兎国稗伝

二十二・藍明（二）

　すぐに王都警備を任務とする巡（じゅん）軍が駆けつけ、藍明（らんめい）を襲おうとした男の身柄を、娘子（じょうし）軍から引き取っていった。

　手枷口枷を嵌められ、屈強な兵士に囲まれて去る男の背を見送りながら、人々は「蒙者（もうじゃ）だ」「蒙相（もうそう）が出ていた」と言い合っている。どちらも‶蒙〟に侵されて悪心を発露した人間に使う言葉だ。

　男がいなくなると、物見高い庶民の関心は王太子一行に集中した。

「ルドカ様、御髪（おぐし）が見えてしまっています……！」

　杏磁（あんじ）が焦った口調でそう言いながら、拾った笠を差し出してくる。

　ルドカはそれを掌で制し、剣を鞘にしまった。

　近くにいる人々が白銀の髪を見て膝を折り、雪崩を打つように頭を垂れたお陰で、遠くからも自分たちの姿がよく見えていることだろう。

　今さらそそくさと身を隠すのも滑稽な話だし、王太子宮に藍明を連れ帰れば、正体は自ずと割れるのだ。いっそ堂々と事を運んだ方がいい。

　考えてみれば、その方が話も早かった。公の場で王太子として振る舞う自分の言動は、おいそれと遮れるものではない。逆にお忍びの状況で藍明を連れ帰ろうとすれば、紅玲（こうれい）も杏磁も二つ返事とはいかないだろう。

　肚（はら）を決め、ルドカは背後を振り返った。

　紅玲や杏磁が何か言う前に腰を落とし、拝礼する藍明に直接声をかける。

「こたびの三弦（さんげん）、名演だった。曲や奏法を語り合いたく呼び寄せたが、思わぬ凶事が舞い込んだな。ここでは落ち着かぬゆえ、我が宮に招く。不都合はあるか」

　言いながらさりげなく身を乗り出し、「セツの指令だ。しばらく人質になってもらう」と小声で伝える。

「面（おもて）を上げて返答せよ。直言（ちょくげん）を許す」

　その言葉を聞いて藍明は顔を上げ、ゆっくりと瞬きをした。

　黒目勝ちの瞳が隠れ、また現れる。それが了承の合図だと、自然にわかった。

「お言葉に甘え、まず御礼を申し上げたく存じます。取るに足らぬ下賤な命が、畏れ多くもその尊き御手により、死の運命から救われました。わたくしの全ては既に殿下のものです。生きるも死ぬも、全てお言葉に従いとうございます」

　さぞ可憐な鈴の鳴るような喋りをするかと思いきや、牡丹の唇から零れたのは、想像より随分と甘みを差し引いた落ち着きのある声だった。

　固唾を呑んで聞き耳を立てていた大衆がざわつく。ルドカも内心でたじろいだ。そこまで前のめりに思いつめなくとも。

（もしかして……わざと？）

　身の預けっぷりに芝居がかったものを感じ、ちらとそう思う。

　セツの指令と聞き、何の迷いもなく王太子宮へ行くための土壌を、さっそく固め始めたのではないか。

「では、今後は王太子宮に住まい、私のために楽（がく）を奏せと言えば、そうするのか」

　試しに軽口めいたことを言えば、藍明は良く鳴る鼓（つづみ）のように呼応した。

「まあ……もし殿下のお傍に置いていただけるとあらば、願ってもない至福の喜びにございます。恥ずかしながらわたくしは、方々で先ほどのような目に遭うことが多く、近頃では一座の者にも迷惑をかけるようになっておりまして……」

「男に襲われかけたことか？」

「はい。とある方士（ほうし）様に命運を占っていただいたところ、男の蒙心（もうしん）を悉（ことごと）く駆り立てる気質だと言われまして。あのように命を狙われたことは、一度や二度ではございません。いっそ殿方の目の届かぬ場所に行けたら、どんなに楽なことか」

　蒙心とはこの場合、嫉妬や行き過ぎた恋慕の情が憎しみに変わり、悪鬼である‶蒙〟に巣食われることとなった心情のことを言っているのだろう。

　藍明の美しさを目にすれば、別に鬼神に通ずる特殊な力を身につけた方士でなくとも、言えそうなことではある。

「近頃では疲れてしまい、殺されるならそれも定めと、諦めの境地におりました。ですが、思いがけず尊いお方に守っていただき、身に余るお言葉まで賜り、世の中の色という色が息を吹き返した心地です。

　殿下にとっては戯れでも、先ほどのお言葉は、裳裾（もすそ）に縋りたいほど狂おしい望みをわたくしに抱かせましたわ」

　そう言って藍明は袖に隠した手を口元に寄せ、頬を染めて愛らしく俯いた。

　王太子と美女が何を言ってどんな状況だと、どうやら民の間に迅速な伝達経路が築き上げられているらしい。さざ波が広がるように大衆が色めき立ち、ルドカは背中がむず痒くなった。紅玲と杏磁が後ろでどんな顔をしているのか、ちょっと確かめる気になれない。

（どういう状況なのよ、これは）

　半ば呆れ、半ば恐れを抱いて、そう自問せずにはいられなかった。

　――表向きは、あなたが藍明に惚れ込んで、愛人として囲ったと思わせておく。

　そうセツに言われた時には、そんなこと絶対に無理だと思っていた。

　ところが今は、むしろその流れが自然であるかのような会話が成り立っている。

　男を狂わせる命運に絶望していた藍明を救うのに、どうやら自分はお誂え向きの立場にいるらしい。袖にしたら、こちらが悪者になりそうな気配すらある。

（どこまでが筋書き……？）

　そう考えてひやりとした。筋書きなわけがないのだ。

　人質を取ることになったのは、自分がセツの正体に疑義を差し挟んだため。

　その人質が藍明になったのは、セツが策を弄する暇がないよう、王都にいる仲間の中から目ぼしい人物を選んだため。

　人質である藍明を愛人と見せかけるよう言われたのは、稗官（はいかん）候補であるセツとの繋がりを誰にも明かさないまま、彼女を王太子宮に留め置くための方便だ。

　全てはあの霊廟で決まったこと。

　そう思っているのが、そもそもの間違いなのだろうか。

「座長を呼べ」

　戯台（ぎだい）の脇で身を伏せるように拝礼しながら、こちらの様子を窺っていた呼び込みの男に声をかけると、彼は飛び上がって背後に目をやった。

　いつの間にか一座の面々がそこに並び、同じように拝礼していた。

　中でも見るからに巨体の、筋骨隆々とした禿頭（とくとう）の男が、拝礼したまま膝を引きずって前に進み出る。

　――お前たちはセツと接触したか。私が来ることを聞いていたか。藍明を襲った男は、この状況を後押しするような劇の演目は、どこまでがセツの仕込みだ。

　本当に訊きたいのはそこだったが、言葉にできるはずもない。しかも、それを訊いたところで、全ての疑念が払拭されるわけでも、何かが明らかになるわけでもなかった。考えれば考えるほど、冷や汗ばかりが増えてゆく。

　まるで芝居の舞台に彷徨（さまよ）い込んでしまったようだ。

　与えられた役割がある。ルドカはその通りに動き、台詞を喋らされている。

（怖い）

　寒気がぞくぞくと背中を這い上っていった。

　あの青年は、蒙瞭（もうりょう）術という得体の知れない靄に包まれた、幽鬼そのものだ。

　ルドカにはもう、この道を外れる術があるのかどうかも、よくわからない。

「藍明を身請けしたい。すぐに連れ帰る」

　きっとこれも自分の考えている言葉ではない。そう思いながら、口を動かすとしたら、それしか選べなかった。

「必要な‶月〟を後で包ませるゆえ、女官に伝えよ」