第11話 決定打は既に
『――そこまで!!』
突如、威厳が感じられる男の声がチャックの脳天に響いた。ヨヨからではない、隊長のいる本営からの通信音声だ。反射的に、チャックは今にも攻撃しようとしていたアイアンオクスの挙動を止めた。
見れば、ブリガンダインの動きも止まっている。
「はぁ~~」
チャックは操縦桿から両手を離し、大きく溜息を吐いた。
勝った。
あのロクサーナに勝ったのだ。
やり切った感覚が四肢に染み渡っていく。
戦いを止めた声は、太守アレクシスのものだった。あの英雄に勝利を宣言されたようなものだ。そのことに、胸に湧いた興奮が更に増した。
「ヨヨ! やりましたよ! 俺たちの勝ちです!」
両拳を強く握って振り上げ、チャックは叫んだ。
目の前のブリガンダインは直立姿勢へと戻り、太守や隊長、そして観客たちがいる崖上の方を向いている。
『チャック』
ヨヨから通信が入った。
いつも通りの落ち着いた声だ。が、そこには僅かに
『お前は、もうやられていたぞ』
「え?」
チャックは何を言われているのか分からなかった。
自分はまだ動けており、次の攻撃が止められていなければ、確実にブリガンダインの背に当てることができていた。それを認めたために、戦闘が止められた
『ブリガンダインはお前を飛び越える際に、空中でお前の方へと向きを変えていた。そしてお前が旋回し終える前に、アイアンオクスの動力部を破壊したんだ』
「え、だって、俺は動けてますよ!? 破壊されたんなら――」
『忘れたのか、チャック。これは模擬戦だ。実際には破壊せずに、寸止めしてくれた。――そうだろう? お嬢さん』
ヨヨが、ロクサーナに呼び掛けた。
それに応えるようにして、ブリガンダインの左手が胸元に上がった。その手には、
ロクサーナが通信を繋いでいることに気付き、チャックは操作パネルの上部にあるトグルスイッチ――個人同士ではなく騎士隊員で共有する周波数に合わせてある通信専用のスイッチ――を押し上げた。
『――ですね、ヨヨ』
ロクサーナがヨヨに話しかける声が、途中から聞こえた。
『破壊してしまえば、修理が長引きます。それでは日常業務に支障が出るでしょう』
『ああ、その通りだ。さすがだな』
『
ロクサーナがヨヨを賞賛する声を聞きながら、チャックは思い出していた。確かに、機体に僅かな衝撃があったのだ。
「……あの時のが、それだったってのかよ……」
あの時、地に降り立つとほぼ同時に、ブリガンダインはこのアイアンオクスの動力部に
自分は、負けたのだ。先輩騎士に冷静に指摘されたことで、それは認めざるを得ない。実戦なら、動力部を破壊されて動けなくなっていたということなのだ。
『ヨヨの言った通りだ、チャック』
騎士隊長サンダーからの通信が入った。
先程、制止の声が発せられたのは、『チャックのアイアンオクスが行動不能になったと
『有意義な模擬戦でした。ヨヨ、チャック。お二人とも、お相手していただき、ありがとうございました』
馬鹿丁寧な、ロクサーナの言葉が気に障る。勝ったも同然なのだから、もっとはしゃいで喜べばいいのだ。……いや、それはそれで、腹が立つのかもしれない。
「は~~っ」
今度は両手でヘルメット越しに頭を抱え、チャックは盛大に溜息を吐き出した。
◇◇◇
「ふぅ……、終わったわね」
ヨヨとチャックとの通信を切ったロクサーナは、左肩に降りてきた
『お見事でした、マスター』
ヴァージルにそう言われ、ロクサーナは肩を竦めた。
「ヴァージルがいなかったら、投擲物に当たって倒れていたわよ。ヴァージルのお陰だわ」
それはロクサーナの本心だった。このブリガンダインが相手からの攻撃を
「
二脚の
『
「そ、そう?」
ヴァージルから褒められれば、悪い気はしない。なんだか胸がこそばゆくて、頬が緩んでしまう。
「ふふ。ありがとう、ヴァージル」
ロクサーナは少し照れながら礼を言った。
暑苦しさに耐えかねてヘルメットを脱ぎ、汗で頬に張り付いた髪を払う。肩から膝へと下りてきた
『――ご苦労だった、これにて模擬戦は終了だ』
騎士隊長サンダーから通信が入り、ロクサーナはそれに応えた。チャックとヨヨにも同じ声が聞こえているのだろう。
サンダーの声の周囲から、観客たちと思われる声が微かに聞こえてくる。それは、結局どっちが勝ったんだ、と勝敗をねだる声のようだ。
『三機とも、
そう言って、サンダーからの通信が切れた。
民衆の騒めきを聞いたことで、カフェでのことが思い出される。
「そういえば賭けをしている人たちもいるんだったわ。確かに、これじゃあどうにもならないわね」
チャックのワーカーは行動不能ということにしたものの、まだヨヨが残っていたのだ。
近付けば、
あの時点で戦いを止めてくれた太守には、感謝している。おそらくは遠眼鏡で観ていたのだろう。お陰で、チャックの攻撃を背中で受けずに済んだ。
「さて、帰りましょ、ヴァージル。帰ってブリちゃんを綺麗にしてあげなくちゃ。ペイント弾の反射をちょっと浴びちゃった
『では、
「え、いいの?」
正直に言って、疲れている。
体もだが、精神的に疲れた自覚がある。思ったよりも気を張っていたようだ。
胸元に
「よしよし。じゃあ、お願いしちゃおうかな……。ありがとうヴァージル」
『どういたしまして、マスター』
ここは素直に甘えることにし、ロクサーナは
ブリガンダインが、ゆっくりと移動を開始した。
衝撃吸収に優れているブリガンダインのコックピットはそれでも揺れるが、ファル・ハルゼに辿り着くまでに散々過ごした場所だ。もはやロクサーナにとっては揺り籠といってよい。
「ふふ」
自然と零した自身の笑みに、また笑みを誘われる。
コックピットの周囲の大半を占めるモニターに映っているのは、ファル・ハルゼへの風景だ。緑豊かな土地で、都市は両側を高い山に囲まれた斜面のある窪地に当たる。
『快適ですか?』
少し眠気が襲ってきた頭で、ロクサーナは
「そうね、快適よ。それに……、ここにはヴァージルが居るでしょ」
『私が、居るから? ですか?』
「そうよ。だって、ここは宇宙一安全な場所だもの」
胸元にいる
「ふふ、クロちゃんもそう思う?」
『……ロクサーナ』
「ん。なぁに? ヴァージル」
名を呼ばれたため返事をすれば、沈黙が返ってくる。ロクサーナは不思議に思いながらも続く言葉を催促せず、うとうととしながら外の景色を眺めた。
『光栄です』
「じゃ、着いたら起こして」
『イエス、マスター』
ロクサーナは
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