兎国稗伝

二十七・出自（三）

　夕餉（ゆうげ）の膳はすっかり支度されていた。

　二人の兵を主殿の外で護りに当たらせ、人払いをして、室内にはルドカと紅玲（こうれい）、寧珠（ねいじゅ）、藍明（らんめい）だけが残る。

　自分で器を取ると言ったものの、やはり長い袖が邪魔になる。結局は寧珠の手を借りて食事を進めながら、ルドカは床に膝をつく藍明の話を聞いた。

「カムジーナーとは、ハサライの言葉です。華（か）語では神医（しんい）を意味します。人智を超えた神力をもって医術にあたる者のことで、居場所は誰も知りませんが、古来、沙漠地帯によく現れることが知られております。ハサライには、その神医にまつわる逸話が多く残っていたため、治療を求める旅人が頻繁に訪れました」

「治療を求める旅人？」

「はい。治る見込みがないとして、どこの医者にも門前払いをされるような重病人や、手足など体の一部を失った者たちです。時には死者を連れた者さえも」

　藍明の目線が、ちらと寧珠に向いた。

　玉杯に茶を注いでいた寧珠の手元が、僅かに揺れる。

「死者って……まさか、生き返らせることができるというの？」

「もちろん、伝説のほとんどは作り話でしょう。ですが、人は時に、どんなに信じがたい伝説にも縋（すが）りたくなるものなのです。塞（さい）尚食（しょうしょく）のように」

「ばあやが？」

「十五年前、わたくしは四つでした。真夜中に騒ぎがあって目が覚め、寝所から抜け出し、二階の手すり越しに中庭を見下ろしましたところ、一人の女性が輿（こし）で運ばれてきたのです。小さな荷を抱えながら、泣き叫んでいました。神医を見つけたのに、この子は生き返らない……と」

　はっとして、匙を持つ手が止まる。十五年前。

　ルドカが生まれた年だ。同年、寧珠の娘は死産している。

「それが、ばあや……寧珠だった？」

「はい。当時、塞家宗主が交易の帰路で当家に滞在しており、女性の名を呼んで駆け寄りましたので、奥方なのだと判明しました。以降、その件は外聞を憚って伏せられましたので、当時のことは、その場に居合わせた者しか知りません」

　視線をやると、寧珠は茶器を置き、俯いていた。

　痛ましさを覚えつつも、藍明の話の中に、聞き捨てならない発言を拾う。

「神医を見つけた？」

「はい。確かに、そう嘆いておいででした」

　自分の話はここまでとばかり、藍明は一礼する。

　手元の椀を空にし、食器を置いてから、ルドカはおもむろに姿勢を正した。

　藍明の体に残るひどい火傷も、その神医が治療したのだという。俄かには信じられない話だが、神医の存在の確かさは、寧珠に聞けばわかると彼女は言った。それは、寧珠自身がその神医に会った経験があるからだったのだ。

　とりもなおさず、そんな寧珠の過去を知っていること自体が、藍明の出自の確かさを物語ることになる。

「藍明の言っていることは、本当？」

　尋ねると、寧珠は神妙な顔つきで「はい」と頷いた。

「生まれた娘が既に死んでいるとわかった時、わたくしは、以前耳にした神医の噂を思い出したのです。ひと目夫に会わせることを口実に、周囲の反対を押し切り、娘の亡骸と共にハサライを目指しました。野営の際、従者らが寝静まった時に、自ら手綱を取って沙漠地帯へと突き進んだのです」

　ルドカは絶句した。自殺行為だ。度が過ぎるほど過保護に自分を育ててきた寧珠に、そんな破天荒な行動を取った過去があるとは。

「それで……神医には、本当に……？」

「はい。なんと説明したものか、言葉にし難いのですけれども……あれは確かに神医でした。産後の体であてもなく彷徨（さまよ）い歩いたわたくしは、気を失い、死にかけていたようです。とろりとした甘いものを飲まされ、目が覚めました。奇妙な面を被った人が傍におり、娘は諦めろ、と言いました。そこからまた記憶が途切れ、気付いた時には、輿に乗せられてハサライへ向かっていたのです。その後のことは、あの者の申した通りです」

　藍明の証言は、どうやら事実だったようだ。

　であれば、前提が違ってくる。

「ばあや。私は藍明を、芸妓として宮に連れ帰ったわ。でも、滅びたとはいえ、他国の身分ある家の出なのだとしたら……」

「……ハサライは長年、我が国と交誼（こうぎ）を結んできました。ルドカ様の近侍たるわたくしとも、縁ある娘であったようです。されば、宮女以下の扱いをするわけには参りません。女官として、なんらかの職位を与えるのが適当と存じます」

　まさか。ルドカは内心で呻いた。

　成り行き上、人質に取ることになった旅芸人の娘が、それなりに信頼のおける家柄の者でないと務めることのできない、女官に。

（セツは全部わかっていたんだわ）

　そうとしか思えなかった。藍明の出自も、寧珠との繋がりも、何もかも。

　狙いはなんだ。

　待遇は明日検討しますゆえ、今夜のところは空いた部屋に……と持ち掛ける寧珠の言葉に茫然と頷きながら、ルドカは床で畏まる藍明を見つめた。

　どうにかして彼女と二人きりで、腹を割って話さなくては。