Last Resort Ⅲ:Validate Eschatology

第3章「淘汰されゆく可能性」

第3章第1節「淘汰されゆく可能性」

　ソプラノ地区は魔法郷アルカディアの行政の中心として機能している。コンツェルト評議会が管理するフォルテシモ宮殿やフォルテシモ大聖堂といった建物がその根幹だ。自然との絶妙な調和が織り成す神秘的な景色のことも、忘れてはいけない。他にもラストリゾート大使館や多数の貴族たちの領地が広がり、ここがアルカディアで最も栄えている土地なのは間違いない。

　そんなソプラノ地区の外れ、商業の中心であるアルト地区との境界線上に建っているのが魔導図書館である。なぜこのような中途半端な場所に位置するかといえば、ソプラノ地区に住む貴族たちとアルト地区に集まる商人や庶民たちが立ち寄りやすいからだ。どちらか一方の中心にあれば、庶民は貴族に遠慮して貴族は庶民を忌避して寄らなくなってしまう。それを避けるためにも、閑静な街角にあった。

　桜井はルキナの案内で図書館へと入っていく。朝という時間帯もあってか、利用客はそれほど多くない。二人は受付を通ると司書室と記された案内板に従って通路を進む。それから螺旋階段をあがっていくと、すぐに司書室へ到着した。

　ルキナが開きっぱなしの扉を叩き来訪を知らせ、司書室の高級な内装が桜井を怯ませる。その中にいる人物も当然それに釣り合うはず──と思いながら窺ってみると、テーブルを囲って優雅にお茶を飲む二人の姿があった。

「ちょっと！　お客さんがいるんだけど？」

「ごめんごめん。でもよかったら、僕のお客さんももてなしてあげてくれないかな？」

　勢い余って立ち上がった少女は、評議会で見たことのある人物。浮いた杖に座っていたのが印象的な、あの女の子だ。

　そしてもう一人。少女とは対面に座っていて、桜井たちには背中を向けていた人物。こちらにわずかに顔を傾け、薄紫色の髪の隙間から見えた耳のピアスが光る。麗しい雰囲気を纏う彼女もまた、桜井は見たことがあった。

「構わないわ。彼とは私もお話してみたいの。以前お会いした時には時間がなかったものだから」

「そ、そう……アンタがそう言うなら問題ないけれど」

　言葉を受けて、少女は渋々といった調子だ。歓迎されているのかどうか判然としないが、ルキナは桜井に道を開けて、

「紹介しよう。彼女はコンツェルト評議会の議員の一人で、この魔導図書館の司書、アニマ・ニュルンガムだ」

　まだ十四歳前後のシグナスを見た後だからか、アニマ・ニュルンガムが同年代であること自体はすんなりと飲み込めた。とはいえ冷静に考えてみると、小さいのに評議員を務めているのには驚きだ。見かけで判断したくはないが、ツインテールにした銀髪も相まってより幼く見えた。

「君は知ってると思うけど、彼はエージェント桜井。シグナスと一緒にレリーフのことを調べてくれたから、協力してあげてくれ。魔法調律連盟の盟主である彼女と面会してるってことは、タイミングも申し分なさそうだね」

　ルキナも察していた通り、やはり彼女はデュナミスだ。彼女は二人のことなど意に介さず、湯気のたつ紅茶を上品に飲んでいる。

　背中越しでも分かる品の良い所作に視線を吸われていると、ニュルンガムは大袈裟に腕を組んで威張った。

「ふんっ、アイツの顔に免じて引き受けてやるわ。アンタ、アタシをがっかりさせないでちょうだいね」

「……お手柔らかに頼むよ」

　シグナスという少女に散々手を焼かされてきた桜井。ニュルンガムにもどこか通じる部分を感じた彼は、きちんと腰を低くした。

「それじゃ、僕はそろそろお暇させてもらうとしよう」

　桜井を図書館へ送り届けたルキナは、すぐにその場を去ろうとする。慌ただしい様子を見たニュルンガムは、彼を世知辛く皮肉った。

「やっと遠征から帰ってきたかと思えば、客人のお守に加えてまだやることがあるの？　仮にも『聖奏騎士団（ナイツ・オブ・オブリガート）』の一人だったっていうのに、レイヴェスナ卿も人遣いが荒いわね。ま、それも栄誉あることだとは思うけど」

　最初に会った時から、ルキナは軍服に剣と騎士らしい身なりをしていた。具体的に騎士がどういったことをしていたのか桜井は知らないが、今のルキナは騎士というよりレイヴェスナのお遣いそのもの。世間に知られる騎士のイメージに比べれば、高貴とはいえない。

　扉へ向かっていたルキナは足を止め、一度だけ振り返ると肩を竦めて言う。

「騎士と言っても、陛下に仕えるという点では使用人とも変わらないさ。それに君は当時の騎士団をよく知らないんじゃないか？」

「アタシを誰だと思ってるの？　ここの蔵書を調べればすぐに分かることよ」

　一連のやり取りは桜井とは関係なく、ルキナが相槌を打ったことで打ち切られる。当然と言うべきか、ニュルンガムやシグナスのような気難しい少女の扱いには手慣れているようだ。扉に手をかけて最後に、彼は桜井を見て励ました。

「じゃあエージェント桜井。上手くやってくれ」

　結局、桜井は魔導図書館の司書室に放り出された。シグナスと似た意地っ張りなニュルンガムと、レリーフでありながら味方を名乗るデュナミス。エンジェルラダーの堕天使二人組に勝るとも劣らない、ただならぬものを感じる。

「まぁ座りなさいよ。アンタだけ突っ立ってたら落ち着かないわ」

　立ち尽くす桜井を見かね、ニュルンガムは着席を促す。しかし中央に置かれた円卓には、既にデュナミスがいて対面の席はニュルンガムが座る。桜井が座る席はなかったが、ニュルンガムは片手を動かして使われていなかったイスを動かした。彼女は何らかの魔法でイスを浮遊させて円卓へ持ってくると、デュナミスとニュルンガムの間、ちょうど三角形になるように置く。

　そこに座れということだろう。

「失礼」

　先に二人が座っている円卓へ向かい、桜井は一言断ってから腰を掛けた。

　改めて考えて異様な状況だ。右隣を向けばレリーフであるデュナミスがいて、左隣を向けばコンツェルト評議会議員のニュルンガムがいる。いったい全体どうしたら彼女たちが優雅なお茶会を嗜むことになるのだろうか。

　カチャン、とデュナミスがティーカップを置く音でさえ思わず身構えそうになる。さらに、彼女は思いもよらぬことを指摘した。

「あら、彼に紅茶はないのかしら？」

　二人の前には紅茶の入ったティーカップがあるが、桜井の前には何もない。デュナミスに気を使われたことに対し、彼は咄嗟に何かを言おうとした。

「いや大丈夫。こんなに綺麗なテーブルクロスを汚すわけにはいかないし……ほら、見てて飽きないからこのままでいい」

　自分でも何を言っているのか、口走るに連れて分からなくなっていた。ニュルンガムは素っ頓狂な顔をしているが、デュナミスは手を口元にやってくすりと上品に笑う。

「流石ね。人間の食文化の真髄は食べ物ではなくその周囲にある。食卓を彩るテーブルクロスや豪勢な食器、そして肝要なのは食卓を囲う顔ぶれ。このティーパーティーは楽しい時間になりそうね」

　レリーフであるところの彼女が、桜井のユーモアセンスに理解を示す。偶然とは思えないにしても、おかげで空気が和んだのも事実。ニュルンガムはよく分かっていないようだが、円卓の中央に手を伸ばした。

「まぁ、小腹が空いてるならお茶菓子ぐらいは食べなさいよ。おもてなしもできないなんて思われたくないしね」

　円卓の中央には、中くらいのバスケットにお茶菓子が入れられていた。種類は様々で、ニュルンガムはいくつか手に取って見せた。

「これはグラスハープのチョコレートよ。アルカディア王室御用達のブランドなの。味はキャラメルとアーモンド、それからミルクね。こっちはハートフェルト。アルカディア発祥のクッキーだとでも思ってちょうだい」

　意外にもきちんと解説してくれたことに驚きつつも、桜井はニュルンガムが薦めたお茶菓子を手に取った。

「ありがたくいただくよ」

　その間、デュナミスはまだ使っていないコップにミルクを入れてから、魔法のポットを手にして紅茶を淹れてくれた。結局、桜井の分の紅茶を用意してくれたらしい。

「お茶菓子を食べるなら、お茶も欲しくなるはずよ。このレムリアンティーが口に合えば良いのだけれど」

　客人らしく接待を受けながら、桜井はハートフェルトの包装を開ける。中にはハート型のクッキーが入っていて、一口だけ齧ってみる。外側はカリッとした食感で、中はモチモチとした風味。食べやすく塩っけが気になれど、紅茶があれば問題ないだろう。

　お茶菓子を摘み、空気も温まってきた頃。最初に本題を持ち込んだのはニュルンガムだった。

「それで、シグナス・フリゲートはやってないんでしょ？」

　彼女が触れたのは、ルズティカーナ村における昏睡事件の容疑について。ルキナが言っていた通り、彼女はあくまでシグナスが犯人でないことを確認してきた。

　桜井はほとんどの時間をシグナスと過ごしていたため、彼女が犯行に及べば気づくはずだ。つまり、彼女が殺していないことを断言することができた。

「シグナスがやってないことは俺が証明できる。ずっと一緒にいたからな」

　答えを聞いて、ニュルンガムはホッとして胸を撫で下ろす。

「やっぱりそうよね。アイツに限ってそんなことするわけがない。自分を批判する野次馬を殺したところで何の解決にもなりはしないもの。そんな間抜けなことを、アイツがするわけない」

　彼女の口調からは、シグナスへの信頼の厚さが伺えた。評議会での二人は犬猿の仲に見えたが、案外仲が良いのかもしれない。

「では誰が村人たちを昏睡させたのでしょうか」

　犯人がシグナスでなければ必然的に真犯人がいることになる。

「一人だけ心当たりがある」

　デュナミスの問いかけに対し、桜井は森で花を摘んでいた少年のことを思い出した。

「ファンタジアの森でレリーフを見つけた。あいつはアルカディアを陥落させることを企んでて、シグナスのことも始末しようとしてたみたいなんだ。」

「レリーフ・バンビのことね。アタシも、あり得るとすればそれだと思ったわ。でもアイツを目の敵にしてる連中なんて星の数ほどいるのよ？　置き換えられないくらい強く関連付けられないと、評議会は納得しないわ」

　レリーフ・バンビが真犯人であるという説は桜井が来る前に議論されていたらしい。その上でニュルンガムは証拠が弱いとしたが、奇しくも桜井は証拠を握っていた。

「関係性を示せる証拠ならある。あいつは森で花を摘んでた。『ムジカリリス』っていう花をな」

「ムジカリリスですって？」

　食い気味に聞き返し、

「まさかそんなのあり得ないわ。あれはレミューリアにしか存在しない植物で、現実じゃ終末論にしか出てこないもの。実物を見たことだってないし、いくらなんでもあり得ない」

　神話が現実であると語られるアルカディアに暮らす彼女でさえ、簡単に認めようとはしない。堕天使が実在する以上、もはや信じる信じないの問題でもないと思う桜井だったが、動揺するニュルンガムにこう付け加えた。

「この目で見たんだ。あの笛の音がレリーフを生み出すところも、体の中で力が沸騰するような感覚も」

　魔力を暴走させる不思議な旋律を奏でる植物。森で体験したことをありのままに伝える。

　桜井は彼女を納得させようと目を見たが、先にデュナミスが口を開いた。

「なるほど。ムジカリリスであると仮定すれば、昨夜のことも腑に落ちる点が多い」

　彼女は紅茶を口にしながら、事件のことを話し始めた。

「ルズティカーナ村では村人たちが楽器を演奏すること自体、さして珍しいことでもない。それにお酒を嗜んで乱れた旋律を奏でることも少なくないから、あの時の音色が聞き慣れなくても気に留めなかった。そして気づいた時には音が止み、見えたのは昏睡状態の人々でした」

　確かにムジカリリスの影響を考えれば、現場の状況は説明がつく。だがそれよりも、桜井が疑問を持ったのは語り部だ。

「ひとつ聞いても？」

「どうぞ」

「君はムジカリリスの影響を受けなかったのか？」

　そう。事件が起きた村にいてその一部始終を見ておきながら、昏睡状態に陥っていない。そんな人物は犯人を除いてあり得るのだろうか。

　疑惑の目線を向けられてもデュナミスの表情は変わらない。

「私は普通のレリーフとは違う。ごめんなさい────だから、としか答えられませんね」

　しかしながら、明確に疑惑を晴らすだけの答えを持っていないようだ。彼女にも説明しにくいことなのか、代わりに異なる視点を提供した。

「とはいえ、アズエラがバンビと手を結んだ理由にもなる」

　イェルバドール・アズエラ。レリーフと手を組んでいるという人物だが、未だその姿は見えてこない。

「それってつまり、アンタみたいなレリーフだとムジカリリスの影響を受けにくいから、都合よく利用できるってこと？」

　えぇ、と頷くデュナミス。

「なるほどな。そいつがどういうやつかは知らないけど、わざわざ別のレリーフに頼るなんて連盟を裏切ったのか？」

　桜井から見れば、連盟員のアズエラがバンビを利用して事件を起こしたと考えると裏切りに思えるだろう。なにせ、レリーフという条件ならば、デュナミスもクリアしているのだから。

　しかし、

「裏切った、というのは正しくないかもしれない」

　彼女は相変わらず穏やかな面持ちで告げる。

「アズエラは連盟に加わる前は医者として働いていたそうよ。彼は魔法を毛嫌いし人々は魔法で洗脳されていると考え、解毒剤を調合するために熱心に神話を読み解いていたとか」

「そんな過激な思想の野蛮人をどうして連盟に？」

　ニュルンガムが耳を疑う気持ちも分かる。なぜなら、アズエラという人物は魔法を嫌ういわゆる反魔法主義者だったのだ。魔法調律連盟という名前とは全くそぐわない。よくよく振り返ってみれば、矛盾はそれだけに留まらない。

　シグナスの談では、魔法が世界に破滅をもたらすという終末論を唱えているという連盟。いざ盟主であるデュナミスに会えば、彼女はレリーフを倒すために協力する姿勢を見せている。

　────名前も理念も、何もかもチグハグだ。

　だが、デュナミスは表情一つ変えない。まるでそれらの矛盾をおかしいと思っていない様子で。

「だからこそ、よ。真に調和の取れた世界では光と闇、善と悪が等しく存在する。どちらかに傾いたりどちらかが滅んでは意味がない。連盟は如何なる者も許容するの」

　彼女はレリーフである。まずその正体を明かしてここにいることさえ、不思議なことだ。彼女が本当に味方であるかどうかは分からないし、信じられる根拠もない。

「とかく医学と神話に精通するアズエラであれば、『ムジカリリス』を用いてレミューリア神族を昏睡させる──延いては殺める手段を思いついたとして、驚くことではないのかもしれません」

　いつしか桜井は怪訝な目線を彼女に向けていた。対して、デュナミスは気にした様子もなく組んでいた足を組み替えた。

　対面に座るニュルンガムは少し俯いて考えると、冷静に自分の意見を出した。

「そもそも反魔法思想の過激派が、魔法生命体と手を組むのかしら」

　ブツブツと考えるニュルンガムだったが、議論もいよいよ煮詰まってきた。

　桜井は口寂しさを埋めようとお茶菓子が入ったバスケットに手を伸ばす。と、ちょうどデュナミスの手と鉢合わせする。

　二人が取ろうとしたのは、偶然にも同じハートフェルトだ。

「どうやらお気に召してもらえたようね」

　微笑むデュナミスは慎ましく手をさげ、桜井にそれを譲る。

「……お土産に持って帰りたいくらいだよ」

　二人の様子を見たニュルンガムは、誇らしげに言う。

「ハートフェルトは料理人の心が味に強い影響を与えるのよ。アルカディアでは古くから、料理人の忠誠心を測ることにも利用されてきたの。つまり、このクッキーが美味しければアルカディアは安泰ってわけ……神話によれば、その性質を逆手に取って暗殺に利用されたこともあるけどね」

　いくら言い伝えとはいっても、暗殺に使われたものを食べると否が応でも味に影響が出そうなもの。それでも美味に何ら翳りはなく、言葉通りアルカディアが安泰であることを感じられた。

　今度はウサギ型だったクッキーを食べる桜井、紅茶を喉に流し込むデュナミス、ジャムをかけたハニースコーンを食べるニュルンガム。

「それにしても、ムジカリリスを使って村人達を昏睡させたなんて。反魔法主義者の手作りハートフェルトを食べたって方が、よっぽど現実味があるわ」

「でもこれならシグナスの疑いは晴れるんじゃないか？」

　少なくとも、シグナスの無実を証明することはできるはず。そう楽観的に考えていたが、ことこれに関しては単純ではないらしくニュルンガムは難しい顔をして、

「知っての通り、あいつはフリゲートの末裔。それゆえに他人から恨まれているし、ルズティカーナ村のザドとは特に対立してる。最高議長がアイツを真っ先に疑うのも納得できてしまうのが問題よ。いくらアンタが証言しても、こじつけるに決まってるわ。レイヴェスナ卿が時間を稼いでくれている間に真犯人を炙り出さないと」

　ザドがシグナスと対立しているのは言われずとも分かる。二人には明確な殺意が垣間見えたのも事実で、桜井が止めなければ殺し合いに発展していたかもしれない。

　仮にムジカリリスを証拠として提出したとしても、かえってシグナスに不利になる可能性もある。ツリーハウスが瞬間的にアルカディアの各地を行き来できることを加味すれば、森から村にムジカリリスを持ち込むのは現実的なのだから。

「参ったな……」

　シグナスを擁護したい気持ちはあってもお手上げ状態。それも彼女の特殊な出自ゆえ、桜井たちにはどうすることもできない。

　だが、彼らが直面している状況は想像よりも深刻なようだった。

「大体、もし本当にムジカリリスが実在するってんなら、裁判どころじゃすまないわよ？」

「…………実現してはならない終末論が、実現可能になってしまう」

　深刻そうな表情のニュルンガムと、訳知り顔のデュナミス。

　二人を見て、桜井はおそるおそる問いかけた。

「で、『ムジカリリス』ってのはどういう神話があるんだ？」

　もともとこのお茶会は意見交換のため。三人の足並みを揃えるためにも、ニュルンガムも一肌脱ぐ必要がある。

　彼女も覚悟を決めて残った紅茶を飲み干すと、椅子を引いて立ち上がった。

「ついてきなさい」