兎国稗伝

十三・霊廟（六）

「‶蒙術（もうじゅつ）〟と言います」

　愕然とするルドカの耳に、元の淡々とした声音に戻った青年の言葉が届く。

「他者の不安や疑念を呼び覚まし、行動を操作する。

　耳長（みみなが）王はこの術に精通していたからこそ、玉座にいながら、平定直後の国を隅々まで治めることができたのです。その手足となっていたのが稗官（はいかん）です」

「……あなたの言うことを、頭から信じろというの」

　受け止めきれず、ルドカはつい声を荒らげた。

　自分の中にあった耳長王の肖像が変わっていく。尊敬すべき高祖は月兎の試練に打ち勝って神器を授かり、蒙禍（もうか）に陥った華瞭原（かりょうげん）の北方を平定し、人心を安らげて平和な営みをもたらしたのだと信じていた。

　でも、悪鬼である‶蒙〟を操っていた。

「それじゃまるで、邪術師じゃない！」

「高潔でも人心を掌握できず、民の行動を統制できない王など、ただの無能だ」

「でも、現実には起きていないことで人の疑念や不安を煽るなんて……！」

「言っておきますが、あなたが思うほど特殊な術ではありませんよ。言葉を話せる者なら誰でも使える。たとえば母親が子供に『転ばないよう気を付けなさい』と忠告するのも、簡単な蒙術の一つです」

　ルドカは動揺する頭の隅で考えた。実際に転ぶ前から転ぶことを想像させれば、子供は不安になり、気を付けて歩くようになる。母親の言葉によって行動を改めたのだ。それは確かに彼の説明に当てはまるが、腑に落ちない。

「それに、耳長王を始めとする歴代の兎王たちは、蒙術と正反対の術も使っていました。天地、左右、昼夜のように、この世の物事は必ず表裏一体の対（つい）を持っている。‶蒙〟の対は‶瞭（りょう）〟です。人の好感情と自然霊が結びついた神気（しんき）で、活力を生む。これを使った瞭術（りょうじゅつ）は人に自信を与え、前向きな気分にさせます。たとえば」

　風向きが変わるように、青年の声音がまた微かに色を変えた。今度は毒ではない。もっと軽い、羽毛を含むような。

「先ほどはああ言いましたが、俺は、あなたが女王になることには賛成です」

　柔らかい、いかにも誠実そうな抑揚が、その言葉にはあった。

「なぜなら、人間の半数は女ですから。それほど多くの人材を登用せず放置するなど、王族の怠慢と謗（そし）られても無理からぬ暴挙です。少し頭の働く者ならばわかるはずなのに……」

「やめて！」

　耳を塞いで叫ぶと彼はすぐに口を噤み、観察するような眼差しになった。

「目的は何？　そんな話を私に聞かせて、何がしたいの？」

　――お前などいかようにもできる。

　そう言われているとしか思えず、内心でルドカは怯えきっていたのだが、返ってきた答えは意外なものだった。

「もちろん、自分を売り込みに来たのです。王太子であるあなたに」

「売り……込み？」

　あっさり告げられた言葉に、訊き返さずにはいられない。

　ええ、と頷き、青年は事情を明かした。

「稗官は代々、燐（りん）氏と呼ばれる一族が担ってきました。魄（はく）から抜け出した魂の状態で長時間の行動ができる、特殊な血を受け継ぐ一族です。

　惣領は血族から力の強い男児を選んで養子にし、稗官の候補に育てます。その中から、次の稗官に任命された者が、同時に惣領の地位も引き継ぎます。

　俺は惣領になりたいのです」

　急に生々しい話になったので、ルドカは唖然とした。

　どうやらこの青年は、死人というわけではなかったらしい。

　それには安堵したものの、惣領になりたいという言葉には違和感を覚えた。

（この飄々（ひょうひょう）とした人が、権力を欲しがるものかしら……）

　なんとなくそう思ったのだが、短時間話しただけで、そんな判断がつくはずもない。当人がそう言うからには、そうと納得するしかない。

　納得できないのは、売り込み先に自分を選んだという点だ。

「私よりジスラ様を選んだ方がいいとは、思わなかったわけ……？」

「あの人にはもう、五年も前から兄が付いていますから」

「……えっ？」

「父が病気で引退したので、稗官の地位を引き継ぎました。今は兄が惣領です」

「ちょっと待って。稗官は王にしか仕えないんじゃなかったの？」

「そのはずでしたが、病弱な先君が自ら、稗官の主の立場を譲り渡したので」

　なんですって、と唇を震わせた言葉は、声にならなかった。

　王太子の自分が知らないことを、叔父はとうの昔から知っていた。

　蔑（ないがし）ろにされるわけだ。勝ち目など、最初からあるわけがない。

「自分の能力が上だと示して地位を奪うやり方もありますが、兄も簡単に下せるほど無能な人間ではありませんし、ジスラ殿下と主従として過ごした年月の差は覆し難い。暗殺など血腥（ちなまぐさ）い方法を使うのも避けたいのでね。女王になったあなたに選んでもらうのが、一番穏便でいいと判断したわけです」

「つまりあなたは、私が女王になれると思っているの？」

「いいえ」

　肩透かしを食って思わず目を剥くと、青年は涼しげに微笑んだ。

「俺がいなければ無理です」