兎国稗伝

十九・遊花街（一）

　兎国（とこく）では、上級官吏や女官は天蓋付きの馬車の使用が許される。

　通常は一頭立ての二人乗りで、護衛や従者がつく場合は脇を走らせるか、後方の台に立たせるのが普通だ。

　もっと高貴な身分の者は、壁や屋根に完全に覆われた立派な馬車を使うが、中にいるのが誰なのか、御者台の脇にぶら下げた提灯で名を示す必要があるので、お忍びには使えない。

　ルドカは周囲に垂衣（たれぎぬ）を巡らせた貴婦人用の笠を被り、手綱を握る杏磁（あんじ）の隣に座って、王都の喧騒を楽しんでいた。後方に立つ紅玲（こうれい）は、娘子（じょうし）軍のものではない簡素な革の胴鎧を身につけ、腰に佩（は）く長剣も装飾の少ないものを選んでおり、普段より随分と身軽に見える。

「いつもより腰が軽くって、なんだか落ち着きません」

　そうぼやいて何度も剣の柄に触れている。

「そんな紅玲さんも素敵ですわ！　じゃなくって、ああ、夢みたいです。まさかお仕事で‶月下恋情（げっかれんじょう）〟を観に行けるなんて……！」

　慣れた手つきで馬糞を避けつつ車を進ませながら、杏磁が頬を染めて嬉しげにそう言った。

　彼女は下級貴族の娘で、紅玲より三つほど年下だが、振る舞いに落ち着きのある楚々とした女官だ。普段は小振りな目鼻立ちに控えめな微笑を浮かべ、あまり大きな声を出すこともないから、はしゃぐ姿はルドカにとって物珍しい。

「そんなに人気なのね、紅玲……じゃなくって、‶月下恋情〟というお芝居は。聞けば、花街（かがい）の西と東で筋書きが違うとか」

「はい。西にいる時は公子、東に移った時は公女の物語になります」

「一座の名前は確か……」

「‶華月天心（かげつてんしん）〟ですわ」

　ルドカは内心で深く頷いた。既に他の女官からも聞いていたことだが、杏磁までそう言うからには間違いない。やはり、セツの仲間だという旅芸人の一座だ。

　たまたま女官たちから王都で人気の芝居の話を聞いたので、観に行くことにした……というのが、藍明（らんめい）と会うためにルドカが考えた筋書きだった。馬車が王城を囲む内堀の橋を渡り始めた時点で、お供の二人には目的地を伝えた。

　橙冬糕（とうとうこう）を理由に寧珠（ねいじゅ）を留守番させたのは、同行させれば絶対にひと悶着あるだろうと思ったからだ。彼女は以前、ルドカが旅芸人の興行を観たいと言った時に、あれは賤（いや）しい者たちですと懇々と諭して諦めさせた前例がある。　

　定住しない旅芸人たちは、身分制度の上では浮浪人と呼ばれ、奴婢（ぬひ）以下の賤しい存在とされていた。庶民に人気のある役者や楽器の名手、王侯貴族の寵愛を受ける舞姫なども少なくないのだが、それは珍獣を愛でるのと同じ程度の意味だ。

　特に寧珠のような商家出身の者は、差別の度合いが強い傾向にあった。

　田畑を耕し自らの手で糧を生み出すことがないため、商人の身分は農民より低く、奴婢のすぐ上に置かれている。現実を見れば各地の邑（ゆう）で権勢を振るい、貴族より裕福な暮らしをし、名門と称されて政治に影響を及ぼす商家は多いのだが、それだけに却って、身分の低さに敏感にならざるを得ないのだろう。

　あえて奴婢を大量に買い入れたり、旅芸人を専属として囲ったり、逆に目に入れるのも嫌がったり、下の身分の者との線引きを強調するきらいがあるのだ。

　無事に藍明を連れ帰れたとして、寧珠を納得させるのは骨が折れることだろう。

（やっぱり人質なんて、やめておけば良かったかも……）

　考えるだけで気が滅入ってしまい、つい弱気になる。

　すると不思議なことに、耳の奥にセツの呆れ声が聞こえた。

　――正気ですか。面倒ですよ。

　このままルドカが諦めてしまえば、それみたことか、という顔をするだろう。

　途端に反発心がむくむく湧いてきて、やってやる、という気持ちが蘇った。まだ信用できない彼に、自分の弱みを見せてはいけないと背筋が伸びる。

　寧珠が駄目なら、その他の女官を全て味方につければいいのだ。

　具体的にどうするのかは、まだわからないけれど。

「彼らは今、東の花街にいるそうです。つまり今日は公女の筋書きですわ」

「その‶華月天心〟って、お芝居以外にも得意な芸はあるの？」

「軽業（かるわざ）や動物を使った見世物も面白いそうです。楽器や歌の名手もいて、貴族や富裕な商人のお屋敷によく呼ばれているとか。特に三弦（さんげん）の名手が美女と評判ですよ」

　十中八九、その美女がセツの恋人である藍明だろう。

「名手と呼ばれるほどの三弦なら、ぜひ聞いてみたいわ」

「ご安心ください。劇曲を奏する楽員の一人ですから……あ、見えてきました」

　杏磁の言葉で前方に目をやると、ピンと立った馬の両耳の間に、‶東花街〟と書かれた扁額（へんがく）を掲げる大きな青い門が聳（そび）えていた。