ウェーブ＆ムーブ〈惑星テクトリウスの異邦人〉

第３８話 シュナイダー商会

　シュナイダー商会というのは、ルックの支援者（パトロン）が会長を務める商会らしい。そんな彼の仕事場を兼ねた邸宅は、泊まる予定だった宿の更に奥の筋にあった。少し潮の香りがしているため、邸宅の向こうには海が見えるのだろう。煤（すす）の被害が少ないと思われる海側であるので、おそらく金を持っている者たちの豪邸が集まりやすいのだ。

　大きな通りに面しており、広い庭があり、三階建てで奥にも広そうな邸宅である。隣には倉庫群があるようで、視界を遮っている塀の上に三角屋根が連なっている。そちらにも門があり、労働者らしき者たちの出入りが見られた。

　ロクサーナはルックを支えたまま、奥に邸宅が見えている方の鉄製の門に近付いた。二人の門番がこちらに気付いたようだ。驚いたような表情と共に、声が上がる。

「ルックさん！　一体どうしたんです！？」

「ああ～ちょっとな。ひとまず彼女たちも一緒に中へ入れてくれ。それと、旦那さんに連絡を頼む」

「わ、分かりました！　どうぞ」

　ルックの指示に、門番たちが慌てた様子で門を開いてくれた。その内の一人が奥へと駆けていく。

　ロクサーナはフェリオンを振り返って促（うなが）し、門の内側へと踏み入った。腰の剣帯に差していた細剣（レイピア）を鞘ごと抜き取るとフェリオンに渡す。無用な懸念を抱（いだ）かれないための備えだ。

「フェリオン、ここで馬と荷物を見ていてくれる？」

「ああ」

「ありがとう。なるべく早く戻るわ」

　ひとまずは、ルックを何処（どこ）かへ落ち着けなくてはならない。ロクサーナはフェリオンに馬二頭と荷物、C.L.A.U.－１（クロウ・ワン）の面倒を頼み、ルックに指示されるまま邸内へと入った。

　辿り着いたのは、広々とした客間だった。中央には猫脚の長椅子が向かい合わせに置かれており、その間には楕円形で金縁の硝子（ガラス）テーブル、傍には二人掛けほどのスツールもある。来客が多い際に使われるのだろう。

　奥には中庭があるようだ。その近くにも背凭（せもた）れのある長椅子が置かれている。今のルックを座らせるには、周囲に物が少なく丁度良い。

　ひとまず、ロクサーナはルックをその長椅子へと慎重に座らせた。左腕が背凭れに触れたのか、ルックの眉間に深い皺（しわ）が寄る。それでも彼は深く息を吸って吐くことで、痛みを堪（こら）えたようだった。

「ふぅ～、助かったよ、お嬢さん」

「どういたしまして」

　目的地へ無事辿り着けたことに、ロクサーナは安堵した。ルックの顔色は悪いが、悪すぎるほどではない。

　傍のテラス窓は開かれており、中庭の大きな緑葉の植物が彩りを添えている。覗き見てみれば草花は整えられて咲いており、よく手入れされているように思われた。四方を囲むように部屋が見える。どこからでも庭に出られるようになっているのだろう。

　落ち着いた色のカーテンを壁に留めているタッセルの房飾りは、優しい羊の毛色だ。明るく華やかでいて落ち着きがあり、中庭を含むこの客間は、実に好ましい空間である。

　そこへ、忙（せわ）しない足音がやってきた。

「ルック！　怪我をしたって！？」

　慌てたような男の声に振り返れば、白髪混じりの髪と髭の男の姿があった。白髪混じりといっても全体的に清潔感があり、後ろへと流されている前髪は優しげなラインを描（えが）いている。着ているシャツの質も良い。彼の姿はこの客間にとてもよく馴染（なじ）んでおり、おそらくは彼が、この邸宅の主（あるじ）なのだろう。

　彼を追いかけるようにして、二人の男女もやってきた。一人は灰色のシャツの丸眼鏡の男で痩せ型、女は赤褐色の髪を一つに纏（まと）め上げており、ぴんと背筋の伸びた美人だ。彼らはすぐにルックの傍に寄り、怪我の具合を確認し始めた。その慣れた手付きから、どうやら男の方には医療の心得があるようだ。女の方も、初めてではなさそうである。

「すまねぇ、馬鹿やっちまって」

「まったくですわ！　どれほど大切な時期か分かっているはずでしょう！　貴方（あなた）一人の問題じゃあないんですよ！」

　怪我を免れた右手で頭を掻いたルックを𠮟りつけたのは、女の方だった。怒っているような態度とは裏腹に、その真剣な眼差しからはルックを心配しているのが見て取れる。そんな彼女に対し、ルックが眉尻を下げ、申し訳なさそうに彼女を見上げた。

「ごめんな、ソフィー」

「本当に貴方（あなた）って人は心配ばかりかけて……！」

　ソフィーと呼ばれた彼女の目が、今にも泣き出しそうに潤（うる）んだ。

　その時、大きな人影が部屋に入ってきた。気配に首を巡らせたロクサーナは、その巨漢が放つ迫力に思わず体ごと向き直り背を伸ばす。しかし、その黒スーツの巨漢はロクサーナとルックをチラリと見ただけで、無言のまま主人と思われる初老の男の後ろに立った。どうやら護衛のようだ。

　ロクサーナは自分が知らずに拳を固めていたことに気付いた。愛用の細剣（レイピア）を帯びていないことが気になったが、すぐに考えを改める。礼儀として外して入ったのは正解だった。帯剣していれば、この護衛の態度は大きく変わっていたに違いない。

「ソフィー、フィンと一緒に、ひとまず部屋でルックの手当をしておあげ。落ち着いてから、話をしよう。いいかい、ルック」

「はい、本当に、すみません……！」

　初老の男の促しに、悲壮感さえ漂わせ、心底落ち込んだ様子でルックが頭を下げた。やはり彼がルックの支援者（パトロン）で間違いないのだろう。そう思っていると、二人に支えられて立ち上がったルックの視線が、慌てたようにこちらに向けられた。その視線は、すぐに初老の支援者（パトロン）へと移動する。

「だ、旦那さん！　この娘（こ）が俺を助けてくれたんだよ。お礼をしたくて、だから、後は頼みます！」

「ああ、分かった。とりあえず、お前はしっかり手当てをしてもらいなさい」

　初老の男が宥（なだ）めるように言い、ロクサーナもルックから向けられた視線に笑みで応えた。礼などもらわなくとも、そもそもルックに助けてもらったことから知り合ったのだ。「気にしなくてもいい」と伝えようとしたが、ルックはあっという間に客間から連れられていく。

「お嬢さん！　絶対に居てくれよ、頼む！　ちゃんとお礼をさせてくれ！」

「え、あ、」

　困った。ルックを送り届けたからには、もう後は宿に行くだけなのだ。そんなに必死に礼をしようとしなくても良いのにと思う。

　ほんの小さな溜息が、ロクサーナの耳に届いた。ルックを見送っている初老の男が漏らしたものだろう。

　振り向いた男の頬は、困ったように緩められていた。

「挨拶が遅れて大変申し訳ありません。私はシュナイダー商会のアンスフェルム・シュナイダーと申します。この度はうちの者が大変ご面倒をおかけしたようで……。お助けいただき、誠にありがとうございました」

　丁寧な挨拶が伸べられた。そのことにロクサーナは内心で感心しながら、それに応じる。

「ロクサーナと申します。こちらこそ、彼には助けていただいたのです。気にしないようお伝えください」

　ルックはここで治療してもらえるようであるし、もう心配は要（い）らないだろう。自分たちは宿に行って部屋を確保しなければならない。馬も荷を降ろして休ませてやらねばならず、ここに長居する必要はない。

「では、連れを待たせていますので、私はこれで……」

「お待ちください。つかぬことをお聞きしますが、今夜の宿はもうお取りに？」

「え？　いえ、これからです。彼に紹介された宿が通りの向こうに。何故（なぜ）、お分かりに？」

　初老の男――アンスフェルムは、こちらを旅の者でこの町に着いたばかりだと想定しているようだ。ロクサーナは驚きを隠さずに問い掛けた。

　アンスフェルムが、その柔和な笑みを深くする。

「ぶしつけで申し訳ありません。旅装束の具合を見て、そうであろうかと……。もし支障がなければ、ここに逗留（とうりゅう）なさってくださいませんか。ルックはあれでも、うちが抱えている大事なパイロットでしてな。それをお助けいただいたのですから、充分なおもてなしをさせていただきたい。それに、ここで貴女（あなた）をお帰ししては、後でルックが騒ぎます」

「それは……」

　旅装束の具合、と言われ、ああ、とロクサーナは納得した。婉曲（えんきょく）して言ってくれたのだろう。実際、水浴びができたのは何日前か知れないのだ。衣服もそう頻繁に替えられるものではない。

　アンスフェルムが真摯（しんし）に申し出てくれていることが分かり、ロクサーナは辞去を告げようとしながらも迷った。正直にいえば、宿代が浮くのは非常に有難い。少し話しただけだが、このアンスフェルムという男は信用できそうに思う。あのルックも、彼のことを信頼しているように感じられた。あの二人の男女とのやり取りからも、浅からぬ付き合いがあるようだ。

「この町のことも、ご案内できますよ。もう少ししたら、今抱えている仕事が落ち着きます。旅に出る予定なのですが、ぜひ、その前に何かお手伝いをさせてください」

　そこまで言ったアンスフェルムが、ほんの少し、その眼差しを曇らせた。

「今は少し、寂しい町ではありますが」

　そう言われ、ロクサーナはここへ来るまでに見た商店の様子を思い出す。確かに、表通り以外は寂（さび）れたような雰囲気があった。彼はこのストラングル・コーストについて詳しいようだ。彼なら、ティアリーが居そうな場所も分かるだろうか？　彼にこの都市について教えてもらうのも悪くないのかもしれない。

　ロクサーナは急（せ）かすでもなく答えを待っているアンスフェルムを見つめ、これも縁か、と彼の申し出を受けることにした。

◇◇◇

　フェリオンは、二頭の馬と共に門の傍で待機していた。ルックを託したら、すぐに宿へと向かうつもりなのだろうと、荷も積んだままだ。

　ミュウと鳴いたC.L.A.U.－１（クロウ・ワン）を撫でれば、柔らかさのある体がいつものように震えた。ロクサーナが言うには、喜んでいるらしい。

『ミュｯ、ミュｯ 』

「あー、アレ欲しいのか？」

　そう問えば、C.L.A.U.－１（クロウ・ワン）の機械脚の幾つかが荷物から浮き、こちらへと誘うように動いた。まるで手を伸ばして催促しているようだ。

「仕方ねぇなぁ」

　ポケットの中へ片手を突っ込めば、木の実が一粒だけ残っている。それを摘まんでC.L.A.U.－１（クロウ・ワン）に示せば、更に頭をもたげてきた。

　ティアリーも好きだったなぁ、と思う。ロクサーナが共にいなかった晩餐会の夜などは、ティアリーが木の実をあげ、それをC.L.A.U.－１（クロウ・ワン）が食べる様を、ひたすら見せ続けられたものだ。

「ほら、最後の一粒だぞ。味わって食べろよ」

　C.L.A.U.－１（クロウ・ワン）の口元に木の実を持っていけば、指に柔らかい感触が訪れた。頭や体を撫でる時とはまた違う感触だ。少しゾッとするが癖（くせ）になる。こうしていると本当に機械なのかと疑ってしまうが、荷物にしがみ付いている幾つもの脚の表面には、つるりとした金属の照りがある。

　C.L.A.U.－１（クロウ・ワン）が立てる小さなコリコリという音を聞きながら、フェリオンは鼻を鳴らした馬の鼻筋を撫でた。彼らも、背中から聞こえる音が気になるらしい。

「よしよし、お前たちにも後で食わせてやるからな」

　そうやって宥（なだ）めていると、馬の向こうで門が開く音がした。

　門番と女の声がする。

「お帰りなさい、コルノーさん。お嬢様も」　

「ありがとう、少し遅くなってしまったわ。旦那様はまだ倉庫かしら――あら、お客さま？」

「ええ、ルックさんとお客人がいらしています」

　会話から、この家の者たちなのだろうと思う。フェリオンは馬たちを、もう少し端へ寄せようとした。挨拶をした方がいいのだろうか、それともこのまま馬の陰にいた方がいいだろうか――。そう迷っていると、背後に近付く軽い足音があった。それが止まったかと思えば、驚いたように息を吸い込む空気の揺らぎが耳に届く。

「おにいちゃん！？　どうしてこんな所にいるの！？」

「えっ……」

　フェリオンは、声の主が誰なのかを考える前に振り返っていた。目の前に立っていたのは、幼い少女だ。この自分（フェリオン）と同じだとロクサーナが言った琥珀（こはく）色の瞳が、確かにフェリオンを映している。驚きからか見開れている大きな目が、パチパチと瞬（またた）く。

　声が出なかった。これは夢なのかと思う。でなければ、こんなふうにティアリーが目の前に現れることなどないだろう。怪我をしているようには見えないし、顔色もいい。見たことのない高そうな服を着ていて、どこも汚れていない。栗色の髪の一部は綺麗に編み込まれており、一見、金持ちの小さなご令嬢だ。

「おにい……」

　自分を見つめる大きな瞳が潤み、ぼろぼろと涙を零し始めた。可愛らしい顔がくしゃくしゃになり、泣きながら抱き付かれる。確かなその感覚が、抱き付かれた腰元に伝わってきた。

「う、うわぁーん！　おにいちゃぁぁん！」

　声を上げて泣き出したティアリーの声は、フェリオンがずっと、ずっと聞きたかったものだった。感情が爆発したような声と、熱いくらいの温かさが、ティアリーの存在をありったけの熱量で現実なのだと伝えてきている。

「ティア」

　やっと、声が出た。

　掠れたような声が出た後は、湧き上がる感情に呑まれる。喉が震えて言葉にならない。

　フェリオンの口から上がるのは、ただただ、泣き声だけだった。