翠眼島の怪事件

第10話 最初と最後にお茶を飲んだ者②

　美土里がティーポットといくつものカップをワゴンに乗せて、部屋に入ってきた。

「手伝います」とすかさず藍子が立ち上がる。

　美土里の側に寄ると「ここは任せて下さい」と目配せしながら笑った。

「ありがとうございます」と藍子に微笑む美土里の顔を、宇佐美は見ていた。

　ペンションの女主人と客以上の気心の知れた者同士の笑みのようだった。

　これだけの客を美土里と蒼真の親子二人で対応しなければならないのだ。

　仕事が山積みとはいえ、首を切られた人形の件で、客達が険悪となり、気になった美土里は皆を和ませに来たのだろう。

「もう数分、蒸らした方がいいと思いますよ」と言い、美土里は頭を下げて部屋を出て行こうとする。

　宇佐美はその後を追った。

「美土里さん」と美土里にだけ聞こえる小さな声を出した。「受付の裏のお部屋に水酸化ナトリウムの瓶がありましたが、厳重に保管した方が良いと思いますよ。間違いがあってからでは、遅いですし」

　美土里はハッとした顔で、宇佐美を見た。

「パイプのつまりを直すには効果的ですよね」と宇佐美は微笑んだ。「ここは女性に人気がありそうですし、髪の毛のつまりは厄介ですよね」

「教えて下さり、ありがとうございます」と美土里は急ぎ足で部屋を出て行った。

　美土里が出ていくと宇佐美はドア近くの長椅子に座って、宿泊客たちを観察した。

「みんな、夕方には翠眼（すいがん）さまを見に行くんでしょ？　蒼真（そうま）君がボートで岩場の下まで連れて行ってくれるよ」

　言いながら藍子がテーブルにカップを並べていく。

「いい匂い」

　藍子の横では、朱美がポットの蓋をあけて匂いを嗅いでいた。

　シホが身体を屈めて、ポットの模様を見ている。

　シホはまだ宇佐美のサンダルをはいていた。

「これ、すごく綺麗ですね」

　シホの声に、ユカとマミもポットの近くに集まった。

「ホントだ！」

「きらきらしてる！」

　白いポットの底付近には、波のような模様が光っていた。

「美土里さんが青貝を細かく砕いて、ピンセットで貼り付けたんだよ」

　藍子の説明に、女の子たちが一斉に感心した。

「すごい、手がかかってますね」

　貝殻を硬化させるのにはどんな樹脂を使うのだろうと、宇佐美は考える。

　透（とおる）が食堂に入って来た。

　鍵をブラブラさせながら宇佐美の隣に座る。「夜、遊びに行くね」

「ここを予約する時、本当に一階の部屋をお願いしたんですか？」と宇佐美は透に訊いた。

　食堂の中央では、藍子がカップにお茶を注ぎ始める。

「言ってなかったかも」と透が肩をすくめた。「——でもいいじゃん。あんたの部屋、俺たちが使う予定だったんだ。泊まりたくなっても、部屋がなかったかもしれないんだよ」

　朱美が何か言いながら、今井にカップを手渡している。

　少し顔を赤らめた今井は、恐縮しながらそれを受け取る。

「あのおっさん、ただ旅行を楽しんでるだけにしか見えないのに、祖母（ばあ）ちゃんに目をつけられて、かわいそうだな」と透が耳元で囁いた。

　朱美と今井が何を話しているのか、宇佐美は気になった。

　二人の近くに行こうと腰を浮かしかけたら、頭上から鍵が落ちてきた。

　鍵は宇佐美の目の前を通り、膝に落ちる。

「失礼」と透がニヤリと横目で見ながら、宇佐美の膝から鍵を取る。

　ついでに内腿をなでていった。

　今井はカップのお茶を飲んでいる。

　悪くなかったのか、朱美に向かって、ぎこちなく笑ってうなずく。

　朱美も今井に微笑み、自分のカップに口をつけた。

　女の子たちも、香りを楽しんだりスマホで写真を撮ったりした後で、お茶を飲んだ。

　梅子も腰を下ろして、静かにお茶を飲んでいる。

　部屋中に花の香が立ち込め、さっきまでの騒動が嘘のように穏やか空気になった。

「お二人も、どうぞ」と、藍子は宇佐美と透の分のカップも持って来てくれた。

　宇佐美は礼を言ってカップを受け取る。

　透は匂いをかぐと嫌な顔をした。「薬みたいだ」とカップをテーブルに置いた。

「フェリーで会っただけなのに、みんなすっかり仲良しだね」

　藍子は笑って、部屋の中央に行った。

　自分のお茶を手に梅子の近くに座る。

　梅子に話しかけながら、藍子もお茶を飲んだ。

「もう一杯いかがですか？」と藍子が梅子に声をかけた時だった。

　今井が突然、胸を押さえて椅子から転げ落ちた。

　隣にいた朱美が驚いた顔で、口に手を当てる。

　宇佐美はすぐに駆け寄った。

　頭に水酸化ナトリウムの容器が浮かんでいた。

　だが今井が押さえているのは胸だ。喉ではない。

「——苦しい、心臓……薬……部屋に、薬……」

「心臓がお悪いんですか。どなたか、お部屋に行って薬を取って来て下さい」

　宇佐美に言われて藍子が駆け出した。だが藍子も頭を押さえて、立ち止まった。

「——なんだろ……めまいがする」

　朱美が駆け寄った。

「藍子さん！　大丈夫？」

「だめだ……」と藍子はうずくまる。「……気持ち悪い」

「誰も、お茶に手を触れないで！」と宇佐美。「透くん、電話！　医者を呼んで！」

　青くなった透が、うなずき、走って部屋を出る。

「私、胃薬持ってくる」と朱美が震える声で藍子に言う。目が涙目だった。

「今井さんの部屋から早く薬を持ってきて下さい！」

　悶え苦しむ今井の服を緩めながら、宇佐美が再び言った。

　呆然と突っ立っていた女の子たちがうなずき駆け出す。

　その時、静江が悲鳴を上げた。

「お茶！　かかった！」

　カップを膝に落としてしまったようだ。

「毒のお茶！　かかった！　かかった！」

　マミが梅子に怒鳴った。

「おばあちゃん！　スカート脱いで！」

　マミはパニック状態の梅子のスカートに手をかける。

「私、ここにいるから、みんなはおじさんの薬探して！」

　わかったと、ユカとシホは部屋を出て行った。

　だがもう手遅れだった。

　何事かと美土里が食堂に入って来た時には、今井の心臓は止まっていた。

　宇佐美は亡くなった今井から、藍子の介抱へと移っていた。