四十四・疑惑（九）
本殿の扉を開けると、副官と
「性格の悪い叔父君にいじめられたそうですね」
自分のことのように忌々しげな顔つきで、開口一番に言う。
「紅玲！」
ルドカは目を輝かせ、もう少しで両腕を広げて抱きつくところだった。
セツとの会話で上向いた気持ちが、馴染みの顔を見たお陰でさらに浮上した。
「他のお仕事はいいの？」
「少し手が空いたので参上しました。ああ、頬に涙の痕が……」
自然と手を差し出しかけ、途中で不敬だと気付いたのだろう。紅玲は指を握り込んで心配そうに眉を曇らせる。どうやら魂と一緒に、肉体の方も涙を流していたらしい。安心させたくて、ルドカは微笑んだ。
「もう大丈夫なの。中ですっかり落ち着いたわ。杏磁はどうしたの？」
「副官を帰した後、しばらく二人で待ちましたが、杏磁殿が落ち着かない様子だったので、勝手ながら先に帰らせました。私の不機嫌な態度で怯えさせてしまったのでしょう。ああいう
「それは……」
急に紅玲と二人きりになった杏磁が、顔を赤くしてそわそわしている姿がルドカの脳裏に浮かんだ。怯えというかむしろ、憧れていただけでは。
「それにルドカ様と、余人を交えずお話したいことがありまして」
「
「いいえ、霊廟のことです」
不意打ちにギクリとする。まさか、セツの存在に気付かれたのだろうか。
「昨日霊廟へ立ち寄った後から、ルドカ様のご様子が変だと思っていたのです。それでふと、先々王の護衛官を務めた祖父に聞いた話を思い出しました。
「祖霊……！」
なるほど、
「昨日のルドカ様は、祖父から聞いた話と妙に符合していました。霊廟の本殿内で気を失ったかと思えば、知るはずのない三弦奏者の名前を知っていた」
「え！ そ、そうだった？ 女官の誰かに聞いたような……」
「先ほど杏磁殿に尋ねましたが、他の女官たちも含め、知らなかったそうです」
さすが紅玲、ぬかりがない。護衛官の頼もしさを誇らしく思う反面、ルドカは自分のうっかり具合を反省した。
「私は王族に纏わる神秘を解き明かしたいわけではありません。ただ、あの三弦奏者が御身を傷つけることはないという、確信が欲しいのです。だから、もし許されるのであれば、どうか一つだけお答えください」
鷹羽色の目に真っ直ぐ見下ろされ、ルドカは背筋を木板のように硬くさせた。
「最初から藍明のことを知っていて、
視線と同じく、その問いは真っ直ぐ胸に飛び込んできた。
応えずにはいられない。でも、全てを明かすわけにもいかない。
精一杯の誠意を込めて、ルドカは大きく頷いた。
「紅玲、あなたのことは誰より信頼している。でも、詳しく話せないの。藍明を迎えに行ったのはその通りだけど、私も彼女について多くを知っているわけではない。今はこれだけの返事しかできなくて、ごめんなさい」
「畏れ多い。お答えいただき、感謝します」
あからさまにホッとした顔つきで、紅玲はその場に片膝をついた。
「王族に秘密があるのは当然のこと。それを暴くような問いをして、本来なら罰せられてもおかしくありません。こちらこそお詫び申し上げます」
「ううん、訊いてくれて良かった。本当はあなたに秘密を持つことが辛かったの。盟約を破ってしまって、がっかりさせたらどうしようって、心配だったから」
「どういうことです」
「ほら、隠さず、裏切らず……」
右手の三本指を左胸に押し付ける仕草をすると、紅玲は一瞬それをまじまじ見つめてから、珍しく破顔した。すぐに拳を口に押し付け、声を殺している。
「ルドカ様、霊廟内で笑わせないでください。それは私が捧げたものであって、ルドカ様はいいんですよ。そんな可愛らしい心配をさせていたなんて」
「互いに約束するから意味があるんじゃないの？」
「そのお気持ちだけで十分に報われます。さあ、宮に帰りましょう。もしかして、また新たな知見を得てきたのではありませんか？」
立ち上がった紅玲に悪戯っぽくそう言われ、ルドカはおずおずと頷いた。
王太子宮に戻って
ルドカは昼餉の間中、紅玲の前でセツの言葉を藍明にどう伝えようか、散々に頭を悩ませていた。
せっかく隠し事が減ったのに、また増やしてしまうのは嫌だ。
いろいろ考えた末、ついに腹を括った。
紅玲は祖霊の助言だと誤解してくれている。
ならば、それで通そう――！
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