第9話 最初と最後にお茶を飲んだ者①
宇佐美にタバコを取り上げられ、
光の強い反抗的な目——その奥には、どこか傲慢な色が見えた。
似ていると感じたのは、こういうところか。
宇佐美は思った。
——あの人も、大人に従わなければならない時期は、強すぎる自我に苦しんだのかもしれない。
「食堂に行きましょう」
宇佐美が歩き出すと、透が後を追った。
「先程、杖をついていましたが、梅子さんは歩けるんですね」
「気が向けば走れるんじゃないかな」
「透くんは、ここに来てからずっと梅子さんと一緒だったんですか？」
「そうだよ。家を出てからずっとだ。やっと解放された」
「お酒はどこで飲んだんです？」
「受付の時にウイスキーを買った。トイレ行くふりして飲んだ……婆さんのお守りなんて、飲まないとやってらんないよ」
——では、梅子が一人になった時間があったということか。
宇佐美は、そう考えながらテラス席の灰皿にタバコの吸い殻を捨て、ガラス窓を開けて食堂へ入ろうとした。
「宇佐美様！」
「ランチを中断してしまい、申し訳ありません」
そう言いながら、部屋の鍵を差し出す。
「お部屋にお食事をお持ちします」
落ち着いた口調で、愛想の良い笑顔を向ける蒼真。
先程、藍子に子供じみた甘えた声を出していた人物とは、まるで別人だった。
「結構です」
宇佐美は笑顔で鍵を受け取る。
「夕飯を楽しみにしています」
「俺、隣のシングル使っていい？」と透。
「金は払うから」
「宇佐美様さえよろしければ」
蒼真が確認する。
どうやら宇佐美の部屋も、三人の女の子たちの部屋のように、ツインとシングルが浴室を挟んで続き部屋になっているらしい。
「構いませんよ」
宇佐美が答えると、透は「やったあ」と無邪気に喜び、小さく跳ねるように拳を握った。
ついさっきまで反抗的な態度だったのに、この単純さはなんだろうか——。
宇佐美は、少し拍子抜けしながらも、その子供っぽい仕草に、どこか素直さを感じた。
蒼真は一礼し、立ち去る。
「部屋の鍵、ちょうだい」
透は足取りも軽く後を追い、弾むように蒼真の隣へ並んだ。
蒼真の背中を見送りながら、宇佐美は考えた。
——年上の女に甘えるのが巧みな男なのか。
和恵からも、猫なで声で金を引き出したのかもしれない。
だが、人の本心など分かるはずもない。
誰もが真実を語るとは限らない。
宇佐美は、ガラス扉を開けて食堂へ入った。
中には宿泊客たちがいた。
「白状しなさい！ 勝手にこの子たちの部屋に入ったのは、あなたね！」
杖を両手にして身体を支えながら、梅子が声を張り上げる。
まるで犯罪者を糾弾すること自体を楽しんでいるかのように、生き生きとして見えた。
その後ろには、三人の女の子たち。
四人の女に視線を向けられた今井は、おどおどと肩をすくめていた。
そして、食堂の奥——
宇佐美が座っていたテーブルには、朱美と藍子の姿があった。
まるで舞台劇のようだ、と宇佐美は思う。
中央では派手な悲喜劇がライトを浴びているが、本筋は舞台端で進んでいる。
宇佐美は、舞台の端にいる藍子たちに目を向けた。
——人が何を考えているのかを推し量るのは、意味がない。
言葉は鵜呑みにできない。
唯一、信じられるのは、その人物の行動だけだ。
宇佐美が今まで観察してきた中で、不可解な行動を取った人物が一人だけいる。
だが、分からない。
人形の首を切ることに、どんな意味があるのか。
——手品と同じか？
派手な動きを見せておいて、裏で何かを進行させているのか？
——いったい、それは何だ？
美土里がワゴンを押しながら入ってきた。
その上にはポットとティーカップがいくつも並べられている。
「みなさん、お茶はいかがですか？」
美土里はにっこりと微笑んだ。
「私共が栽培したカモミールで作ったお茶ですよ」
客たちを見回すその表情は、堂々として優雅だった。
また一人、役者が上手より登場した。
宇佐美は鋭く、舞台上の役者たちを観察する。
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