三十二・悪夢（四）
「待って、おかしいわ。たまたま人質だったからうまくいったけど……」
思わず口元に手をやり、ぶつぶつと独り言つ。
「人質を取ることを選んだのは私よ。別の方法を選んだらどうしたのかしら」
「ああ、ルドカ様。セツはね、ほんの少し話しただけで、相手の特徴を掴むんです。その上で、どんな会話からでも、自分の用意した結論に相手を誘導します」
聞き咎めた
「彼、人質の話になる前、別の無茶な提案をしてきませんでしたか？」
「ええ、したわ」
ルドカはこくこくと頷いた。忠誠心を示すから、誰か殺すか
「それが罠です。典型的な
「え、でも、人質を取ると言ったらあの人、呆れていたけど……」
言っている傍からルドカは自分で気付いた。演技だ。あれも手管だったのだ。
「選ばされたということ！？」
「そうです。だから、お気を悪くしないでくださいね、と」
ルドカはむくれた。掌中で操られながら、気を悪くするなと言われても無理な話だ。気配を察したのか、藍明は慰めるような口調で裏事情を漏らす。
「セツは相手を見て柔軟に対応を変えます。もしあなたが計画の邪魔になるほど愚鈍であれば、こちらで仕立てた別の貴族役の前で例の暴漢事件を起こし、ハサライの話を持ち出して、
そうならないだけ聡明だったと言いたいのだろうが、あまり気は晴れない。
「それで、その用意周到な計画は、一体いつから立てていたの？」
「一年ほど前からです」
「い……一年！？」
ツンと鼻先をそっぽに向けていたルドカは、思いもよらない返答に目を剥いた。思わず藍明を振り仰ぐが、暗くて表情はよくわからない。
「あなたがどういう時に霊廟へ行くのか、確実に予測する必要がありましたので」
「そんなに前から……」
絶句する。用意周到と口にはしたが、想像以上だ。
「そこまでしてなりたいものなの？
「目的があるのです。機が熟さず、まだ多くは語れませんが……」
不意に藍明が寝台を降り、床に跪くのがわかった。
少し前の自分のように、闇の中で袖と袖を合わせ、
「ルドカ様。突然現れたセツを疑い、忠誠心を量ろうとしたあなたの判断は、間違っていません。私が純然たる人質としてここへ来たわけではなく、全て
先ほどとあべこべの状況に、ルドカは戸惑った。人質として連れ帰ったはずが、実は相手方の計画通りという真相は、確かに穏やかではない。
「暴漢から私を守ろうとしてくださったこと、ハサライへの誠心誠意の謝罪に、胸打たれたのです。これはセツと関りのない、私個人の気持ちです。お傍にいる限り、どんなときにもあなたを護ると、約束します」
闇の中で黒い影がゆっくりと頭を下げてゆく。
ルドカは寝台を降り、肩に手を置いてそれを止めた。
「頭を上げて。あなたを放り出したりしない。あなたが私を殺す気ならとっくにそうできるということは、わかっている。その言葉、ひとまず信じるわ」
再び手に手を取る形で、向かい合わせに立った。
立つと藍明の方が、頭一つ分ほど背が高い。
ひとまずですか、という呟きと笑い含みのため息が、頭上から落ちてきた。
「用心深いですね」
「ついさっき、そうでもない自分を反省したところなの」
「ではさっそく、忠誠心を示す機会をいただいても？」
「え？」
「この宮、微かですが、匂います」
すんと鼻を鳴らし、藍明は声を低めて囁いた。
「近頃、悪夢を見ませんでしたか？」
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