ウェーブ＆ムーブ〈惑星テクトリウスの異邦人〉

第９話 それぞれの作戦会議

　ようやく雨が止んだ夕刻、騎士隊員ヨヨ・モリスンは町中の食堂の奥で夕食を取っていた。ここは今日の仕事を終えた建築作業員たちが多く集まる場所だ。ヨヨ自身は建築技師であり、彼らを指示する立場にある。当然、皆知った顔だ。一般的には男臭く騒がしい場所なのだろうが、ヨヨにとっては幼い頃から慣れ親しんだ環境である。この喧噪は子守歌と言っても良いほどの、安心できる場所なのだ。といっても、ヨヨ自身はあまり喋る方ではない。どちらかと言えば、話を聞いてやる方だった。

「あ！　ヨヨの兄貴！」

　入口の方から溌溂（はつらつ）とした若者の声が聞こえ、ヨヨは口にしようとしていたスプーンから顔を上げた。片手を大きく上げて自己主張をしている若者は、チャック・リーパーだ。騎士隊の中では、特別に加わっている『姫君』を除けば最も若い。普段は都市の外縁で農耕に携わっており、農家の中でも彼らを束ねる家柄の出だ。

　このファル・ハルゼの騎士隊とは、例外を除き、それぞれの部門で長を務めている者たちの集まりを指す。早くに引退した父親に代わり、昨年、異例の若さで長の座に就いたチャックは、それだけ周囲に期待されている若者なのだろう。

　隊員同士は、仕事をしている普段はそれほど顔を合わせることはない。隊長からの召集があったり、別部門との連携のための会合があれば、集まる程度のものだ。後は、鍛錬場で鉢合わせた時くらいか。

　周囲の男たちは珍しいものをみるような目でチャックを見はするものの、特に構う様子はない。

　チャックが自分を探してやってきた理由を察したヨヨは、軽く片手を挙げてやった。前に座っていた部下の技師が、チャックのために席を空（あ）けてくれる。それに礼を言ったチャックが、真向いの椅子に腰を下ろした。仕事を終えて慌てて来たのだろう、強い癖のある髪が僅かに逆立っており、それが彼を実年齢よりも幼くみせている。

「あ、兄貴の美味（うま）そう。俺もそれにしようかな」

　大きな独り言のようなことを言い、チャックが元気よく食堂の親父に注文を済ませた。確かに、ここの塩漬け豚肉のスープは絶品だと思う。

「ヨヨの兄貴はどう思います？　あのM.O.V.（ムーブ）――」

「ブリガンダインか」

「そう、ブリガンダイン！　ダルの兄貴は『あれらは規格外』だって言ってましたけど」

「まぁ、そうだろうな」

　消防隊長でもあるダリウィン・スレイターは、ひと月ほど前にここがM.O.V.（ムーブ）に襲われた時、実際にブリガンダインと共にファル・ハルゼを護った騎士だ。かくいうヨヨ自身も、その場にいた一人である。

　あの時は、偵察に出ていた警備隊が敵の前哨基地を発見し、太守アレクシスが敵に先んじて攻撃をしかけようとする作戦の最中だった。太守が搭乗するM.O.V.（ムーブ）クァンタム・リープに率いられ、隊長とユーイン、そしてチャックが付き従った。だが結果的にそれは敵の罠であり、陽動作戦に乗せられてしまっていたのだ。自分とダリウィンが居残りとなっていたのは、ワーカーの換装が間に合わなかったこともあるが、最低限の護りを残した形でもあった。それでも、都市の護りは薄かった。予想に反して、ファル・ハルゼを襲ってきたのは敵の本隊だったからだ。そこを、太守が迎え入れたばかりの別惑星の姫君（ロクサーナ）と、彼女が駆るブリガンダインが先頭に立ち、敵を撤退させてくれた。自分のみならず、ファル・ハルゼの民の目には、M.O.V.（ムーブ）ブリガンダインは救世主のように映ったことだろう。

　ロクサーナは謙遜するが、彼女の作戦立案能力も大したものだと思う。

　少し前に盗賊団のアジトを襲撃した作戦にも、ダリウィンは参加していた。ロクサーナは策を講じただけでなく、自らの危険を顧（かえり）みず敵の懐（ふところ）に飛び込んだ挙句、逃げようとした敵の頭（ボス）も見事に捕らえたのだ。それらを含めて、ダリウィンは『規格外』と評したのだろう。

「それでも、勝てる可能性はゼロじゃないですよね」

「そうだな……」

　強い眼差しで勝ちを欲する若者を眩しく感じながら、ヨヨは皿に残っていた少し冷めたスープを飲み干した。

　ヨヨは、チャックとタッグを組み、ブリガンダインに搭乗したロクサーナと模擬戦をすることになっている。隊長が意図しているのは、双方に経験を積ませ、今後の課題に気付かせることだろう。しかし、チャックは勝負に固執しているようだ。生身の方の模擬戦でコテンパンにやられた仕返しがしたいのだろう。その気持ちは、分からなくもない。だから敢（あ）えて、今はチャックが勝ちに拘（こだわ）ることに対して注意することを、ヨヨは避けた。向こう見ずな若者が、勝利のために頭を捻（ひね）ろうとしているのだ。水を差さない方が良いだろう。

「まずは、相手がどう動くのかを考えようか。例えば、お前一人で二人を相手にしなければならないとすれば、お前ならどう動く？」

　そう問いかけてやれば、チャックが眉を顰（ひそ）めて考え込むように唸（うな）った。

　なかなか出てこない答えを、ヨヨは少しばかり誘導してやる。

「お前が一方を攻撃しても、すぐにもう一方がお前の背後を取るかもしれんな」

「そんなの困ります！　絶対に二対一なんて不利ですよ。一対一じゃないと――」

　はっとしたように目を見開いたチャックが、僅かに前のめりになった。

「各個撃破だ！　一対一じゃないなら、一対一に持ち込めばいいんですよね」

「そうだな。あちらもそう考えるだろう」

「ん？　てことは、あっちは俺たちの内のどっちかを、さっさと片付けようとするってことですか？」

「そういうことだ」

　頷いてやれば、チャックがまた難しい顔をした。

「俺たちが勝つには、あいつにそうさせなきゃいい？」

「で、どうするか、だな。ブリガンダインの装備は覚えているか？」

「えぇと、あのバカでかい剣（ソード）と、確か片方の肩あたりに機関銃（マシンガン）があったような……それに、剣と逆側の腰あたりに小剣（ダガー）が装備されていた気がしますよ」

「よく見ているじゃないか」

　素直に感心すれば、気を良くしたのかチャックの頬が満足げに緩んだ。

「はい、坊や！　お待たせ～！」

　突然、元気の良い女の声が割り入った。給仕の女（リリィ）が、湯気の立つ皿をチャックの前に置く。大きな肉片がいくつも入れられているスープだ。彼女を見上げて礼を言うチャックの更に緩んだ横顔を見て、ヨヨは少し呆れ、内心で小さく笑った。大きく開かれた彼女の豊満な胸元に、チャックの視線が釘付けになっている。長い巻き毛の金髪が目を惹く彼女は、カウンター向こうで忙しくしている親父（マスター）の娘の一人だ。

「ヨヨ！　今夜は泊まれるの？」

「ああ、少し遅くなるが」

「いいわ、坊やの相談聞いてあげて。後でね」

　そう言って笑うリリィの口付けを、ヨヨは頬で受けた。

　人混みの中、カウンターの方へと戻っていくリリィの背中を見送る。それからチャックに視線を戻せば、不貞腐れた様子の彼と目が合った。

「あの人ってヨヨの兄貴の？」

「お前の好みだったか？　てっきりどこぞの姫君が好みかと思っていたんだが……」

「じょ、冗談じゃないですよ！」

　チャックの目が、慌てたように見開かれた。大袈裟に、首が左右に振られる。

「俺はあんな気位の高い女はごめんです！　それに、女のくせにM.O.V.（ムーブ）乗りで剣も振り回すなんて、じゃじゃ馬にも程がありますよ！」

「ほぅ？」

「俺はこう、守ってあげたくなるような女の子の方が……」

　誤魔化すかのように、チャックが視線を逸らして自身の頭を掻いた。

　こちらが名前を言っていないうちから、チャックは明らかにロクサーナのことだと思っているようだ。ロクサーナを見つけては強引に組手を申し込むチャックを思い出し、ヨヨは少し笑い声を漏らしてしまった。

「ユーインはご執心のようだぞ？」

「……あの人はほら、女の人なら誰にでもあんな感じじゃないですか」

「ふむ……まぁ、いい」

　ヨヨはこの話題をこれ以上掘り下げることを止めた。チャックに自覚がないなら、その方が良いのかもしれない。

「話を戻そうか。その姫君に勝つためには、無策ではいけない。それは分かるな？」

「はい！　作戦会議ですね！　俺たちは絶っっ対にあいつに勝つんですから！」

　意気込んで宣言したチャックが、スプーンで掬い上げた肉を頬張る。それを眺めながら、さてどうなるか、とヨヨは片肘を突き、自身の短い顎髭を指の腹で撫でた。

◇◇◇

「――くしゅん！」

　寒くもないのに、くしゃみが出た。右肩に乗っていたC.L.A.U.－１（クロウ・ワン）の脚が外れたことに気付き、ロクサーナはずり落ちそうになっている体を片手で支える。

「ごめんねクロちゃん」

　そう言っているうちに、またくしゃみが出た。仕方なく、ロクサーナはC.L.A.U.－１の体を胸元に抱（だ）き抱（かか）えた。

　格納庫（ハンガー）内のあちこちに設置されている内の一つであるこのキャットウォークに来るのは、いまやロクサーナにとっての日課となっている。整備が必要ない日であっても、すぐ傍にブリガンダインの顔が見えるこの場所は、ヴァージルと話すには丁度良い。C.L.A.U.－１を通じて話すことも可能ではあるが、こうしている方が、なんとはなく安心感を覚えるのだ。

「なんだ、風邪か？」

「え？　違うと思うんだけど……くしゅん！　あぁーもぅ」

　またくしゃみをしてから声の主を見れば、工具箱を片手に下げたフェリオンが傍にやってきていた。頬や作業服のあちこちに黒い汚れが見られる。

「誰かが噂してるんじゃないか？　なんだっけ、くしゃみの回数でどうとかあったような」

「あぁ、そういうのあったわよね。えぇと……三回だったから、『手紙』が来るのかしら」

「なんだそれ。そんなのだったか？　俺が知ってるのとは違う気がするぞ」

　フェリオンが首を傾げた。

「まぁいいか。なぁ、クライドさんの機嫌が悪いんだけど、何か知ってる？」

「親父さんが？　んー……あれかも」

「あれ？」

「チャックのワーカーと模擬戦をすることになったのよ。それで、」

「え！　コイツ動かすのか！？」

　皆まで言う前に、フェリオンに言葉を遮られた。興奮したように目を輝かせたフェリオンに、ロクサーナは小さく溜息を吐く。フェリオンをヴァージルに紹介した時には、彼はブリガンダインを見上げ、ポカンとしていた。まさか雇い主がM.O.V.（ムーブ）のパイロットとは思っていなかったようだ。

　M.O.V.（ムーブ）が好きだということもあり、今は彼を整備士長のクライドに預けている。クライドが人手を欲しがっていたこともあり、フェリオンは今は彼の弟子の一人として、この格納庫（ハンガー）の一角にある倉庫の隅で寝起きしているのだ。案外快適と聞いているとおり、確かに出会ったばかりの頃に比べれば、心持ち顔つきが柔らかくなった気もする。

「いつ？　ていうか、それでなんでクライドさんの機嫌が悪くなるんだ？」

「んん～多分、修理が必要になるからじゃないかしら」

「でもそれが仕事だろ？」

「そうなんだけれど……」

　ロクサーナは傍に立っているブリガンダインに視線をやった。

「なるべく傷付けたくないのかもしれないわね」

　そう口にしてみれば、クライドもそうなのだろう、と思う。

　理解できないとばかりに、フェリオンがまた首を傾げた。そんなフェリオンに、ロクサーナは軽く笑う。そうしながら、彼の頬に付いている汚れに片手を伸ばし、親指で拭ってやった。眉根を寄せて僅かに顔を背けられたものの、手が払われることはなかった。少し唇を尖らせている様に、自然と笑みが零れてしまう。

「今日の仕事が終わったなら、着替えてらっしゃい。ティアと夕食を食べに行きましょう。明日から学校へ通う段取りがついたから、お祝いもしなくちゃね」

「ほんとに！？　ティアを学校へ行かせてくれるのか！」

「ええ。といっても、私は後見人になったり書類を揃えたりしただけよ」

　教育は大事だ。特にフェリオンの妹ティアリーは現在六歳で、これから充分に学び将来に備えることができる。この手で与えられる機会は、できる限り与えてやりたい。

「ありがとう、ロクサーナ」

　妹思いの兄の顔で、礼を言われた。

「どういたしまして、フェリオン」

「クライドさんに言ってから、着替えてくる！」

　すぐに踵（きびす）を返し、フェリオンが駆けていく。その慌てた後ろ姿を見送りながら、なんとも微笑ましい気分になった。

　彼が着替えて戻ってくるまで、少し時間があるだろう。

「――そうだ、ねぇヴァージル」

　ロクサーナはブリガンダインに振り返り、声をかけた。フェリオンと話したお陰か、くしゃみは治まってくれたようだ。胸元から肩口へ上ろうとする幾つもの短い機械脚の感触があるが、ロクサーナはC.L.A.U.－１（クロウ・ワン）の好きにさせた。

『どうかしましたか？　マスター』

　ブリガンダインからヴァージルの声が返ってきた。それに対し、ロクサーナは両腕をキャットウォークの手摺に預ける。

「チャックたちとの模擬戦よ。どう戦ったらいいのかなと思って。チャックはヨヨと組むらしいのよね」

『ワーカー二機、ですか』

　そう確認するように言ったヴァージルが、そう間を開けずに続ける。

『チャック・リーパーとヨヨ・モリスンの過去の戦闘データがありません。データが無ければ、対策のしようがありませんね』

「ええ～それだけ？」

『二機相手ということですので、一機ずつ仕留めていくのが定石かと』

「それは分かっているのよ。具体的にどうしようかって話なの」

『それは先程も申し上げたとおり、参照するデータがありませんので』

「んん～～」

　ヴァージルの言うことは尤（もっと）もなのだが、こう、何か相手の戦い方を予想するとか、そういう話し合いはできないものか。そう思ったロクサーナだったが、相手の出方を見て臨機応変に判断する、という結論に至るしかない。模擬戦についての話し合いがあっさりと終わってしまい、なんとも残念な気分になる。

「データが無い、って、ねぇ、クロちゃん。それはそうなんだろうけど……」

　もうちょっと何か、作戦会議的なものがしたかったわ。

　ぐい、と顎に触れてきた感触は、C.L.A.U.－１（クロウ・ワン）の可愛いおねだりだ。ロクサーナは呟きを呑み込んでC.L.A.U.－１に片手を添え、慰めてちょうだいと頬を擦り寄せた。