兎国稗伝

二十八・渓雪

　　　　　　●

　渓雪（けいせつ）は暗がりに佇んでいた。

　ここがどこかはわからない。だが、何かいる。

　泣くような、呻くような声が、闇の奥から聞こえてくるのだ。

　……あぁ……あ……

　その軋むような音に、全身が凍り付く。

　セツ――と、幼馴染の呼ぶ声が、聞こえた気がした。

　だから掟を破り、魄（はく）（肉体）を脱ぎ捨てて、ここまで来たのだ。

　本来通るべき清められた道ではなく、蒙霊（もうれい）と腐臭に満ちた汚泥のような野外を無理に抜けたので、魂そのものが穢（けが）れに塗れて、気が狂いそうだった。

　他の者が同じことをしようとしたら、自分は止めただろう。

　勝手に魄を抜け出し廃人になった者の姿を、教育係の大人たちは年少者に見せつける。掟を破ればこうなる。燐（りん）家の恵みに浴したければ、何があろうと惣領に服従せよ、と。

　幼馴染がいなくなった。

　稀にあることだと、誰も気に留めない。お前は本家の養子に選ばれたのだ、末端の者のことなど忘れろと、義理の兄どもが口々に言った。そもそも住む場所が違う。身分が違う。今まで同じでもこれからはそうなるのだ。

　――セツ。

　微かな響きが不意に魂を揺らした。

　儚く消えそうなそれを捕まえようと、迷わず魄を脱ぎ捨てた。

　たちまち蒙霊どもが群がり、無垢な若い魂を食い千切ろうと手を伸ばす。おぞましさに吼え、誰彼かまわず踏み潰し、自身も野獣になり果てるしかなかった。

　人格が変わる。廃人になる一歩手前の状態はそうだと、誰かが言っていた。

　蒙に侵された犬のように歯を剥き出し、唸り、噛みつき、周囲のものを何一つ信じられない状態で、やがて諦めたように己を手放すのだ。

　俺もそうなるのか。

　幸い、そうなる前に、清められた場所へと転がり込んだ。

　だが、ここにいるのは、誰だ。

　ズ……と、何かが這い、近付いてきた。

　簡素な衣を纏った小柄な人影だ。最前から室の奥に転がっていた。

　それが、月蛍（つきぼたる）となった渓雪を見て、寄ってくる。

　土床を引っ掻く指先は、まだ細く幼い。

　衣の裾はどす黒く汚れ、床には何かの染みが点々と散っていた。

　もつれた黒髪の合間から、見開かれた目が覗く。

　セツ……

　汚れた頬に涙の筋が重なる。

　――――ランッ！！

　　　　　〇

　耳に軽い痛みを覚えて目を開けると、真っ黒な鳥がいた。

　嘴の先だけがやや赤いが、小振りな烏（からす）と言って通らないこともない。

　夢の中で叫んだ感触が喉に残っていた。咳払いをし、ため息を一つ。

「……黒呂（クロロ）」

　名を呼ぶと鳥は、やっと起きたかと言いたげに小首を傾げた。雛の頃から変わらない仕草だ。そのままチョンチョンと横跳びに移動し、耳に齧りついてくる。

「おい、勝手に主（あるじ）を啄（ついば）むのはやめろ」

　セツは身を起こした。といっても、硬く冷たい石床から硬く冷たい石壁へと、体を預ける場所を変えただけだ。

　手には枷（かせ）が嵌められ、足は鎖で繋がれ、その場で立ち上がることさえできない。

　暗く湿った牢獄は、夢の中とほぼ変わらない闇に包まれていた。

　天井近くに格子の嵌った四角い窓があり、そこから差し込む月明かりが、虜囚の青年と鳥の姿をちょうど照らし出している。

　セツの方からも、少し欠けた月の姿がよく見えた。

　黒呂が来たということは、今は見張りの目がないのだろう。

「来い」

　肘を差し出すと、そこに黒い鈎爪が乗った。

　乾燥した沙漠地帯に生息し、他の生物の血を飲むことで生き永らえてきた盗血鳥（とうけつちょう）は、小さくとも猛禽の類いだ。雛の頃から主となる人間の血を与えて育てることで、匂いと愛着を覚えさせ、連絡用の使役鳥に仕立てることができる。

　セツのように異能を持つ者は、さらに特殊な使い方をすることも多い。

「がっつくなよ」

　木製の枷で一緒くたにされて不自由な両手を持ち上げ、自らの犬歯で指の付け根の辺りを噛む。ぷくりと膨れた赤い血の粒を、黒呂は慣れた様子で舐め取った。

　しばらく好きにさせてから、指の動きでおしまいだと知らせる。

　すると黒呂は、セツの肩に移動し、柔らかな羽毛に包まれた頭を主の頬に押し付けた。セツも頭を下げ、互いの額がちょうどぶつかるようにする。

　主従揃って目を閉じた。

　相手に取り込まれた自分の血を追うようにして、セツは魂の一部を黒呂のそれに馴染ませる。長い時間をかけて信頼関係を築かなければできない業だ。

　黒呂の見てきた光景が、瞼の裏にぼんやりと映し出された。

　王都。旅芸人。お忍びの貴人。

　張り巡らされた幔幕。それが外されて乱れる客席。

　藍明が戯台から飛び降り、地面に跪く。ほぼ同時に立ち上がる男。

　飛び出す小柄な影。

　銀色の軌跡が放物線を描き、白銀の髪を持つ少女が大衆の目に曝された。

　民草が雪崩を打つように膝を折る。赤紫の眼差しがそれを見る。

　女王太子は思ったより動じていなかった。少なくとも表面上は。

　霊廟で懸命に威厳を保とうとしている姿が、ふと重なる。

　予想よりまともな矜持の持ち主で、頭の中身もあるとわかったのは収穫だった。完全な馬鹿より、そういう人間の方がずっと扱いやすい。

　一行が王城へ帰ると、黒呂は王都中を移動し始めた。目的は餌となる虫を探すことだが、セツにとってはその間に見聞きしていることが情報源となる。

　人間の会話を理解しているわけではないので、音として持ち帰った言葉の意味を読み取るのは難しい。苦労の末、目立つ単語を幾つか拾い上げた。

〝オータイシ　タスケタ〟

〝ビジョ　ミウケ〟

〝ルドカサマ〟

　王城からほとんど出たことがない女王太子の名など、今までの王都で話題に上ることは珍しかった。微かに口角が上がる。

「ほら、一気に名が広まった」

　呟いて目を開け、黒呂の嘴を指の背でぎこちなく撫でてやる。

　宮廷に協力者がいない状況で、本気で玉座に就く気があるのなら、王城の外に味方を作るしかない。それにはまず、存在を広く知らしめなければならない。

　人の口の端に上りやすい話題は、美談よりも醜聞だ。

　とはいえ、醜聞を作るわけにはいかない。ならば、下世話な興味を刺激する美談を作ればよい。それも、身分の低きを厭わず救う王族という印象をつけて。

　同性同士の恋愛芝居が人気を博す中、女王太子が美女を身請けすれば、嫌でも連想される。芝居の筋書きにかこつけて風聞が広がる。ついでにその風聞を画題にした美人画でも仕立てて売り捌けば、一石二鳥だ。

　それに、あの芝居の筋の役割は、それだけではなかった。

　男女で役割を逆転する。

　そういう発想の種を、人々の心に密かに植え付ける必要があった。

　普通の公主（こうしゅ）では、前代未聞の女王になどなれない。だが、男のような振る舞いだと尻込みすることなく、哀れな命運の芸妓（げいぎ）を身請けしてみせるような、剛毅（ごうき）な公主であればどうだ。

　さらに言えば、ルドカを王城から引っ張り出す必要もあった。

　セツは格子窓の向こうの月を見上げる。

　少し欠けたまま、美しく輝いている。

　だが、月自身がどうであろうと、太陽の強い光の中にあっては、誰の目も惹き付けることができない。

　夜闇に躍り出た月を満ちさせるのが、まずは自分の役目だ。