ウェーブ＆ムーブ〈惑星テクトリウスの異邦人〉

第１話 廃坑への導き

「さあ、中にお入りください」

　セバスターは杖へと重心を傾け、自身の曲がった背を僅かに反らせながら、案内してきた客二人に木製の扉を示した。この石造りの二階建ての建物は、かつて労働者たちの詰め所として機能していたものだ。その役目として相応（ふさわ）しく、ぽっかりと口を開けた坑道のすぐ脇に建てられている。

　案内人（セバスター）の姿を見て、仲間の男が両開き扉の片側を開けてくれた。扉を挟んで逆側にも、もう一人、男が立っている。扉を開けた者は長槍（ロングスピア）、もう一人はライフル銃を構えており、この建物の守衛を任されている者たちだ。

　惑星テクトリウスでは銃の流通はあまりない。入植からおよそ三百年しか経っておらず、まともに銃器を生産できる工場が稼働していないためだ。他に優先すべき産業があるからである。故（ゆえ）に、銃器は入植時に持ち込んだ物か、密輸品、あるいは正規の警備組織からの横流し品としてしか入手できない。それを備えているだけで、ここが曰（いわ）く付きの場所であることを示していた。

「では」

　先に中へ入って行ったのは、二人の客のうちの一人で、少し垂れ気味の目をした大柄な男だった。ちらと見た目の奥には不敵な光が宿っているように見えたが、こんな場所に来るような男だ。それなりに場数を踏んできているのだろう。フードつきの上着であまり顔は見えないようにしているが、こういう場所を訪れる者にとっては、珍しいことではない。

　男に続くのは、小柄な女だ。こちらは更にフードを深く被り、口元も衣で覆っているため、今は殆（ほとん）ど顔が見えない。しかし、体を覆い隠すようなマント越しでも分かる線の細さと所作から、女性であることは端から見ても明白だった。

　二人が建物の中に入り、セバスターもそれに続く。背後で、表の男たちによって再び厚い扉が閉じられる音が聞こえた。

　夕暮れ時なので、屋内は薄暗い。

　中は広間（ホール）になっている。かつての玄関と居間と食堂をまとめた広い空間に、十名近くの男たちが待っていた。中央奥にある六人掛けのテーブルの向こうに、口髭をたくわえた男が一人座っている。セバスターも属する、この集団の頭（ボス）だ。

　テーブルに置かれた唯一の光源であるランタンが、広間をぼんやりと照らしている。見渡せば、他の者は緩やかに広がった位置で立っていた。いずれも強面（こわもて）で、中には棍棒（クラブ）などの武器を手にしている者もいる。

　ここは今、自分たちの根城だ。

　公営だった鉱山が閉鎖されると、回収業者がこの山の権利を買い取った。暫（しばら）くの間は採算が低くなっても小規模に採鉱を継続していたのだが、最終的には、施設の設備を解体し、素材として売り捌（さば）いたのだ。その後、権利だけを有して放置していたところを、頭（ボス）が譲り受けた。確かに頭（ボス）が言うように、首都ファル・ハルゼから近すぎず遠すぎないこの場所は、麻薬の集積地として再利用するには適しているのだろう。

　すぐに客人へと、近くに立っていた者が歩み寄ってきた。武器を渡すように促（うなが）せば、大柄な男は背負っていた斧（アックス）を、女は剣帯で腰に下げていた細剣（レイピア）を素直に差し出してくる。それら武器は別の者の手を介し、部屋の隅の床に横たえられた。

　続いて、男がにやけた顔で両手を胸の高さに上げ、女の身体検査を始めようとする。が、フードの女が掌を相手に向け、それを拒否した。その手には、黒い指無し（フィンガーレス・）籠手（ガントレット）が嵌（は）められている。

　男が困ったように頭（ボス）の方に振り返れば、未だ座ったままの頭（ボス）が、「構わない」と言うように頷いた。その指示を受け、にやけた男が残念そうに手を下ろす。セバスターは胸を撫で下ろした。折角連れてきた客に失礼が起こらなかったことは幸いだ。頭（ボス）としても、取引前に余計な小競り合いは避けたい考えなのだろう。

　代わりに、と客の二人が持ってきた荷物を預けようと申し出てきた。相手を信用するという意思表示のつもりなのかもしれない。それに明確な応えがないうちに、二人が武器の置かれた隅に歩き出し、しかし武器に届かない位置で、背負っていた荷物を下ろした。大柄の男は、片方の肩に担いでいた袋。女は両肩紐で背負っていたバッグだ。

　そこで女がしゃがみ込んだ。置いたばかりの袋の口を開け、中から何かを取り出したのだ。それを見守っていたセバスターは、まさかと警戒して女を見つめた。周囲の気配から、男の何人かも、同様に警戒を強めたようだ。

　そんな空気の中、女がしゃがんだまま振り返った。害意が無いことを示すように、取り出した物を掲げる。それは掌に乗せても空間が余るほどの小瓶だった。中に何が入っているのかは分からないが、少なくとも武器ではなさそうだ。

　高まっていた緊張が緩和したことを感じながら、セバスターは女が立ち上がる様（さま）をなんとはなく見ていた。その時、袋を覗き込んだ女の目元が微笑（ほほえ）んだ気がしたが、再び振り返った女にそのような表情を見ることはできなかった。女の足元の袋は、口を締め直されず、開かれたままになっている。これまで何度か接してきた、丁寧な所作の女にはそぐわぬ違和感を覚えた。が、それを深く考え始める前に、客の男が大きな身振りと共に口を開いた。

「こういう時は、自己紹介から始めた方がいいのか？」

　大柄な男が発した声は、その体に似つかわしく野太い。

「いや、必要ない」

　応じたのは、頭（ボス）だった。

「あんたたちも、俺たちも、互いに素性を知られたくはない。だろう？　だったら、紹介なんざ嘘っぱちだ。分かりきった嘘ほどつまらねえ物はねえよな」

　頭（ボス）の言い分は、セバスターにも納得のいくものだった。こういう裏稼業では、互いの名前ほどいい加減なものはないのだ。この名前だって、幾代目かのものである。

「そうね。お互い信用できるのはお金だけ。ＧＥＭ（ジェム）でいいのかしら？」

　そこで女が口を聞いた。

　媚びを感じない高めの声だ。凛とした、それでいて柔らかさを感じさせる若い娘の声には、頭（ボス）に対する怯えは皆無に感じられる。それが自信によるものなのか、無知によるものなのかは、セバスターには判断できなかった。

　銀河電子貨幣（Galactic Electronic Money）。日常的に使われる通貨は、植民惑星独自のものだ。それとは違い、惑星間交易で使用されるために基準とされる貨幣が、ＧＥＭ（ジェム）なのだ。

「へっ。そんな形のないものじゃ通用しないぜ。金貨か銀貨でないとな」

　頭（ボス）の言葉に、大柄な男が腰に下げた小袋を叩いた。貨幣が重なり合う小気味良い音が鳴る。袋の膨れ具合から、中にはかなり詰まっていそうだ。

　頭（ボス）が、満足げに頷いた。