五十・露見（三）
再び三人だけの空間になった正堂の中央へ、
「邪術に関係しているのは女方士です」
あまりに迷いなくきっぱり言うので、ルドカは面食らった。
「でも……四人も声を掛けるなんて、そんな必要がある？」
「あります。邪術に使用する対象者の髪や日用品は、何度も使えば消耗し、日が経つうちに繋がりも薄れてゆく。長きに渡り悪夢を見せたいなら、定期的に新しいものを手に入れた方がいいのです。術者が王城の外にいる場合、女官の月経休暇を利用するのは自然なことですわ」
四人の休暇は五日ほど空けて三日ずつ、均等な配置になっていたと藍明は説明した。人によって月経がいつ巡ってくるかは異なるが、それぞれの周期が大きく変わることは滅多にない。
「つまり、都合のいい間隔で王城の外に出てくる女官が選ばれ、声を掛けられたということです。ただ王族の髪がほしいだけなら、こんな配慮はいりません」
なるほど、とルドカは頷いた。
「でも、櫛と飾りを盗んだ女官が
「ルドカ様、
「知らないけれど、もしかして、壊れた物を買ってくれる場所？」
「盗品を買い取る店のことです。普通、良家の子女はそんな場所があることすら知りません。すんなり出てきたのは、今回だけ魔が差したのではなく、常習犯だということです。余罪はあっても邪術とは無関係でしょうね」
「出入り時の検査を厳しくする必要があるな」
「ともかくこれで、いろいろわかってきたわね。
「問題は、太王太后様と千々の繋がりです」
藍明が珍しく難しい顔つきをして、中空を見つめた。
「後宮にいるお方が、どうやって方士と知り合いに？ 介在する人間が必要です。
うちの一座で引き取っても良いくらいです、と変な悔しがり方をしている。
ルドカも考えた。確かに太王太后は後宮から出ることがほとんどない。あっても後宮がそのまま王城の外に出るようなもので、
「竜汗香が後宮にあったことからして、事の発端が太王太后様の思い付きであることは確かですよね。その実行役に千々を選んだ理由、そして接点か……」
紅玲の呟きを聞いた瞬間、ルドカの脳裏に引っかかるものがあった。
実行役。接点。
夢現香と呼ばれる邪術を行う者は、箱庭を作らなければならない。
「あっ！」
ルドカは短く叫んで立ち上がった。
朝からのごたごたで、すっかり忘れていたことを一つ思い出した。
同時にある考えが舞い降り、たちまち全ての事象を繋げていく。が、それが真相だと思うと、胸の底に吹雪のような冷気が渦巻く。
「ルドカ様？」
「ちょっと待っていて！」
とにかく二人に伝えなければ。
ルドカは書房に駆け込み、文机に置きっぱなしだった紙を手に取った。
正堂に戻るや、横に長いそれを胸の前で広げてみせる。
「これは夢の中の
書画が苦手な紅玲は怯むような顔をした。将軍として最低限の骨字は読み書きできるものの、彼女の筆跡は大中小の文字が奔放に踊る個性的なものなのだ。
藍明は目を丸くし、お上手ですわね、と感心した口ぶりで言った。
「それを真似して書けるルドカさまも相当な腕前ですわ。最高水準の師に教えを受けなければ、なかなかこうはなりません。さすがは王族……」
途中で口を噤み、視線を揺らす。藍明も気付いたのだろう。
やはり真相は思った通りなのだと、ルドカは確信した。
一つ息を吸う。自分で言わなければ。
「始まりは先々帝の時代、竜汗香が後宮に入り込んだこと。それを太王太后様が思い出し、寧珠に使わせたのだと考えていたわ。でも本当は、もっと計画的な他の〝誰か〟が、わざと思い出させたのだとしたら？」
紅玲は腕組みをして、小首を傾げた。
「もしや、話し相手の元側妃たちですか？」
「いいえ。年末から新年にかけて、王家に生まれた者は全員が
紅玲の表情が険しくなった。
「そういう思い出話ができるのは、当時の後宮にいた者だけですね」
後宮で暮らせるのは王の
先々王の子供は五人いた。長子のアスマ、ルドカの父、ジスラ、腹違いの叔父が二人。
竜汗香事件は何年前に起きたのか尋ねると、藍明は即答した。
「二十五年前です。大量に売られた後、急に帳簿から記録がなくなりました」
「では、当時の後宮には子供たちも全員揃っていたということだわ。長子のアスマ様が今は三十九歳で、その頃は成年前の十四歳だもの」
その〝誰か〟は、とルドカは続けた。
「私が成年に達し、即位式の日取りも決まった件と結びつけて、例の香を使えば女らしく変わるのではないか……と太王太后様に囁いたのだと思う。そして禁止の香をどう使えばいいか尋ねられ、秘密裏に活用する手段を教えた」
ルドカの身に危険が及ぶことを恐れる寧珠を抱き込み、香炉の灰に混ぜさせる。
人の盲点を突く巧妙な手段だ。考えてみれば、後宮で敵もなく安穏と暮らしてきた太王太后が、そんな方法を思いつくだろうか。
「〝誰か〟は竜汗香が邪術に使えることを知っていた。夢見が悪くなるというだけの理由で王が永久禁止にしたのを、疑問に思わないわけがないもの。後宮にいる間は難しくても、外に出てから調べる機会はたくさんあったはず。仕事柄、女方士と知り合う機会もね。算術は元々、方術の一種だったのだから」
紅玲と藍明は黙ってルドカを見つめる。誰のことを言っているのか、理解したのだろう。それでもまだ、名を言う勇気が湧かない。
「父上は既に亡くなり、ジスラ様はこの件の黒幕ではないとセツが言っていた」
うっかりセツの名を口走ったことにも気付かないほど、ルドカは自分を追い詰めるのに精一杯だった。これでもまだ言えない。まだ他に言えることがある。
「義理の叔父上は二人とも新年の宴の後、王都から遠く離れた
手本のように完璧に整った形。
男性的な印象を和らげるため、本来跳ねるべきところが優雅に流されている。
ルドカは言葉を探したが、もう他に言うべきことがなかった。
これまで積み重ねた全ての言葉が、既に一人の女性を指し示している。
「黒幕は、アスマ様よ……！」
喉からその名を絞り出した途端、熱い涙が手に持つ紙を濡らした。
大秀才と呼び声の高い算術の天才。
自ら望んで一官吏となり、
畏怖すら憶える、尊敬すべき立派な伯母。
そんな人に、悪意を向けられていた。
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