兎国稗伝

第三章

二十九・悪夢（一）

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〝立少女王　是兆凶事也〟

（少女王立つ　これ凶事の兆しなり）

　その高札（こうさつ）は市場の最も目立つ場所に掲げられていた。

　額縁付きの巨大な木板に骨字（こつじ）で黒々と墨書きされており、高札と言うより、寺や屋敷の名を記して軒下に飾る扁額（へんがく）のようだ。

　ルドカはじっとりと背中を汗で濡らし、ひとけのない乾いた四つ辻に立つ。

　ここには何度か、来たことがある。

「徐（じょ）帝は側室を持たず、正室に公主（こうしゅ）を産ませたきり、後は子を儲けなかった……」

　ぼそぼそと声がし、驚いて辺りを見回すと、建物の角から人の影が伸びていた。

「帝の崩御が間近となった時、公主は女の心身を理由に自ら廃太子を宣言し、その地位を帝の弟である叔父に譲り渡した……」

　手振りを交え、誰かと賑やかに話しているような影なのに、抑揚のない囁き声で語られるのは、『華国世話（かこくせわ）』の例の故事だった。

「女の御代は天が割れ大地が崩れると伝え聞き、憂い嘆いていた民草は……」

　ルドカは駆け寄り、建物の角を勢いよく覗き込んで瞠目（どうもく）する。

　誰もいない。

「その評判は遠く大陸の西方にまで及び、多くの良縁を……」

　足元を見下ろす。黒い手が地面から伸び、ルドカの足を掴んでいた。

　驚いて振り払うと霧散し、かえって纏わりついてくる。

　叫んでも自分の声は音にならなかった。

　誰もいない市場の地面に、よく見ると人の影だけがびっしり蠢いている。それが全てこちらを向き、じわじわと近付いてくる。

　　　　　〇

　物音で目が覚めた。

　まだ真夜中らしく、周囲は真っ暗だ。夜警の兵が一定の歩幅で建物の外を見回る足音が微かに聞こえ、やがてまた静かになった。

　ルドカは身を起こし、首元や額の汗を手の甲で拭った。

　頭が痛い。

　悪夢から逃げ出した代償か。

（最近見る、あの夢……）

　最初は、何か書かれている高札を見上げるだけだった。

　次第にその文言（もんごん）がはっきりとし、不吉な内容が読み取れるようになり、悪夢の度合いが増していった。今夜もたまたま目が覚めなければ、昨夜よりもっと恐ろしい事態に遭遇していただろう。

　たまらず寧珠（ねいじゅ）に内容を話したのは、昨日の朝が初めてだ。悪夢の元凶とされる〝蒙（もう）〟を、さすがに吐き出したほうがいいと思ったから。

　でも、効果はなかった。

　毎晩同じ場所から始まる悪夢を見るなんて、どこか異常なのではないか――。

　天井がドタッと、大きな音を立てた。

　びくついて身を竦（すく）ませる間に、何かがドカドカと瓦を踏んで走り去る。

「何！？」

　俄かに表が騒然となった。じっとしていられず、枕元から護身用の長剣を手に取って、ルドカは寝台を降りた。素足を室内履きに埋め、帳（とばり）を跳ね除ける。

　採光窓から滲む月明かりが、緻密な飾り格子の影を床に等間隔に投げていた。踏板（ふみいた）を渡るようにその上を歩き、寝室から堂に出て、正面扉を開ける。

　普段は扉の両側にいる夜警の娘子（じょうし）兵二人が、少し前方に出て屋根の上を見ていた。他の兵たちも中庭で辺りを見回したり、篝火（かがりび）を持って暗がりを覗き込んだりしている。

「何があったの？」

　ルドカが姿を見せると、兵たちは手に剣を持ったまま揖礼（ゆうれい）をした。

「お騒がせして申し訳ありません。獣です。恐らく猿かと」

「猿？」

「不敬にも主殿の屋根を渡り、姿をくらましました」

「すぐに捕まえるか、追い払いますゆえ、ご安心を」

　ルドカも兵のところまで行って屋根の上を見た。

　猿は既にいないが、少し欠けた月が濃紺の空に輝いている。

　王城の後背を抱く銀湖山（ぎんこざん）には、猿も棲んでいるそうだから、何かのきっかけで下りてきたのだろう。納得して、室に戻ることにした。

（でも、もう眠りたくない）

　閉めた扉に背を預け、ため息を一つ。

　眠っても悪夢の中に戻るだけだ。いっそ手強い紅玲（こうれい）がいないうちに、番兵をどうにか言いくるめて、藍明（らんめい）と会ってみようか。

（……駄目だわ。どう言いくるめたらいいのか、全然わからない）

　セツならきっと、難なく目的を果たすのだろうと、ぼんやり思った。

　彼について藍明に訊きたいことが、山ほどあるのに。

　ひとまず寝台の上で、その方法を考えてみるとしよう。

　そう決めて、あくびをしながら、寝室に足を踏み入れた時だ。

　口に当てていた自分の手に、別の大きな手が覆い被さった。

　背後から回った長い腕にぐいと腰を引かれ、身動きが取れなくなる。

「静かに。藍明です。あなたと話をしにきました。いいですね？」

　聞き覚えのある落ち着いた声が、耳元でそう言った。