兎国稗伝

三十七・疑惑（二）

「ルドカ様、大丈夫ですか？　昨夜はよく眠れなかったようですね」

　紅玲（こうれい）に言われ、あくびを噛み殺していたルドカは、慌てて目尻の涙を拭った。

　朝餉（あさげ）の後、髪を束ねて簡素な衣に着替え、中庭に出たところだ。肩口に木剣を構えた紅玲と対峙し、今にも打ちかかろうとしている。

　公務のない日、午前の早いうちは、こうして武芸の鍛錬にあてることが多かった。主に紅玲から剣術や弓術の指南を受け、簡単な模擬試合をすることもある。

　思いっきり身体を動かせる貴重な時間なので、普段は目覚めた直後から楽しみにしているのだが、今日のルドカは傍目にも集中を欠いていた。

　紅玲は構えを解き、木剣の切っ先を下げる。

「やめましょう。怪我をする前にお休みください」

「……ごめんなさい」

「いえ、報告は受けています。なんでも猿が出て、夜の散策をされたとか」

「え、ええ、そうなの」

　控えていた娘子（じょうし）兵に木剣を渡しながら、ぎくりとする。

　猿はともかく、〝夜の散策〟は藍明（らんめい）を寝所に帰すための方便だ。よもや主（あるじ）に欺かれているなど、紅玲は思いもしないだろう。以前、「隠さず、裏切らず、危機には馳せ参じる」という武人同士の盟約を交わしたこともあり、すごく後ろめたい。

（盟約を破ったらどうなるのかしら）

　昨日はそれを気にする余裕などなかったが、一夜明けて落ち着いてみると、彼女に隠し事をしていることが、じわじわと気にかかり始めた。

　ルドカとしては全て話してしまいたいが、セツに繋がる藍明の正体を容易に明かすことはできない。今の時点で打ち明けられるのは、夢現香（むげんこう）のことだけだ。

　昨夜の別れ際、藍明はこう言い残した。塞（さい）尚食（しょうしょく）が席を外し、護衛官殿だけが傍にいる機会に、私をお呼びください、と。

　今はその機会だった。寧珠（ねいじゅ）は朝餉の後、外出許可を得て王都の実家へと出かけている。遠縁の親戚だと判明した藍明の身元を、鄭（てい）家当主の書状によって正式に保証し、人事を司る尚宮局（しょうぐうきょく）に女官候補として推挙するためだ。

　元々、武芸の鍛錬を早めに切り上げ、場を整えるつもりではいた。心安らげるために三弦（さんげん）を聴きたいと言えば、藍明を呼び出しても不自然ではないだろう。

　実行に移そうと思い、紅玲を見上げると、視線が合った。

　内心であれこれ考えている間、観察されていたらしい。

「昨夜現れたのは猿だけですか？」

　出し抜けに訊かれ、心臓が飛び出そうになった。

「えっ……え？」

「そういえば猿は、旅芸人が使う動物だなと」

　紅玲の鷹羽色の目が、中庭を挟んで南側にある建物を鋭く睨んだ。その一角からは、三弦を弾（はじ）く軽やかな音色が聞こえてくる。

　視線をやると、烏（からす）にしては小振りな黒い鳥が、軒から飛び去るのが見えた。

　三弦の音が止んだ。

「もし昨夜の猿が旅芸人の飼っているものなら、あの三弦奏者は猿を使って、外部と秘密裏にやり取りができるかもしれません。または、その猿は偽装で、騒ぎを起こす間に別の目的を果たそうとしたのかも」

「かっ、考えすぎじゃないっ？」

「あり得ない事態も想定するのが将軍の務めだと、前将軍から教わりました」

　ルドカへと戻った紅玲の眼差しは、平素より険しい。後ろめたいものがあるだけに落ち着いていられず、ルドカはおずおずと尋ねた。

「紅玲……何か、怒っている？」

「怒っていますよ自分に。旅芸人が寄寓（きぐう）を始めた夜に猿が現れるなんて、偶然だと思いますか？　不安要素がある以上、私が夜番をすれば良かったんです」

　それを聞いて胸が詰まった。

　彼女は昨夜、王太子宮を辞して兵舎に戻った後、藍明の話を裏付けるための調査員を手配している。その仕事をこなした後に戻ってきて夜番を務め、翌日もルドカの護衛をするなど、全く現実的ではない。

　わかっていながらそんな言葉を吐いてしまうほど、護ろうとしてくれている。

（セツのことを話してしまえばいい）

　霊廟での出来事から全て教えたら、彼女がそこまで気を張る必要もなくなるのではないか。そんな声が胸の内で主張を始めるが、踏ん切りはつかない。

（稗官（はいかん）の存在はずっと、王と王太子以外には隠されてきた。それが何を意味するのか、しっかり理解できるまでは、迂闊なことをすべきではないわ）

　そう自分を戒める声の方が、今はまだ大きい。

「紅玲、疑わしく感じるなら、藍明に直接聞いてみましょうよ。ちょうど私も三弦を聴きたいと思っていたところなの。誰か呼んでくれる？」

　直ちにルドカの要望が娘子兵たちの間で伝達され、やがて三弦を抱えた藍明が、しずしずと音もなく主殿の階（きざはし）を上ってきた。