　――夜。

　充分に充電（チャージ）できたらしいブリガンダインの脚元で焚火（たきび）をし、フェリオンは串焼きにした川魚を口にしていた。

　結局、あれから適当な量の木の実を採（と）って戻ってきた時には、ロクサーナの成果はゼロだった。なんでもできる奴かと思っていたが、意外にそうでもないらしい。素手が無理なら細剣（レイピア）で刺すのはどうかしら……などと真剣な顔でブツブツと言っていたため、そこは止（と）めておいた。「俺が言うのもなんだけどさ、その、作法ってやつが違うんじゃないか？」と言えば、少し考えるような素振りを見せた後、「それもそうよね」と納得したようだ。

　まだ魚と戯（たわむ）れようとする彼女に、体を洗うなら早くそうしろと促（うなが）した。自分は背を向けて焚火の準備だ。必要な枝は木の実のついでに取ってきていた。

「なぁ、ヴァージル。まだアイツ、水浴びしてる？」

　暫（しばら）くしてロクサーナの方を向いているブリガンダイン――ヴァージルに声をかければ、いつもの落ち着いた声が落ちてきた。

『今、川から上がってきましたよ。どうやら体を拭くものを探しているようですが』

「ああ～出しときゃ良かった！」

　じゃあ今は素っ裸でうろついているわけか。

　濡れたシャツをまた着られても風邪をひくかもしれないし、このまま視界に入られても困る。背後から遠慮なく近付いてくる草を踏む音を聞きつけ、フェリオンは片手を挙げてロクサーナを制した。

「待て！　ちょっとそこで待ってろ。動くんじゃない」

「え？　どうして？　テントにタオルと着替えがあった筈（はず）だから取りた――」

「俺が取ってくるから！」

　半（なか）ば駆け出し、フェリオンは薄暗いテントに飛び込んだ。タオルは確かここに、と手探りで捜（さが）していると、「あった？」とすぐ外でロクサーナの声がした。慌てて荷物の奥底にあったタオルを見つけ、引っ掴む。

　普段は肌を隠し気味な服装のくせに、水浴びの時は無防備すぎるのだ。今まで、襲われる心配などしたことがないのか。それとも、こちらが試されているのか。――いや、これは、自分が男として全く意識されていないからか。

「ほら！」

　タオルを掴んだ手だけをテントから突き出せば、少し驚いた息遣いと共に「ありがとう」と返ってきた。それから暫（しばら）くは、テントの中から出られなかった。先にテントへ入れていたC.L.A.U.－１（クロウ・ワン）に慰められた気分になったのは、ロクサーナには内緒だ。

「美味（おい）しい～」

　焚火の向こうで座っているロクサーナを見れば、ブリガンダインの足を背にし、焼いた魚を齧（かじ）って満足そうな笑みを浮かべている。網（あみ）の上で骨と頭をカリカリになるまで炙（あぶ）ってやれば、おそるおそる口に入れ、また美味（うま）そうな顔をした。アリーの店でもよく瞳（め）を輝かせて菓子を食べているが、自分が捕った魚でそんな顔を引き出せたことが嬉しくて、胸の内が落ち着かない。

「なぁに？　フェリオン、私の顔に何か付いている？」

「えっ」

　不思議そうなロクサーナに、フェリオンは我に返った。

「いや、その、あれだ――、あんたがファル・ハルゼに来るまでもさ、大変だったんだろうなと思って」

　ロクサーナが何故（なぜ）ファル・ハルゼに来ることになったのか、簡単には聞いている。その時には思わなかったが、こうして旅の大変さを実感すれば、自（おの）ずと疑問が湧いてきた。

「そもそも、よくこの惑星（ほし）に来られたよな？　確か……、海賊に襲われて、誰かの船に乗せてもらったって言ってたっけ」

「ええ、そうよ。実を言うと、密輸業者（スマグラー）の船に乗せてもらったの」

「密輸業者（スマグラー）？」

　フェリオンは眉を顰（ひそ）めた。

　密輸業者（スマグラー）というものを、聞いたことはある。詳しくは知らないが、表沙汰にはできない裏取引をする連中の筈（はず）だ。

「そいつらって、危ない連中だろ？　よく乗せてくれたな」

　そこにいた密輸業者（スマグラー）たちも巻き込まれると思ったのかもしれない。だが、人一人乗せるのではない。この巨大なM.O.V.（ムーブ）が一緒なのだ。宇宙船を近くで見たことはないが、こんな大きなものを乗せるとなると、簡単にはいかない気がする。

「そうよねぇ」

　意外にも、ロクサーナが首を傾げた。

「全く知らない相手ではなかったけれど、乗せて逃げてくれるかは賭けだったのよね。お父様が、キンゴを頼れって言ったのよ」

「キンゴ？」

　聞き慣れない名前だ。

　フェリオンが聞き返せば、ロクサーナの小さな頷きが返った。

「キンゴ・ブレイスフォード。私を助けてくれた密輸業者（スマグラー）の頭（ボス）よ。私がロクサーナ・カイレンだと知れば、きっと助けてくれる筈（はず）だって、お父様が」

「え、じゃあ、親父さんがソイツと親しかったのか？」

「まぁ、そうね。ブレイスフォード家とはお祖父（じい）様の代から取引しているみたいだから。たまに姿を見かけたりはしていたの。でも、向こうから話しかけてきたことはなかったわね。だから、本当に助けてくれるのかは不安だったわ」

　当時の心細さを思い出したのか、ロクサーナが小さく溜息を吐いた。

「そうなのか……」

　フェリオンは、驚きと共にロクサーナを見つめていた。密輸業者（スマグラー）というのは、裏取引――きっとハルカカのような麻薬や、エトラ・プラートにいた奴隷（どれい）のように人を売り買いしたりする連中なのだろう。ティアリーを絶対に近付けたくない相手だ。そんな連中とロクサーナの父親が取引しているという話に、もやもやとした気持ちが湧いた。世の中、そう綺麗なことばかりで回っていないことは知っている。が、ロクサーナには、そんな者たちと関わっていて欲しくない。

「なぁ、その……、キンゴって奴はやっぱり、麻薬なんかを運んでるのか？」

　黙っていられずに問えば、ロクサーナが「ああ、」と気付いたように目を瞬（またた）かせた。こちらの心配を見透かしたように微笑（ほほえ）まれる。

「いいえ、違うわフェリオン。私も詳しくはないけれど、キンゴは内陣（サンクチュアリ）から新機軸のM.O.V.（ムーブ）のパーツなんかを――まぁ、言ってみれば、新しい技術で作られた物ね。そういう物は輸出が禁止されているの。それを買い付けて売ってくれたりしているのよ。キンゴ、というか彼のお父様がいなければ、多分、ブリちゃんは完成していないわね」

「そ、そうか……！　じゃあ、麻薬とかじゃないんだな……」

　ホッとした。

　次（つ）いで、疑問が湧き上がる。

「ん？　そもそも、なんで禁止されてるんだ？　麻薬みたいな危ないもんじゃないだろ？」

「んー、情報を外に出したくないんじゃないかしら。いつまでも優位でいるために、内陣（サンクチュアリ）だけで留（とど）めておきたいのだと思うのよ」

　そんなものなのか。正直、あまりピンとは来ていないが、フェリオンはなんとなく納得した。こういう政治的な話を聞くと、ロクサーナはやっぱり貴族なんだなと思う。それに、少しキンゴが格好良くも感じた。

「そうそう、このクロちゃんも、ご禁制の品かもね。地球（テラ）製だって聞いているから」

「えっ、そうなのか！？」

「ええ」

『ミｭｩ～』

　まるで相槌（あいづち）を打つようなタイミングで鳴き声が上がった。ロクサーナの膝上から頭をもたげたC.L.A.U.－１（クロウ・ワン）を、彼女の手が愛（いと）おしそうに撫でる。

「ふふ。ね～、クロちゃん」

　指無し（フィンガーレス・）籠手（ガントレット）を着けている手は、ロクサーナの手だからか、不思議と柔らかな感じがする。

　フェリオンはそんな光景を見ながら、話を戻した。

「でもよくブリガンダインを乗せられたよな。丁度良く船の中が空（す）いてたのか？」

「それが、そうでもなくてね。どうしてもブリちゃんを置いていけないって言ったら、乗せるために荷物を降ろしてくれたの」

「マジで？」

「すっごく文句を言われたけれどね」

「ハハハ……」

　そりゃそうだろうと思う。ブリガンダインのスペースを空けるために、取引した大事な荷物を降ろしたのだろうから。後から取りに戻るとしても、きっと大変な労力だ。金もかかる。仕事の信用問題にも関わりそうだ。

　フェリオンはキンゴという人物に、驚きと同時に尊敬と感謝の念を抱いた。彼のお陰でロクサーナは生き延びられて、こうして、今ここに居るのだ。ロクサーナの祖父の代から取引をしているなら、老年の男なのだろうか？　立派な髭（ひげ）を蓄（たくわ）えた、眼光鋭い男だろうか？　いや、案外優しい目をしているのかもしれない――そんなことを想像している中、ロクサーナの言葉が続く。

「それからキンゴの船でザルドを出て……、彼のお得意様がいるこの惑星（テクトリウス）に来たというわけ。それで、私と同じ氏族がいるから助けてもらえって言われて、途中で降ろされたのよ」

「それ、なんで途中だったんだ？　ファル・ハルゼに直（じか）に届けてもらえば良かったんじゃないか？」

「うーん、難しかったんじゃないかしら。残り燃料が足（た）りないって言っていたから。でも、ギリギリまで寄ってくれたんだと思うの。なんだかんだ言いながら色々と準備もしてくれたしね。近くの村で携帯食料を手に入れて持たせてくれたし、ファル・ハルゼへの方向も教えてくれたし。まぁ途中で尽きちゃって、お腹空（す）きすぎてどうしようかと思った時はあったけれど」

　ふふ、と笑ったロクサーナが、炙（あぶ）った魚の骨の残りを口に咥（くわ）えた。焚火が立てる音で、彼女が骨を噛み砕く音は掻き消されて聞こえない。それを抜きにしても、食べ物が何であれ優雅に見えるのは不思議だ。

「あの時もフェリオンがいたらね」

　しみじみと、呟（つぶや）かれた。

　胸にじわりと広がった嬉しさを隠して、フェリオンは奥歯で骨を噛み砕く。自分にはよく聞こえるガリガリとした音が、少し気持ちを落ち着かせてくれた。

「ストラングル・コーストのことは、キンゴからも少し聞いているの」

「ソイツの行先？」

「そう。正解。もう今はどこにいるのか分からないけれどね」

　ロクサーナが、視線をこちらに向けた。焚火に照らし出されている顔に、笑みが浮かぶ。　

「ソタティ氏族の首都で、このテクトリウスで一番工業的に発展している都市なんですって。M.O.V.（ムーブ）同士が戦う闘技場（コロシアム）があるらしいわよ」

「へぇ！　じゃあM.O.V.（ムーブ）がいっぱいいたりする？」

「どうかしら。あ、そういえば、アレクシス様も戦ったことがあるって聞いたわね。これはサンダー隊長から聞いた話だけれど」

「へぇ～！」

　そういえば、エトラ・プラートでは人同士が戦う闘技場（コロシアム）があるらしかった。結局見ることはなかったが。

　どんな施設なのかは知らないが、特別な場所が造られているのだろうと想像してみる。どでかい建物で、巨大な壁で囲われたりしているのだろうか？　正直、心惹かれた。しかも、格納庫（ハンガー）で見ていた太守アレクシスのM.O.V.（ムーブ）クァンタム・リープがそこで戦ったというならば、更に興味が湧くというものだ。

「そっか……」

　しかし、フェリオンの気持ちはそれ以上、高揚（こうよう）しなかった。燥（はしゃ）ぐ気持ちにはなれないのだ。いや、燥いではいけないような、気持ちがあるのだ。エトラ・プラートでも見つからなかった妹が、どこかで辛（つら）い思いをしているかもしれない。そう考えれば考えるほど、気持ちが苦しくなる。今ここで焦っても仕方がないことくらい、分かっているのに。

「フェリオン」

　ロクサーナに、名を呼ばれた。下がっていた視線を上げると、炎に照らされている碧（あお）い瞳が優しげに見つめてきていた。

「フェリオン、サンダー隊長から聞いた話を教えてあげるわ。この惑星全土を巻き込むかもしれなかったM.O.V.（ムーブ）戦の話よ」

「……あ、ああ、M.O.V.（ムーブ）」

　少し反応が遅れてしまった。少し眠気が来ているのかもしれない――そう思っていれば、ロクサーナの腕が伸べられ、彼女の隣に誘われる。魅惑的な誘いに抗（あらが）えず、断る理由などあるわけもなく、フェリオンは立ち上がって傍に寄り、腰を下ろした。丁度、背にブリガンダインの足が触れる位置だ。しかし、踏み潰されるかもしれない恐怖は感じない。それはきっと、すぐ傍にロクサーナがいるからなのだろう。

「眠くなったら寝てしまっていいからね」

「寝ないよ。ちゃんと聞いてる」

「そう？」

　微笑むロクサーナに、甘やかされている気がする。いや、これは甘やかされているんだろう。

「アレクシス様が若い頃――、ストラングル・コーストの前太守が協定を破ろうとしたらしいの。協定っていうのは、いわゆる、ここでは戦争しないでおこうっていう約束みたいなものよ。その彼が、自分のところが三氏族纏（まと）めて指揮を執（と）った方がいいんじゃないかって言い出したらしいの。一番発展していることと、きっと、自分にすごく自信があったのね」

「ふぅん、そいつ、強かったのかな……」

　ロクサーナの穏やかな声が、いつか聞いた子守歌のように聞こえる。

　眠気が強くなってきた頭で、フェリオンはストラングル・コーストの太守とやらを想像してみた。ファル・ハルゼの騎士隊長みたいな強面（こわもて）なのだろうか。ロクサーナに雇われてから彼を見ることも多くなったが、引き締まった顔に片方の黒い眼帯が馴染（なじ）んでいる、渋みのある男なのだ。

「エトラ・プラートの太守はね、カイレンに聞いてみてくれって言ったんですって。ふふ、サミュエル様らしい気がするわね。アレクシス様は当然、そんなことを受け入れられなくて、直接M.O.V.（ムーブ）で闘技場（コロシアム）に乗り込んだらしいの。あの白いM.O.V.（ムーブ）、クァンタム・リープで。そこで勝ち上がって、最後に向こうの太守と戦って、勝って、その騒動を収めたらしいのよ……。その時の相手のM.O.V.（ムーブ）はね、改造に改造を重ねていたらしくて……」