兎国稗伝

二・華国世話

　かつて、丞土（じょうど）大陸の東端に広がる華瞭原（かりょうげん）の地を支配していたのは、「華（か）」という国号で知られる帝国だった。

　神獣の中の神獣・黒龍（こくりゅう）の加護を得た皇帝の一族に支配され、大変な栄華を極めていたという。文明文化を著しく発展させ、庶民に至るまで煌びやかな生活を謳歌したと伝えられている。

　やがて爛熟を通り越して腐敗に至り、〝蒙〟による惨禍、即ち蒙禍を呼び寄せはしたものの、今でも華瞭原に住む多くの人たちは、誇らしげに華人の末裔を名乗る。

　音と意味を同時に表す〝骨字（こつじ）〟と音だけの〝皮字（かわじ）〟が成立したのも、この華帝国のごく初期の時代だった。

　お陰で歴史が記されるようになり、当時の政治文書や逸話が竹簡（ちっかん）の形で多く残されている。中でも含蓄のある逸話は後に『華国世話（かこくせわ）』として纏められ、帝国滅亡後に成立した五つの神獣加護国で、若者たちが学ぶべき古典の一つになった。

　その中に、件の故事があるのだ。

『徐帝は側室を持たず、正室に公主（こうしゅ）を産ませたきり、後は子を儲けなかった。

　帝の崩御が間近となった時、公主は女の心身を理由に自ら廃太子を宣言し、その地位を帝の弟である叔父に譲り渡した。

　女の御代は天が割れ大地が崩れると伝え聞き、憂い嘆いていた民草は、公主の英断を知るやそれを褒め称え、婦女子の鑑と口々に噂した。

　その評判は遠く大陸の西方にまで及び、多くの良縁をもたらした。』

　この故事のお陰で、女王は不吉だと皆が思うようになったことは間違いない。

　個人個人の思いは希薄でも、数が集まればそれは力となる。

　――女王を立ててはならない。

　実際に何かが起きていなくとも、そう思う者が多いのであれば、避けようという方向になる。身を引く女王太子が続けば、それはますます現実となる。

　ルドカは、その流れに唯々諾々と自分も乗るのが嫌だった。

　自分が王の器であると奢るわけではないが、王の子に生まれた以上、男ならば器の如何を問わずして序列に従い玉座に就く。そこに女が加わると途端に排除されるのが不思議だった。しかも根拠は、既に滅亡した帝国の、真偽も不明の逸話だ。

　それならいっそ、女子には継承権がないとすればいいのに、そういうわけでもない。この煮え切らなさは何なのか。

　なぜ今まで、誰も疑義を挟まなかったのか。

　もしかしたら単なる慣習というだけで、その気になれば、女でも即位できるのではないか。

　昔からルドカは、疑問が湧くと、とことんまで追い詰めてしまう性質だ。

　納得できれば、父の言葉に従って身を引くも吝（やぶさ）かではない。

　だが、その納得がまだ訪れないのだ。

　それにこれは、自分ばかりの勝手な思いというわけでもなかった。

「兄上が……」

　ぽつりと漏らした言葉に、寝台の柱に帳（とばり）を結び付けていた寧珠が顔を向ける。

「セドク様ですか？　お懐かしいですね」

　ルドカはこくりと頷き、開け放たれた帳の向こうから吹き込む風に首を竦めた。

「兄上が仰ったの。機会が訪れたら、胸を張って即位しろって」

　朝の光が、飾り格子の嵌められた花窓から室内に零れ落ちている。

　その柔らかな明るさは、亡き兄の笑顔を思い出させた。

　いつも穏やかで聡明だった兄が憤りを露わにしたのは、思えば、この故事を習った時だけではなかったか。