兎国稗伝

三十八・疑惑（三）

　朝の光の中で見る藍明（らんめい）は、脇を固める見張りの兵二人が護衛に見えるほど、相変わらず楚々として可憐だった。

　この美女が闇を渡り、夜中に王太子の寝所へ忍び込んでいたとは、誰も思うまい。

　主殿正面の堂に座して迎えたルドカの前で、藍明は慎ましく跪拝（きはい）をした。

　人が多いと落ち着かないと理由を付けて、ルドカは見張りの二人を外へ出す。

　内扉を閉めさせ、これでようやく、三人で話をする場が整った。

「藍明、楽にしていいわ」

「ありがとうございます」

　藍明が礼を言って顔を上げた途端、紅玲（こうれい）が硬い声を投げる。

「あなたは昨夜の猿騒動を知っているか」

　その言葉と視線を受け止め、藍明の大きな黒目がすっと細められた。

　ルドカは内心でギョッとした。こんなに突然、緊張感のあるやり取りが始まるとは思っていなかったのだ。ハラハラして二人を見比べる。

　藍明は戸惑うかと思いきや、さほど間を置かずに「はい」と答えた。

　のみならず、驚くべきことを口にした。

「あれは〝華月天心（かげつてんしん）〟で飼っている猿です。王太子宮にいるわたくしと連絡をつけることができるかどうか、仲間が試したのでしょう」

　ルドカは目を瞠（みは）った。まさか、それをあっさり告白してしまうとは。

　さすがの紅玲も唖然としている。その間に藍明は淡々と続ける。

「三弦（さんげん）を弾きさえすればその音を聞きつけて、わたくしの元へやってきたはず。でも、夕べはそうしませんでした。猿一匹に警戒網を突破されては、娘子（じょうし）軍の沽券（こけん）に関わりますものね」

「ぬけぬけと……！」

　喉奥で唸った紅玲が殺気立つのを感じ、すぐ傍にいるルドカは全身の毛が逆立つ感覚に襲われた。紅玲の手が剣の柄に触れるのを見て、慌てて立ち上がる。

「だめよ、紅玲！」

　いつの間にか藍明も右脚を後ろに引いた姿勢で、その場に立っていた。俄（にわ）かに室内は、試合開始直前の闘技場のような空気に包まれる。

　楚々とした雰囲気はどこへやら。藍明は口元に艶やかな冷笑すら浮かべていた。

「その剣のみで主君を護れるとお思いなら、随分呑気な方だと言わざるを得ませんわね。魑魅魍魎（ちみもうりょう）が跋扈（ばっこ）する宮廷で生き抜くのに必要なのは武力だけですか？　武人とはいえ、所詮は名門武家出身のお嬢様だわ。玉座を巡る争いがどれほど血と泥に塗れた醜いものか、本当の意味ではわかっていらっしゃらない」

　なぜわざわざそんな口の利き方をするのだと、ルドカは泡を食う。

　抜き身の剣のごとき殺気を放つ紅玲を前にして、一歩も引かずに堂々と立つ彼女は、悲運に翻弄される哀れな美女の仮面を完全にかなぐり捨てていた。

　夢現香（むげんこう）の件を明かすにあたり、紅玲には素顔を見せることにしたのだろう。

　それにしても、ここまで喧嘩腰になる必要があるだろうか。

（紅玲と協力するんじゃなかったの！？）

　このままでは険悪になる一方だと案じた通り、もはや紅玲も敵意を隠そうとはしていなかった。怒りを通り越した冷ややかな目になっている。

「挑発が上手だな。か弱い女の顔はやはり擬態か。何が狙いだ」

「昨日の顛末を見ていらっしゃらなかったの？　わたくしはルドカ様に命を救われ、居場所まで与えていただきました。身も心も全て捧げると決めたのです。ですから狙いはあなたと全く同じですわ。ルドカ様をお護りし、その目的が玉座に就くこととおっしゃるなら、仲間をも利用して骨身を惜しまずに働くこと」

「降って湧いたような人間の甘い言葉を信用しろと？」

「とんでもない。言葉などいかようにも操れるものですから」

　藍明の語尾に嘲弄めいた響きを感じ、ルドカはセツと会話した時のことを思い出した。今の彼女の言葉運びは、あの時の彼の話し方とよく似ている。

（まさか、蒙術（もうじゅつ）を使っている……？）

　それを確かめるために口を挟めるような雰囲気は、もちろんない。

「信用していただきたいのは、とある事実です。この宮にルドカ様を害そうとする者の姦計が既に蔓延っていると、あなたはちっともお気付きでない。わたくしのように卑賎の身に堕ち、邪も魔も味わった者でなければ、そうした手管を知りようがないのでしょう」

「姦計？」

　頭上でギリと奥歯を噛みしめる音を聞き、ルドカは紅玲の顔を見た。

　自分には一度も向けたことのない凄まじい目つきをして、剣の柄に手をかけたまま、彼女は煮えたぎる何かを呑み下したようだ。

「話せ」

「香です。この宮の全体に、邪な目的で焚かれる香の匂いが漂っている。早急に犯人を突き止めねばなりません。ご助力願えますか？」

　強い視線がぶつかり合うのを、ルドカはただ青い顔で見つめるしかなかった。