第２７話 誘拐の理由
「い……てぇ」
頭痛を感じながら、フェリオンは目を覚ました。ぼんやりとした頭で暗闇を眺めていると、次第に頭痛は治まってくる。それと並行して、寝ているのが硬い床だということに気付いた。起き上がろうとし、両手が後ろ手に縛られていることにも気付く。攫われた事実を思い出すと共に、置かれた状況への怖れからフェリオンは息を殺した。
呼吸をするのも空気をできるだけ揺らさないよう注意しながら、目だけを動かし辺りを見渡す。徐々に慣れてきた暗闇の中には、自分の他にも多くの者が床で寝ているようだ。一体、あれからどれだけの時間が経ったのだろう。
「ねぇ」
突然背後から声を掛けられ、フェリオンは驚いて顔を上げた。背中側は壁のようだ。そこに、小柄な誰かが座り込んでいる。聞き覚えのある声だった。
腕が自由にならないせいで起き上がるのも一苦労だったが、なんとか足と腰を駆使して座り込む。小柄な影はその場から動かない。
「やっぱり起きてた」
「お前……、エリサか」
もう一度声を聞き、フェリオンは声の主を確信した。自分を騙して路地に連れ込み、男たちに引き渡した少女だ。
「なんでお前まで捕まってんだよ」
呆れながら問えば、薄ぼんやりと見えているエリサが顔を背けた。
「あたしだって騙されたんだよ。あんたを連れてくれば、お
「見え透いた嘘に引っ掛かったってわけか」
「そうよ！ でも、あたしはお
エリサが立てた膝に顔を埋めるようにして俯いた。泣いているのか、微かに鼻を啜る音がする。
「分かるさ」
巻き込まれたことに腹立たしさはあれど、自分も妹がいる身だ。しかも誘拐されている。どうにかしたいと思う気持ちは理解できた。そこまで考え、ふと、疑問が浮かぶ。
「お前、なんで俺に目を付けたんだ？ わざわざ店に入ってきてまで？」
そう問えば、エリサの顔が膝から上がった。
小さく溜息を吐かれる。
「そんなの、あんたを連れてこいって言われたからに決まってんじゃん。言ったでしょ」
「――俺を？」
フェリオンは頭を悩ませた。自分など、ただの子供だ。労働力の足しにはなるかもしれないが、大人には敵わないだろう。女なら使い道がまだ分からなくもないが、男の自分をわざわざ攫う意味が分からない。
「そういえばさ……、誰かがあんたを呼んでたよ」
「誰か？」
「若い女の声だった」
でっかい奴らの陰で見えなかったけどさ、というエリサの言葉が、フェリオンの思考の上を滑っていく。思い浮かぶのは、
「ロクサーナ」
そうだ。確かに気を失う前に、ロクサーナの声を聞いた気がする。勝手に店を出て居なくなった、自分を探してくれていたのだろう。
フェリオンはそのことを確信し、血の気が引いた。ロクサーナは時に無茶なことをする。崖から落ちそうになった自分を助けるために、代わりに落ちることを怖れないような。
そこまで考え、フェリオンは一つの答えに行き着いた。自分を他と区別するとしたら、ロクサーナと共にいることだ。
「おい、ロクサーナがどうなったか知らないか！」
「知らないよ。でもマッティアの手下に捕まってるんじゃない？ 好きにしていいってあいつらに言ってたし」
「好きにって……」
「あいつらのやることっていったら決まってる。腹の下でヒィヒィ言わせるんだよ」
エリサが
「あんたと一緒に店にいた女なら、バカ高く売れるよ。特にこの辺じゃ白い肌の女なんて滅多に見ないしね。隣んちの色ぼけ
「やめろよ！」
堪らず、フェリオンは叫んでいた。
びくりとエリサの両肩が揺れる。周囲で人が起きた気配もしたが、そんなことを気にする余裕はなかった。
「それ以上あいつのことを
一瞬想像しただけで、腹が立った。
あの凛としたロクサーナが、ゴロツキ共の下で喘ぐなんて。普段あまり見せないロクサーナの肌が晒されるだけでも、腹が立つ。
「あ～～クソッ！」
だが、そんな状況に
貧しい暮らしから妹と共に引き上げてくれたロクサーナには、正直に言って感謝している。貴族の気紛れであっても、お陰で自分たちの生活は一変したのだ。その恩には報いたい。そう思っているのに、面倒をかけてばかりの現実がある。ハルカカ収穫へついて行ったのも、何か役に立ちたいと思ったからだ。結果、ロクサーナに助けられ、彼女に怪我を負わせることになった。それでも自分たちを放り出さず、こうして妹を探してくれている。変わった奴なのだ、あのロクサーナは。そんなロクサーナを、できるなら護られるのではなく、護りたいと思うのに。
「ごめん」
呟くようなエリサの声が聞こえた。
「あんたには大事な人なんだね」
そう言われ、フェリオンも声を荒げたことを少しは反省した。周りを見れば、まだ小さな子供たちが怯えたようにこちらを見ている。
「あいつらは？」
「さあ、どこかから攫われてきたんじゃない？ マッティアが『売り物』だって言ってたよ。子供の奴隷を欲しがる奴もいるんだって。大人の奴隷は別の部屋で寝てるんだよ」
エリサの諦め切ったような声が続く。
「まぁ、どこかで仕事を持てれば、食べていける。スラムで飢えるよりマシだよ。でもここはね、奴隷にとってはお薦めできないところだって、皆が言ってる」
「じゃあ、逃げ出しちまえばいい」
「バカ。そんな簡単じゃないんだよ」
俯き気味に、エリサが笑った。
ロクサーナが言っていた奴隷の話を思い出す。お薦めできない、とエリサが言うなら、休憩もろくに与えられず、待遇が酷いということなのかもしれない。
「お前の兄貴もここにいるのか？」
「うん。でも何日も会えてないんだ。連れて行かれたっきりなんだよ」
「そうか……」
それ以上は何も言えず、フェリオンは溜息を吐いた。今、自分がエリサにしてやれることは何もない。それよりも、背中側で固く結ばれた両手首の縄をどうにかして切りたい。まずはそこからだ。
ざっと見渡してみたが、ここにロクサーナはいない。きっとロクサーナは無事でいるのだろう。あのキザったらしいユーインも、ロクサーナの剣の腕を褒めていたのだ。きっと今も心配して探してくれているに違いない。だから早く戻らなくては――。
その時、木製の扉が軋みながら開かれた。揺らぐ灯りが差し入り、眩しさの中で目を凝らす。
「おやぁ、起きたのかい坊主」
入ってきたのは、一人の男だった。手にしているランタンで、黒い皮の上着を羽織っていることが分かる。あの路地で自分を攫うことを指示した男だろう。
「お前、」
「ねぇ！ あたしのお
言葉を遮って叫んだのはエリサだった。そんな彼女に対し腰を落とした男の顔に、嘘くさい笑みが広がる。
「返ってくるさ。こいつが来たからな」
そう言われ、フェリオンは訳が分からず眉を寄せた。
「俺がなんなんだよ」
「ああ？ そりゃあ、オラツィオ様がお前みたいなのがお好きだからさ」
「色の白いのはここでは珍しいんでな。せいぜいベッドで気に入られるように媚びを売るといい。でなけりゃすぐに殺される」
「意味分かんねぇぞ。俺はどうみても男だろうが」
「だから、そう言っているだろ」
「はぁあ？」
フェリオンは思わず声を上げていた。疑問が、頭の中で答えに変わる。
オラツィオとかいう奴は、男を慰み者にするのか。冗談じゃない。
「ぜっっったいに嫌だ！！」
叫んだ瞬間、地響きが起きた。天井から細かな
「何だ？」
「――マッティア様！」
別の男が駆け込んできた。その顔面には焦りがはっきりと表れている。
「城塞の門前で城主を出せと訴える者がいて、オラツィオ様が、すぐに片付けるようにと仰せです。モレノ様も
「……この地響きは
「それが……、所属不明の
――ブリガンダインだ！
フェリオンは何の疑いもなく確信し、後ろ手に縛られた両手を握り締めた。
「分かった、どうせ食い詰めた流しの
「分かりました」
マッティアと呼ばれた男と、部下らしき男のやり取りはあっさり終わった。しかし、その内容は怖ろしいものでしかない。フェリオンにとっては、断固として。
「さっさと立つんだよ、坊主！」
マッティアに腕を取られて引き上げられ、フェリオンは焦りと恐怖で半ば混乱したまま、暗い部屋を振り返る。床に座り込んでこちらを見ているエリサの
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