ウェーブ＆ムーブ〈惑星テクトリウスの異邦人〉

第四章 蒸気都市ストラングル・コースト

第３２話 旅路の問題

　久し振りの晴天の下。

　ロクサーナはブリガンダインの右肩の上で、両腕を空へと伸ばしていた。凝り固まりそうだったあちこちの筋肉に、心地良い痛みが広がる。

「んん～～ッ」

　慣れているとはいえ、ずっとコックピットで座っているのは辛（つら）い。そのため、こうして小休止せざるを得ない時間は、なるべく外に出るようにしているのだ。

　エトラ・プラートを出発してから、早二十日。ロクサーナたちは今、山と山との広い谷間にいる。森林が近く、高い鳥の声に混じって渓流の涼しげな音も聞こえる。高い位置からの陽光も届く、休憩には持って来いの場所だ。

　目指している場所は、ソタティ氏族の中心都市ストラングル・コーストで、エトラ・プラートの太守サミュエル・マウリの占いによって示された、ティアリーが居るかもしれない場所である。占いのような不確かなものに頼ることについては自分でも些（いささ）かどうかと思うが――、あのサミュエルが言うのだ。旅の間によくよく考えてみて、そこには何らかの根拠があるに違いないと思うようになった。それは魔術的――いや、先鋭技術（ネオ・テクノロジー）によるものなのかもしれない。

　寝転んで空を仰げば、樹々の葉の隙間から届く眩しさに視界を奪われた。ロクサーナは一度目を瞑（つぶ）ってやり過ごし、少し頭の位置をずらしてからそっと目を開け、木漏れ日を眺める。ゆらゆらと降り注ぐ柔らかい光に包まれるような感覚は、とても心地良い。故郷でも、お気に入りの昼寝場所があった。宮殿内の大きな樹の枝だ。

「ここの太陽は故郷のものとはちょっと……、色が違うのよね」

　こうして浴びる光自体は、殆（ほとん）ど変わらない。が、故郷の方はもう少し青みがあったような気がする。こうした故郷との違いを認識するたび、遠いところへ来たものだと、しみじみ思うのだ。別の恒星系の惑星（ほし）へ行くことなど、あっても婚姻の時ぐらいだろうと思っていたのに。

　視線をずらせば、ブリガンダインの背から伸びて広げられた、襟（えり）のような黒いソーラーパネルが見えた。これは、この高級M.O.V.（ムーブ）に備え付けられている、非常用充電（エマージェンシー・チャージ）システムだ。光エネルギーを電気エネルギーに変換し、充電池（バッテリー）への充電（チャージ）をするもので、その間は立ち止まる必要がある。M.O.V.（ムーブ）が動けばどうしても振動が発生するため、パネル保護のためには停止が必要なのだ。

　勿論、充電器（チャージャー）も持参している。しかしそれは焚火（たきび）で再使用できる小型BGG搭載型ではなく、植物性オイルを燃料とする充電器（チャージャー）だ。当然、補充用オイルも持参していた。だが、今は使い切ってしまっている。故（ゆえ）に何処（どこ）かでオイルを入手するまでは、こうして非常用充電（エマージェンシー・チャージ）システムに頼らざるを得ない状況なのである。

　ティアリーを捜すための今回の旅は、謂（い）わばロクサーナの私事だ。パウエルたちの護衛という名目と、攫（さら）われた子供たちを捜す特使という立場は用意されたものの、元々予定していた長距離移動ではなかった。そのために、高価で貴重な小型BGG搭載型の充電器（チャージャー）を貸し出してもらうわけにはいかなかったのである。

　故郷ザルドのアルシエルを脱出した際は、ブリガンダインに外付け蓄電池（バッテリー）を追加装備して乗り切った。当然、重量が増えるため動きは悪くなるが、途中で動けなくなるよりはいい。そして使い切った外付け蓄電池（バッテリー）を放棄して機体を軽くし、なんとか密輸業者（スマグラー）の元まで辿り着いたのだった。

「ロクサーナ！」

「ん～？」

　下からフェリオンに呼ばれ、ロクサーナは寝返りを打ちながら応じた。下から添えられたブリガンダインの指先に抱き付く形で、下を覗き込む。そこには簡易テントを広げ、昼食の準備をしているらしいフェリオンの姿が見えた。傍には、足元の草を食（は）む二頭の馬もいる。

「次の村まであとどのくらいなんだ？」

　フェリオンが手に持って示すのは、干した果実や肉などの携帯食料が入った袋だ。それを見て、少し考えることを放棄していた問題が思い出された。

「あー……」

　率直に言えば、食料が足りない問題だ。

「ちょっと待って、降りるわ」

　ずっと上を向かせていては首を痛める。

　そう思って上体を起こせば、何も言わずともブリガンダインの掌が、体を受け止める位置に添えられていた。その気遣いに心を擽（くすぐ）られ、自然と頬が緩むのを自覚する。

「ありがとう、ヴァージル」

『どういたしまして、マスター』

　大きな掌に乗り移れば、ゆっくりと視界が下りていく。

　地面近くにまで下ろしてもらい、ロクサーナはフェリオンの傍の草地に降り立った。

　フェリオンが、袋を手にして待っている。怒っている様子ではなく、少し困った様子だ。同じく困っているロクサーナは、素直に肩を竦（すく）めてみせた。

「このところ連日の雨で進めなかったでしょう？　もらった地図にある村までは、あと二日ほどかかりそうなの。足（た）りなさそう？」

「ああ、あと二回分」

「そう……足りないわね」

　そうなのだ。予想以上に雨が続いた。雨の間はソーラーパネルで充電（チャージ）ができない。食料調達のためにも進む目安というものがあるため、その間はBGGの方を使用して進んできた。充電池（バッテリー）とBGGを交互に繋いでなんとか前に進んできたのだが、ここにきてどちらも尽きてしまったのだ。かろうじて、ヴァージルが稼働していられるだけの電力が残っただけである。そして今日、ようやく待ちに待った充電池（バッテリー）への充電（チャージ）日和なのだった。

「私の分もフェリオンが食べてちょうだい。でもそれからは、我慢してもらうしかないの。本当にごめんなさい」

　ロクサーナは申し訳ない気持ちで謝った。

　正直、腹は空（す）いている。空腹を我慢する辛（つら）さは、テクトリウスに降り立ち、ファル・ハルゼに辿り着くまでに散々味わった。あの時に比べれば、まだ先が見えているだけマシだ。そんなことより心苦しいのは、フェリオンにも我慢させなければならないことだった。雇う際、衣食住は保障すると言ったのに、だ。

　しかし、その我慢させられる筈（はず）のフェリオンは、意外にも落胆した様子を見せなかった。少し驚いたように目を瞬（またた）かせ、困ったように僅かに眉を顰（ひそ）めただけだ。

「謝るなよ。あんたのせいでもないし。二日程度食べなくたって、死なないしさ」

「フェリオン」

「でも、そうだな。あんたは食べられないとだよなぁ……」

　何か思案しているかのように、彼の首が僅かに捻（ひね）られた。それから何かを思い付いたかのように、一つ、頷（うなず）く。

「うん、なんとかするか」

「え？」

　フェリオンの呟きに、ロクサーナは驚いた。

「なんとか、できるの？」

　つい、期待を込めて彼を見つめてしまう。

　携帯食料のことも含め、旅支度はパウエルとフェリオンに丸投げしていたのだ。なので、充電器（チャージャー）以外、どんな旅用品を馬たちが運んでくれているのかを、ロクサーナは把握していない。正直、そういう細々（こまごま）とした準備作業は苦手なのだ。

「多分。やってみる。近くに丁度良さそうな浅い川もあるし……」

　そう言いながら、フェリオンがテント内に入っていく。ロクサーナは、それに付いてテント内を覗き込んだ。

　薄暗いテント内には、馬たちを休ませるために降ろした荷物が置いてある。フェリオンが、それらを漁（あさ）り始めた。荷物の上に乗っていたC.L.A.U.－１（クロウ・ワン）が、彼の邪魔にならないよう移動している。ロクサーナに気付いたのか C.L.A.U.－１が顔を上げ、ミュゥ、と甘えるような声を上げた。

「パウエルのオッサンに色々持たされたんだよな。多分、心配してくれてたんだろうけど。あー、コレ使えるかな……」

　フェリオンが手にしたのは、大きめのバケツと縄、取っ手のある鍋だ。

「何をするの？」

「魚捕り」

　フェリオンの答えに、ロクサーナは驚き、次いで期待を高めた。どうやって魚を捕るつもりなのか、興味がある。

「一緒に行ってもいいかしら！」

　前のめりにお願いすれば、フェリオンの目が驚いたように瞬かれた後――、「いいけど」と言ってくれた。

「あ、期待しすぎるなよ！　失敗するかもしれないし」

「そう？」

　そんなことを言われても、もう期待してしまっているのだ。このまま期待させてもらおう。

「クロちゃんもいらっしゃい」

　ロクサーナはテントの中から顔を出したC.L.A.U.－１（クロウ・ワン）を抱き上げ、フェリオンの後を追った。