兎国稗伝

十四・霊廟（七）

　自分の周りを囲んでいた高い壁が、音を立てて崩れ去っていくような感覚に、ルドカは陥っていた。

　霊廟に入る前と今とで、世界はがらりと姿を変えた。

　違う。変わったのは自分の方だ。

（私は何も知らなかった……）

　青年が次から次へと明かす隠された兎（と）国の姿に、立ち尽くすしかない。

　見える世界が広がったからといって、どこをどう進むべきかわからないのは、相変わらずだ。

　そんな自分を彼は、女王になれる場所まで導くと言う。

　己の目的のために。

「あなたがいなければ無理……？」

　ルドカは拳を握り締めた。

　傲慢に過ぎる物言いだと一蹴したかったが、彼の兄がジスラの配下であるというのが本当なら、確かにその通りだろう。

　王しか存在を知らない影の特殊能力者に対抗するためには、自身もそうである者に頼るしか方法がないのだから。

　青年の売り込みはむしろ、歓迎すべきものだ。

　でも、蒙（もう）と瞭（りょう）を使って邪術めいた語りをする彼のことを、真正面から信頼できる気がしなかった。本当のことを話しているかどうか、自分にはわからないのだ。

　己の無力さを痛感していたところに、救いの手が差し伸べられる。

　話がうますぎるのではないか。

「あなたがジスラ様と兄君の手の者ではないという、証拠を見せて」

　思い切ってそう告げると、青年は軽く目を眇（すが）めた。

「……へえ」

　感心にも聞こえる声を漏らし、腕を組んで小首を傾げる。

「そこを疑いますか」

「当たり前でしょう。ジスラ様と兄君にとって私は邪魔者だということが、更にはっきりしたのだから」

　なるべく堂々と話そうとすればするほど、語尾が揺れた。

「あなたは最初、自分のことを稗官（はいかん）だと言ったけれど、時の王に任命された人が稗官になるのだから、本当は候補に過ぎないわよね。

　でもそれは兄君も同じこと。

　先君の御代に稗官の地位を引き継いだにせよ、王が不在の今はあなたと同じ稗官候補の立場に戻っている。

　稗官になった者が燐（りん）家の惣領の地位を継ぐのだから、その立場も今は暫定的なものになっている。そういうことよね？」

「その通りです」

「だったら兄君は、自分の立場を再び盤石なものにしたいはず。確実に召し抱えてくれるジスラ様を、一刻も早く即位させたいでしょうね。

　ジスラ様だって、そんな配下を手元に置きながら、何も仕掛けないはずがない。

　まずは最小限の手間で済むよう、私の懐に手の者を送り込んで、身を引くよう仕向けると考えるのが自然よ。それがあなたかもしれない」

　生身なら心臓がばくばく脈打っていたに違いない。

　そこまで年齢が離れているとは思えないものの、妙な威圧感のある年上の男性を前に、これだけのことを言うのは勇気が必要だった。

　けれども自分にだって、ごく少数ながら、護り慕ってくれる寧珠（ねいじゅ）や紅玲（こうれい）のような家来がいる。簡単に丸め込まれるような主にはなりたくない。

「もし俺がジスラ殿下の思惑に沿って動く者ならば、手の内は明かさないと思いませんか。あなたを陥落させるなら蒙術か瞭術を使えば十分だ。

　稗官についても、もっと適当な説明をしておけばいい。そうしなかったのは俺なりの誠意です」

「そうやって信じさせるためかもしれないわ」

「なるほど。思ったより疑り深い公主だ」

　面白がるような口ぶりで言いながら、彼はこちらの出方を冷静に見定めているとルドカは感じた。掴み所がなさすぎて、疑い始めたらキリがない。

　身動きの取れない泥沼に引きずり込まれるかのよう。

　これも蒙術の一種だろうか。

「では、そちらの条件を呑みます。どうしたら俺を登用してくれますか？」

　今度は丸ごと主導権を渡してきた。

　ルドカの心境は嵐の中の小舟だ。こんな扱いづらい人、本当は登用しないのが一番なのかもしれない。

　けれど、もし全てが真実だった場合、彼をみすみす手放すのは痛手だ。

　兎国にはきっとまだ、自分の知らない何かがある。

　権力に固執するわけではないが、女王の座を諦めずにいれば、いずれその全貌が明らかになるのではないか。

　疑問が湧くと、とことんまで追い詰めてしまうルドカの性質を、女らしくないと言って父は嫌った。愛されるためにルドカは、それを隠した。

　でも、もう父はいない。

　女が王になってはいけない納得の理由さえ見つかれば、自分は潔く身を引くだろう。それまでは、どんなに嫌な顔をされようと、進めるところまで進んでやる。

　目の前の青年を見極めることは、喫緊の重要課題だ。

　とはいえ、自分から登用の条件を提示するというのは、恐ろしく難問だった。

「まず……あなたが本当に私のために働く気があるのか、それを示して」

　具体的なことが何一つ浮かばないので、あやふやな言い方になった。

「本当に私を女王にする気なら、何か計画があるのでしょう？」

「そうですね。でも、それにはあなたの協力が必要だ。ご希望の忠誠心を示しますから、もっと手っ取り早い命令をしてくれませんか？　誰かを殺して来いとか」

「こ……」

　物騒な単語に、自然と身が竦（すく）んだ。頼まれたら誰でも殺すのだろうか。

「そんな命令はできないわ！」

「残念。じゃあ、あれを盗んできましょうか。玉璽（ぎょくじ）」

　とんでもないことを言われ、絶句する。

　玉璽は国政に関わる文書の決裁に必要な印章だ。捺（お）せば王の意思でその命令が下されたことになる。

　今は宰相のジスラが保持し、王の代理であると示すために斜めに捺している。

　それを盗み出せば、国政を恣（ほしいまま）にしようとする邪な意図を疑われても仕方がない。

「兵符も揃えれば諸侯の軍を一気に掌握できますよ。どうです？」

「絶対にやめて！」

「それじゃ、どうしろと？　跪（ひざまづ）いて足に口づけでもしましょうか」

　青年は煩わしげに前髪をかき上げ、溜息をついた。

「先に言った二つは、こういう時の定番のやり方です。あとは遅効性の毒を飲ませておいて解毒剤を預かるとか、人質を取る方法もありますが」

　ルドカはたじろいだ。毒なんて人に飲ませたら、一生眠れる気がしない。

　人質。もし彼が裏切ったら、その人質をどうにでもしろ、ということだろう。

　自分に残虐なことができるとは思えないが、他の案よりはマシな気がした。

「もし人質を取ると言ったら、あなたは誰を差し出すの？」

「その方法を選ぶと決まったら考えます」