兎国稗伝

九・霊廟（二）

　慌てて立ち上がると、すっかり足が痺れていてよろめいた。

　月蛍かもしれない光は、祭壇の向こう側へふらふらと飛んで行く。

「ちょっと、待って！」

　手燭を前に掲げては、月のような淡い光は見えなくなってしまう。体の横側で遠巻きに床を照らすことにして、しびれの強い右足を引きずって進んだ。

（本当にあれが月蛍なのかしら。光る別の虫ではないの……）

　祭壇を越えて奥へ行くことに不安を覚えて、つい消極的なことを考えていた。

　前王の月命日には、王族の誰かが臣下を伴い、霊廟を清める習わしがある。ルドカも何度かその務めを果たしたことがあるから、祭壇の奥がどうなっているかは知っていた。普段は暗闇に沈んでいて何も見えないが、奥の壁は色鮮やかな絵で覆い尽くされているのだ。

　初代兎王（とおう）が神獣・月兎（げっと）の試練を乗り越え、王権を拝受するまでを描いた、王権神話の絵物語である。描かれてから既に二百年近くが経つ。

　それだけといえば、それだけなのだが、その壁画にはどこか異様な雰囲気が漂っていて、幼い頃からルドカは、近付くのが少し怖かった。

　絵と絵の合間をよく見ると、彩色なしの細かい文字がびっしり刻まれている。華瞭原（かりょうげん）で使われている骨字や皮字とは全く違うもので、眺めていると頭が痛くなるのも、怖く感じる理由の一つだった。

　その不気味な壁画の方へと、月蛍のような光は、着実に吸い寄せられていく。

　突如、青白い光が二つに増えた。

「えっ？」

　どきんと心臓を縮み上がらせてから思い出した。あれは鏡だ。

　壁画のちょうど中央部に、神域・銀湖山（ぎんこざん）の絵が描かれている。その名の通り、銀湖と呼ばれる湖が山の頂上にあるため、水面の輝きを表現するために、掌大の丸い鏡が嵌め込まれているのだ。

　その鏡の左横で、青白い光が動きを止めた。

　ちょうど重なる位置に例の文字が一つ彫られており、暗闇の中でよく見えるようになる。ルドカは自然とそれに目を留めた。

　円と三角形をいくつか組み合わせたような、文字とは思えない奇妙な形だ。

　光がまた移動し、今度は下の方にある文字を照らした。それも目で追う。

　離れ、移動し、別の文字の上に留まる。光はそれを繰り返す。

　他にすべきこともなく動きを見守るうちに、ルドカはやがて、頭がぼんやりしてきた。体がふわふわと浮き上がるような、不思議な心地になる。

　――手燭を置いて、火から離れた方がいい。

　どこからともなく声が聞こえた。

（誰……？）

　――それから横に。頭を打ちたくなければ。

　確かに、瞼がとても重くて、このままでは手燭と一緒に倒れてしまいそうだ。

　奇妙だと心の隅で感じながら、ルドカは言われた通りにしていた。

　火が髪や衣に移らないよう、手燭を遠くに置いてから、急激に重くなった体を冷たい石床に横たえる。

　そうしている自分を、いつの間にか外側から見ていた。

　目を瞑る自分の顔を見たのは初めてだ。思ったより母に似ている。

　でも、どうして床で寝ているのかしら……

「こっちです。ついてきてください」

　急に背後から誰かの声が聞こえて、ルドカは今度こそ我に返った。

　状況に理解が追い付かなかった。眠る自分の脇に座り込んで、自分を見下ろしている。そんなことあるわけがないのに。

　座ったまま首だけ振り返ると、知らない青年が立っていた。

　手燭の火が遠くても、不思議とはっきり姿が見える。

　黒髪黒目に明るい肌色の、典型的な華（か）民族の風貌だ。裾の両脇に切れ込みの入った立襟の長衣を着て、下には足首で絞った袴を履いている。

　うなじから一本に編んだ髪を髷にせず背中に垂らすのは、山野に混じり暮らす方士や、諸国を巡り歩く漂泊民がよくやる髪型だった。被り物のための髷を結わないことで、仕えるべき王も国もないことを示しているらしい。

　そんな人間がなぜ王家の霊廟にいて、自分に話しかけているのか。