　近くを流れる渓流には、そこかしこに岩が点在している。向こう岸の樹々が映り込み緑色に染まっている川の水深は、予想通り足を浸けても膝下あたりまでだった。

　フェリオンはロングパンツを捲（まく）り上げた状態で、陽光を反射させている水の中に立っていた。水の流れはそれほど早くはない。それでも、持ってきた大きなバケツは長い縄を取っ手に括（くく）りつけ、自分の腰に結（ゆ）わえている。万一流されてしまっては敵（かな）わないからだ。

　フェリオンは暫（しばら）く水中を泳ぐ魚の動きを観察し、それから狙うべき場所を探した。川縁（かわべり）に屈（かが）んでいるロクサーナからの視線が気になるも、フェリオンはまず成果を上げることに集中する。失敗はできない。いや、絶対にしたくない。

　一つの岩に目星を付けた。幾つもの小さな岩が水面から突出している場所だ。フェリオンはそのすぐ上流にバケツをそっと横倒しにし、川底に押し付けた。半分ほどが水に浸かっている状態になる。そこから縄に気を付けながら遠回りで下流へと移動し、ゆっくりと目当ての岩へと近付いた。両手を岩陰――窪みにそっと差し入れれば、掌に魚の腹が触れた。瞬間、両手で魚を弾くようにして掬（すく）い上げる。魚は水面から飛び出すと小岩を超えて着水、慌てたように上流へと泳ぎ――、予（あらかじ）め進行方向に置いてあったバケツの中へと入った。追いかけていたフェリオンは、間髪入れずにバケツを持って引き上げる。息を詰めて覗き込めば、手元の水の中で銀色に光る魚が、くるりと円を描いた。

「――ふぅっ」

　上手（うま）くいった。

　自然と、溜息が出た。川の流れに逆らって泳ぐ性質がある魚のようであったため、下流から追い立てたのだ。それほど大きくはない魚だが、あと四、五匹ほど捕まえられれば、なんとか今夜の腹の足しにはなるだろう。そう思い顔を上げれば、輝く碧（あお）い瞳と明確に目が合った。

「す……っごい。すごいわフェリオン！　魚って素手で捕れるのね！」

「ま、まぁ、ちょっとコツが要（い）るけど」

　ロクサーナの歓喜の眼差しに、目が吸い寄せられてしまう。称賛され、どう応えてよいものか分からない。ただ、胸の内が先程の魚のように跳ね上がっていることは確かだ。

　川縁に近付き、置いていた鍋に魚を水ごと移せば、ロクサーナが好奇心を露（あら）わにして泳ぐ魚を覗（のぞ）き込んだ。

「ね、これ、食べられる？」

「ああ、後でちゃんと食べられるようにしてやる」

「ほんと！　フェリオン、ありがとう！」

　ロクサーナが屈（かが）んでいるせいで、顔を上げた彼女に見上げられる形になった。ああもう、笑顔が眩しい。出会った時から綺麗な奴だとは思っていたが、最近はもっとそう思う。

　フェリオンは汗を拭（ぬぐ）うふりをし、ロクサーナから意識的に目を逸（そ）らした。

　ロクサーナと出会う前は、妹と自分が生きていくために盗みもやったが、それだけでは生きていけなかった。自（みずか）ら食料調達をする必然性があったのである。ファル・ハルゼの渓流には魚が豊富で、運が良い時は捕ることができたのだ。

　ちらとロクサーナに視線を戻せば、また鍋の中で泳いでいる魚を物珍しげに覗き込んでいる。その様子は、意外にも子供っぽい。指先で魚を突（つつ）いてみたのか、その感触に驚いたように指を引っ込め――またそろそろと指を浸けている。

　可愛（かわい）いな。そう思った自分に気付き、フェリオンは今度こそ完全にロクサーナに背を向けた。妙に気持ちが落ち着かない。なんだってこんなに胸が忙（せわ）しないのだ。

　深呼吸し、なんとか気持ちを落ち着ける。ロクサーナが手元の魚に夢中になっている間に、仕事を終えてしまおう。そう思い、フェリオンは次に狙う岩を決め、仕事に取り掛かった。

「――うわっ！　とッ、とッ！」

　今度は勢い余って魚が大きく跳ねた。それを水中に逃がさないようにと、両手で岸へと再び弾（はじ）く。すると、そこにいたロクサーナが珍しく狼狽（ろうばい）した様子を見せた。

「ひゃっ！？」

「悪い！　そいつを鍋に入れといてくれ！」

「ええ！？　ちょっ、待ってっ」

　元気よく跳ね回る魚は、両手で捕まえようとするロクサーナを揶揄（からか）っているようにも見える。ロクサーナはおろおろしながら捕まえては、鍋まで持たずに手を離してしまっている。魚の方も必死なのだろう。

「きゃああッ」

　意外にも女子らしい悲鳴を上げているロクサーナは、跳ねる手元の魚に夢中のようだ。それはついに鍋の中へと放り込まれた。へたり込んだ彼女が、溜息に次（つ）いで楽しげに笑い声を零す。

「アハハハ！　やったわよ、フェリオン！　ちゃんと入ったわ！」

「お、おぅ！」

　にこにこと嬉しそうなロクサーナに、フェリオンは片手を挙げて短く応えた。普段、凛としている彼女の素（す）の顔を見たような気がして、頭の中が『可愛い』に占（し）められる。半ば無理矢理にロクサーナから視線を外したフェリオンは、ふと彼女の反応を不思議に思った。ロクサーナは初めて生きた魚に触ったのだろうか？　そう疑問に思い、すぐに、そうか、と思い至る。こんなふうに一緒にいるが、ロクサーナは何処（どこ）かのお姫さまなのだった。きっと、食事は誰かが用意してくれるものだったのだろう。何不自由なく暮らしてきたに違いないのだ。しかし、そう思っても不思議と嫌な気持ちにはならなかった。そんなお姫さまが、よく一人でファル・ハルゼに辿り着けたものだと感心しただけだ。

　それからフェリオンは狙う岩を変えながら、なんとか五匹を捕まえることに成功した。パウエルから塩も少し分けてもらっている。自分に調理道具を纏（まと）めて持たせてくれた彼は、こうした事態を予測していたのだろう。頼むぞ、と彼に肩を強く叩かれたことを思い出し、フェリオンは使命めいたものを感じながら納得していた。ロクサーナを絶対に飢えさせないようにしよう、と心に誓う。

「ねぇ、私にも捕れるかしら？」

「え？」

　驚きの言葉を聞いて振り返れば、ロクサーナがロングパンツの裾を捲（まく）り始めていた。あっという間に膝上まで捲り上げられ、白い脹脛（ふくらはぎ）が露わになる。こちらも眩しい。

「やるのかよ」

「楽しそうだもの」

「ああーじゃあ、そうっとな……」

　言っている内に、軽い水音と共にロクサーナの足が水に浸かった。言葉通り楽しそうな表情に、体を動かすのが好きなんだろうなと思う。しかし魚捕りをしようというのに、何故（なぜ）かC.L.A.U.－１（クロウ・ワン）を連れてきている。ロクサーナの背中にしがみ付き、肩口から頭を出して、下を覗いているようだ。

「ソイツは何してんだ？」

「こうして水面を見下ろすのが楽しいみたいね」

　そう言って、ロクサーナが笑う。

　川縁に置いてくる選択肢はなかったらしい。

「あんたを乗り物扱いするの、ソイツくらいだぞ」

「ふふ」

「しょうがねぇな」

　フェリオンは両腕を上げ、ロクサーナの背中からC.L.A.U.－１（クロウ・ワン）を剥がして抱（だ）き抱（かか）えた。すると、腕から逃（のが）れるようにC.L.A.U.－１（クロウ・ワン）が機械脚を動かし、そのまま右肩へと上ってしまう。そこから首の後ろに体を這わせ、左肩に脚を引っ掛けて頭を出してきた。空色の丸い目が、水面を見下ろしている。ロクサーナの言う通り、この体勢で覗き込むのが好きらしい。

「よし、じゃあ、あそこかな。下流から狙うんだ」

　できるだけ魚を脅かさないように、と言い置き、フェリオンはロクサーナにやり方を教えた。今夜の魚はとりあえず確保しているのだ、ロクサーナが失敗しても問題はない。いや、運動神経は良さそうだし、案外なんでもできそうな気もする。

「分かったわ、やってみる」

　一変、真面目な顔になったロクサーナが、両手を水に浸けて中腰になった。

　三十分後、フェリオンは川の中で座り込んでいるロクサーナを傍で眺めていた。魚に翻弄（ほんろう）され続け、既（すで）に白いシャツは濡れて彼女の肌に張り付いている。若干（じゃっかん）肌が透けて見えており、目のやり場に非常に困る。波打つ黒髪まで塗れていて、その雫（しずく）がまたシャツを濡らしていくのだ。この状態は、ロクサーナの五度目のチャレンジの結果なのであった。

「もう少しなのに～」

「うん、まぁ……、そうだな」

　あまりにも真剣に頑張るものだから、一応言葉を濁（にご）して頷（うなず）いてみせた。

「まだやるのか？」

「まだやる！」

「ああー、なら、その間に向こうで食べられる木の実でも探しとく。コイツの分もいるだろ」

　そう言えば、左肩でC.L.A.U.－１（クロウ・ワン）の頭が上がったのが分かった。

『ミュｩッ！』

　まるで返事をしているような鳴き声に、つい頬が緩む。頭が左右に少し振られており、どうやら喜んでいるようだ。

　休憩時間以外、ずっと一緒に歩いてきているのだ。二頭の馬の手綱を引きながら歩く中、他に話す相手もおらず、気付けば馬の荷物の上に乗っているC.L.A.U.－１（クロウ・ワン）に話しかけていた。ティアリーについて不安な胸の内をつい口にすれば、落ち込んだような沈んだ鳴き声が漏れ聞こえたものだ。気持ちを分かってくれた気がして、つい手を伸ばして撫でてしまったことを思い出す。

「ふふ、良かったわねぇ、クロちゃん」

　ロクサーナが立ち上がり、水気を振って飛ばした手でC.L.A.U.－１（クロウ・ワン）を撫でた。甘えるような鳴き声と共に、丸い頭がもっとと強請（ねだ）るようにロクサーナの掌に寄せられる。相変わらず、甘え上手な奴だ。

「ここの水は綺麗そうだから、体も洗ってしまおうかしら」

「ああ、いいんじゃないか？　ていうか、どうせもうびしょ濡れだろ」

「ホント、その通りね！」

　楽しそうに、ロクサーナが笑う。

　二人で旅を始めた頃、川で水浴びをするロクサーナを心配に思ったことがある。しかしそれはすぐに杞憂（きゆう）なんだろうなと思わされた。常に傍でブリガンダイン＝ヴァージルが周囲を見張っており、何かあればすぐにロクサーナを掬（すく）い上げることは、容易に想像できたからだ。

「じゃあ、ちょっと行ってくる」

　傍には樹々が密集する森林がある。そう深く入らなければ危険なこともないだろう。ファル・ハルゼ近くの森でも同様にしていたことが活（い）かせる機会に、フェリオンは俄然（がぜん）、闘志を燃やしていた。ロクサーナの水浴びに気を惹（ひ）かれはするものの、今は何より彼女に頼りにされているということが、どうにも嬉しいのだ。やっと役に立てると思えば、怖いものなどない気分にもなる。