこと言ったら･･････｣

『けもめん』のレオポルドだって、ＪＰＥＧ（ジェイペグ）やＷＡＢ（ウェブ）なんかのデータになってしまう。

「同じだよ、あっちのレオポルドも人間じゃなかった」

「そうなのか？」

「うん」

「人間じゃなくとも、良かったのか？」

「うん」

　レオポルドの頬へそっと手を添え、やや強引にこちらを向かせる。

「似姿なんて、寂しいこと言わないでよ。私にとっては、あなたもかけがえのないレオポルドで、身代わりなんかじゃない。それにきっと今は……」

　私はレオポルドの喉元をそっと指先でくすぐった。

「あなたの存在の方が、私の中では大きい」

「アリス……」

　レオポルドの顔が迫る。額に暖かな吐息を感じると同時に、そこへ唇を落とされた。

（ふぁ、デコちゅー！？）

　頬がカッと燃える。

「気を遣わせてしまった、すまない」

「イエ、ドウイタシマシテ」

　激しく高鳴る心臓の音は、間違いなく彼の耳に届いているだろう。

　レオポルドは優しく目を細め、続けて照れたように月へと視線を向ける。

　うっすらと銀の斑紋の浮かぶ漆黒の横顔を、美しいと、愛しいと思った。

「あー、でもやっぱり、未練が全くないわけじゃないんだよね」

「ん？」

「エプロンを着たゲームのレオポルドと、カフェイベントを走るの、かなり楽しみにしてたから。そのために、今回は奮発して課金もしてたんだよね」

「カフェ……」

「こちらでは『金の穂亭』みたいな感じになるのかな。あ、そうだ。あの限定衣装にそっくりな服、パティが持ってないかな？　今なら懐もあったかいから買えるし、それをレオポルドに着てもらったら、この未練も断ち切れるかも！　白いシャツと茶色のエプロンに、黒いパンツ履いて……」

　ちょっとした軽口のつもりだった。

　だがレオポルドは、すっくと立ち上がる。私を両腕に抱いたまま、枝の上で。

「レオポルド？」

「それがアリスの望みなのだな」

「望み、って。うん」

　レオポルドが。ひらりと闇の中へと身を躍らせた。

「～～～～っっ！？」

　フリーフォールだ。

　声も出せないまま、私はレオポルドの腕に抱かれ降下した。

「おかえ……生きとるか、アリス？」

　意識を取り戻した時、私は宿の一室にいた。

「……かろうじて」

　どうやらレオポルドの腕に抱かれたまま、気絶していたようだ。

「何があったんや。死人みたいになっとんで」

「アリス、顔色まっ白なの！　ベッドに寝かせるなの！」

　ふわりとした浮遊感に続き、背に柔らかい布団が触れる。

「……足が、ついた。地面だ……、良かった……」

「ほんま、何やねん。さっきみたいにジメッとはしとらんけど、カッサカサやな」

「パティ」

　レオポルドが、ずいと彼女に迫る。

「なんや、怖い顔して」

「この体に合う、白いシャツと茶色のエプロンを持っていないか」

「……あるけど？」

「売ってくれ」

「て、言うてるけど。アリス、払（は）ろてくれるん？」

　パティが、まだ呆然自失となったままの私を見る。私がコクリと頷くと、彼女は荷物から指定の品を取り出した。

「今、手元にあるんはこれだけや。デザインが気に入らんかったらまた後日仕入れ……」

「感謝する」

　言ったかと思うと、レオポルドは躊躇なくパーカーを脱ぎ捨てた。