翠眼島の怪事件

第43話 黒い海④

　なんて長い夜なんだろ——。

　マミは今朝から起きたことを、思い出せる限り正確に、手帳に書き留めていた。

　人が二人も亡くなった。

　今井の死因は心臓発作かもしれないが、朱美は何者かに殺害されたのだ……。

　マミは暗がりに横たわる朱美を見ただけだが、見分した宇佐美が言うのだから間違いないだろう。

　電気は点かないし、外部と連絡も取れない。

　そして梅子は、いまだに行方不明——。

　梅子の事を考えるとマミの心は沈んだ。

　すぐ近くにいたのに、梅子が部屋から出て行ったことに気が付かなかった。

　どうか無事に梅子が見つかりますようにと、マミは祈った。

「マミちゃま、何書いてるの？」

　隣で体育座りをしているユカが、手元を覗いてきた。

「今日起きたこと忘れないように、メモってる——ブログネタになるかも」

　遊戯室の中は、電池式のキャンドルが多数置かれている。

　文字を書くのに充分、明るかった。

「なあ」

　床に敷いた毛布の上に寝そべっていた透（とおる）が、声をかけてきた。

「朱美さんって、どんな風に死んでたの？　あんたの話聞くと、犯人って、竜に変装した男ってことだよな？　そいつ、蒼真（そうま）だったと思う？」

　透はユカを見ている。

　マミもユカを見た。

　ところがユカは無言。ハイハイしながら部屋の奥に引っ込んで行った。

「（まただ……）思い出したくないみたいよ」

　マミが小声で透に言い訳をした。

「蒼真、ヤバい連中とつながりあるみたいな事、言ってたんだ。はったりかもしんないけど」

　透は立ち上がった。

「藍子さん、見てくる」

　近くの腰窓を開けると、透は軽い身のこなしで外に出て行った。

　透が出ていくと、ユカはまたハイハイしながら戻って来た。

「ユカどんは、男が苦手なのかい？」

「女子校育ちやけん。男の子と口ばきいたこと、なかとです」

　キャンドルの灯りでも分かるくらい、ユカの顔は真っ赤だった。

　ユカは埼玉出身。博多弁は照れ隠しか。

　藍子から朱美の遺体を発見した時のことをきかれた時も、ユカは率先してなんでもしゃべっていたくせに、透から質問された途端に押し黙った。

「うち、お父（とう）しゃんも、おらんし」

「免疫ないんだな」

　よしよしと、マミはユカの頭をなでた。

　窓の外では藍子と透の声がする。

　二人でタバコを吸っているようだ。

　そういえば、朱美の遺体があった部屋に入った時も、タバコの臭いがした。

　マミの家は誰も吸わないので、臭いには敏感だ。

　——蒼真が、吸ったのだろうか？

　あの部屋は梅子と透が使っていた。

　透が吸っていた臭いが、部屋に残っていただけなのか？

「マミちゃま、ブログに事件の事、書くの？」

　ユカからは優しいジャスミンの匂いがする。

「まだわかんない」

「バズりそうじゃん」

「細々でいいの。収益狙ってないし。好きな映画とか、ドラマの感想書いてるだけなんだ」

「お勧め映画ある？」

「バンパイアの男の娘と、めっちゃ可愛い男の子が出てくる映画。せつなくっていいよ」

「男の娘は好物じゃ、ヨダレでそ」

　ユカは腕で口をぬぐう仕草をした。

「二人が壁越しにモールス信号で会話するシーンが、すごく好きで、私、その映画観てから、モールス信号覚えることを自らに課したのだよ」

「ななめ上いってて、よき」

「ユカどん、あとで住所教えて、DVDプレゼントする。シホりんも気に入ると思う」

「ありがたき幸せ」

　ユカがひれ伏す真似をした時だった。

　ノックと同時に部屋のドアが開き、宇佐美が入ってきた。

「他のみなさんは、どこです！」

　宇佐美らしからぬ怖い声に、二人は一瞬怯んだ。

「——シホは、トイレです」

　マミが言うと、ユカも口を開いた。

「……女の子の日だから」

　動揺しすぎて余計なことまで言ってしまう。

「……時間、かかってるだけです……」

「藍子さんと透くんは？」

　宇佐美に訊かれて、二人は同時に透が出ていった窓を指差した。

「……タバコ、吸ってます」

　マミが言うと宇佐美は大股で窓に向かった。

（怖いね）と囁きながらユカは、マミの手を握る。

（事件の捜査中だからね）とマミも囁く。

　透は、すぐに部屋に戻ってきたが、藍子は宇佐美に反抗的だった。

（あの人、なんなの？）と憤慨したようにユカが囁く。（宇佐美様に逆らうとか、ありえん！）

　マミも大げさに肩をすくめた。

　藍子さんも疲れて、苛立っているのかもしれない——。

　夜が明けて、明るくなれば少しは違ってくるだろう。

　もう少しの辛抱だ。

　朝が来たら梅子を探しに行こう。

「透くん！　今から誰もこの部屋から出してはいけませんよ！」

　透に命じて宇佐美は部屋を出て行った。

「なんだよ、偉そうに」と、藍子はビリヤード台に置かれたコンロに火をつけてお湯を沸かした。

　ユカがハイハイをしながら、また部屋の奥に引っ込んで行く。

　マミも二人分の毛布とクッションを持って、ユカの後を追った。ついでに近くのキャンドルもいくつか持って行く。

「私、宇佐美様に怒られたくない。絶対、ここにいる」とユカは小声で言った。

　マミはユカのためにクッションをセットしながらうなずく。

「だね」

　シホが戻って来た時のために、他のクッションも集めておこうとマミが立ち上がった時、藍子が透に紙コップを渡していた。

　香りから察するにコーヒーだろう。

「マミちゃん達も何か飲む？」

　藍子に言われて、マミはユカを見た。

　ユカが激しく首を振る。

　あの女からは何も受け取らん、といった決意が顔に表れていた。

「私達はいいです」とマミは断り、クッションやライトを持って、ユカの近くに戻った。

　毛布を敷き、壁にクッションを置いて、シホが座る場所を作ると、マミはまた今日の出来事を書き始めた。

　——おかしな事の始まりは、遊歩道を歩いている時だ。

　崖の上に立つ人影を見た時、『姉がいる』と朱美は手を振った。

　その人影も手を振っていた。

　あの時、マミは朱美のすぐ近くにいた。

　太陽が眩しかったが、崖の上の人物が顔を隠すように帽子を深く被り直すのが見えた。

　こっちは逆光だが、向こうは眩しくないはずなのに……。

　膝丈のチュニックワンピースにダボダボのパンツを身に着けた『朱美の姉』はすぐに引っ込んで、姿を消した。

『翠眼亭』に着き、朱美の姉がいないと聞いた時、マミは今井の様子を伺った。

　体型隠しのようなダボついたワイドパンツを穿いているのは、今井しかいなかったからだ。

『崖の上で、朱美さんのお姉さんのフリをしていたのは、もしかして今井さんですか？』

　と、こっそり今井に訊いた。

　今井はオドオドしながら口の中で何かぶつぶつ言い、逃げるように二階に上がって行った。

　その後、すぐにユカの人形の首が切られる事件が発生。

　梅子に言われるまでもなく、マミは今井を疑ったが陰湿な中年男にこれ以上関わるのは、やめることにした。

　そして機会があったら、朱美に話してみようと思っているうちに、今井は亡くなってしまった。

「マミちゃま、見て。めっちゃよく撮れてる」

　ユカがスマホの写真を見せてきた。

　昨夜、三人で泊まったビジネスホテルで撮った写真だ。

「電池の持ちいいね。私の瀕死状態だから怖くて使えない」

　電波が通じる所に行けたら、まず親に電話しよう。

　きっと心配している。

　円明園の竜の像の話もしないと……。

　清朝時代の流出文化財が闇ルートで売買されているのではと、マミの父親は危惧していた。

　突然ハッとなり、マミはペンを持つ手を止めた。

　横には嬉しそうにスマホの写真を見るユカがいる。

「……ユカ、スマホ見つかったの？」

　ユカはしまったという顔をする。

　失くなったと大騒ぎをし、梅子が持って行ったと嘆いていたユカのスマホ——。

　それがいまここにある。

「……どこで、見つけたの？」

　そうユカに訊いた時だった——どさりと何かが倒れる音がした。

　音がした方に顔を向けると、藍子や透がいるはずの入口付近は暗かった。

「藍子さん、どうかしました？　そっち真っ暗ですね。電池切れですか？」

　誰かが近づいて来る気配がする。

「私、こっちにキャンドル持って来すぎちゃいましたね。そっちに戻します」

　マミは腰を上げる。

「座ってて下さい」

　低い男の声がした。

　男は顔をマスクで隠し、手にナイフを持っている。

「俺たちの目的は宇佐美を捕まえることです。皆さんには危害を加えません」

　何を言ってるの？

「……蒼真さん、ですよね？」

　あまりにも現実味のない状況に、マミはポカンとした。