兎国稗伝

五十・露見（三）

　再び三人だけの空間になった正堂の中央へ、藍明（らんめい）が進み出て口を開いた。

「邪術に関係しているのは女方士です」

　あまりに迷いなくきっぱり言うので、ルドカは面食らった。

「でも……四人も声を掛けるなんて、そんな必要がある？」

「あります。邪術に使用する対象者の髪や日用品は、何度も使えば消耗し、日が経つうちに繋がりも薄れてゆく。長きに渡り悪夢を見せたいなら、定期的に新しいものを手に入れた方がいいのです。術者が王城の外にいる場合、女官の月経休暇を利用するのは自然なことですわ」

　四人の休暇は五日ほど空けて三日ずつ、均等な配置になっていたと藍明は説明した。人によって月経がいつ巡ってくるかは異なるが、それぞれの周期が大きく変わることは滅多にない。

「つまり、都合のいい間隔で王城の外に出てくる女官が選ばれ、声を掛けられたということです。ただ王族の髪がほしいだけなら、こんな配慮はいりません」

　なるほど、とルドカは頷いた。

「でも、櫛と飾りを盗んだ女官が太王太后（たいおうたいごう）様をかばっている可能性は？」

「ルドカ様、故買（こばい）屋って何かわかります？」

　件（くだん）の女官が口にした言葉だ。ルドカは首を傾げた。

「知らないけれど、もしかして、壊れた物を買ってくれる場所？」

「盗品を買い取る店のことです。普通、良家の子女はそんな場所があることすら知りません。すんなり出てきたのは、今回だけ魔が差したのではなく、常習犯だということです。余罪はあっても邪術とは無関係でしょうね」

「出入り時の検査を厳しくする必要があるな」

　紅玲（こうれい）が苦々しく呟いた。女官が王城を出入りする際に確認されるのは大きな荷物くらいで、たまの抜き打ち検査以外、衣服まで脱ぐ必要はないのだ。

「ともかくこれで、いろいろわかってきたわね。竜汗香（りゅうかんこう）は太王太后様が寧珠（ねいじゅ）に焚かせ、術に使う私の髪は、千々（ちぢ）という女方士が四人の女官に用意させていた」

「問題は、太王太后様と千々の繋がりです」

　藍明が珍しく難しい顔つきをして、中空を見つめた。

「後宮にいるお方が、どうやって方士と知り合いに？　介在する人間が必要です。塞尚食（さいしょうしょく）を含めた五人の女官は邪術と関わりがないように見えましたが、実は連絡役がいるとしたら、大した役者です。わたくしの目を欺くなんて、賤民に落とされても俳優としてやっていけるわ」

　うちの一座で引き取っても良いくらいです、と変な悔しがり方をしている。

　ルドカも考えた。確かに太王太后は後宮から出ることがほとんどない。あっても後宮がそのまま王城の外に出るようなもので、娘子（じょうし）兵の手厚い警護に囲まれる。怪しい人間が近付けば必ずその情報が紅玲にもたらされるだろう。

「竜汗香が後宮にあったことからして、事の発端が太王太后様の思い付きであることは確かですよね。その実行役に千々を選んだ理由、そして接点か……」

　紅玲の呟きを聞いた瞬間、ルドカの脳裏に引っかかるものがあった。

　実行役。接点。

　夢現香と呼ばれる邪術を行う者は、箱庭を作らなければならない。

「あっ！」

　ルドカは短く叫んで立ち上がった。

　朝からのごたごたで、すっかり忘れていたことを一つ思い出した。

　同時にある考えが舞い降り、たちまち全ての事象を繋げていく。が、それが真相だと思うと、胸の底に吹雪のような冷気が渦巻く。

「ルドカ様？」

「ちょっと待っていて！」

　とにかく二人に伝えなければ。

　ルドカは書房に駆け込み、文机に置きっぱなしだった紙を手に取った。

　正堂に戻るや、横に長いそれを胸の前で広げてみせる。

「これは夢の中の高札（こうさつ）に書かれていた骨字（こつじ）を、真似して書いたものなの」

　書画が苦手な紅玲は怯むような顔をした。将軍として最低限の骨字は読み書きできるものの、彼女の筆跡は大中小の文字が奔放に踊る個性的なものなのだ。

　藍明は目を丸くし、お上手ですわね、と感心した口ぶりで言った。

「それを真似して書けるルドカさまも相当な腕前ですわ。最高水準の師に教えを受けなければ、なかなかこうはなりません。さすがは王族……」

　途中で口を噤み、視線を揺らす。藍明も気付いたのだろう。

　やはり真相は思った通りなのだと、ルドカは確信した。

　一つ息を吸う。自分で言わなければ。

「始まりは先々帝の時代、竜汗香が後宮に入り込んだこと。それを太王太后様が思い出し、寧珠に使わせたのだと考えていたわ。でも本当は、もっと計画的な他の〝誰か〟が、わざと思い出させたのだとしたら？」

　紅玲は腕組みをして、小首を傾げた。

「もしや、話し相手の元側妃たちですか？」

「いいえ。年末から新年にかけて、王家に生まれた者は全員が白貴（はっき）城に集まる。その中の〝誰か〟が太王太后様と交わす思い出話の中で、竜汗香事件のことを持ち出したのだと思う」

　紅玲の表情が険しくなった。

「そういう思い出話ができるのは、当時の後宮にいた者だけですね」

　後宮で暮らせるのは王の后妃（こうひ）と、成年に達する前の王の子供たちだけだ。

　先々王の子供は五人いた。長子のアスマ、ルドカの父、ジスラ、腹違いの叔父が二人。

　竜汗香事件は何年前に起きたのか尋ねると、藍明は即答した。

「二十五年前です。大量に売られた後、急に帳簿から記録がなくなりました」

「では、当時の後宮には子供たちも全員揃っていたということだわ。長子のアスマ様が今は三十九歳で、その頃は成年前の十四歳だもの」

　その〝誰か〟は、とルドカは続けた。

「私が成年に達し、即位式の日取りも決まった件と結びつけて、例の香を使えば女らしく変わるのではないか……と太王太后様に囁いたのだと思う。そして禁止の香をどう使えばいいか尋ねられ、秘密裏に活用する手段を教えた」

　ルドカの身に危険が及ぶことを恐れる寧珠を抱き込み、香炉の灰に混ぜさせる。

　人の盲点を突く巧妙な手段だ。考えてみれば、後宮で敵もなく安穏と暮らしてきた太王太后が、そんな方法を思いつくだろうか。

「〝誰か〟は竜汗香が邪術に使えることを知っていた。夢見が悪くなるというだけの理由で王が永久禁止にしたのを、疑問に思わないわけがないもの。後宮にいる間は難しくても、外に出てから調べる機会はたくさんあったはず。仕事柄、女方士と知り合う機会もね。算術は元々、方術の一種だったのだから」

　紅玲と藍明は黙ってルドカを見つめる。誰のことを言っているのか、理解したのだろう。それでもまだ、名を言う勇気が湧かない。

「父上は既に亡くなり、ジスラ様はこの件の黒幕ではないとセツが言っていた」

　うっかりセツの名を口走ったことにも気付かないほど、ルドカは自分を追い詰めるのに精一杯だった。これでもまだ言えない。まだ他に言えることがある。

「義理の叔父上は二人とも新年の宴の後、王都から遠く離れた封邑（ほうゆう）へ戻っている。〝誰か〟はこの骨字を書いた術者本人なのだから、千々から髪を受け取れる場所にいないのはおかしいわ。それに何より、この綺麗な骨字は……」

　手本のように完璧に整った形。

　男性的な印象を和らげるため、本来跳ねるべきところが優雅に流されている。

　ルドカは言葉を探したが、もう他に言うべきことがなかった。

　これまで積み重ねた全ての言葉が、既に一人の女性を指し示している。

「黒幕は、アスマ様よ……！」

　喉からその名を絞り出した途端、熱い涙が手に持つ紙を濡らした。

　大秀才と呼び声の高い算術の天才。

　自ら望んで一官吏となり、天歴局（てんれききょく）の長官に上り詰めた初の女性。

　畏怖すら憶える、尊敬すべき立派な伯母。

　そんな人に、悪意を向けられていた。