ウェーブ＆ムーブ〈惑星テクトリウスの異邦人〉

第２６話 路地裏の攻防

「フェリオン！？」

　ロクサーナは遠ざかる男たちに声を上げていた。彼らの内、一人の肩に担がれているのは、フェリオンに違いない。

　こちらをチラリと振り返った男が、他の者たちを促すように足を速めた。後を追おうとロクサーナは駆け出したが、すぐに、目標としていた男たちの姿が見えなくなってしまう。行く手を阻むようにして、別の男たちが立ちはだかったからだ。腕力には自信がありそうな大柄の男三人で、にやにやと値踏みするような視線を寄越してきている。

「退（の）きなさい！」

　ロクサーナの一喝は、男たちには効かなかった。その不快な笑みを深くするばかりで、男たちは前から退こうとしない。

「私が誰だか分かっているの？　ファル・ハルゼの特使なのよ！」

　本来、ロクサーナは市民を相手に、あまり権力をひけらかすやり方は好まない。が、今はそんなことを言っている場合ではなかった。だが、どうやら目の前の男たちには響いていないようだ。小馬鹿にするように笑い合っている。戻ってきた彼らの眼差しは、明らかにこちらを侮（あなど）っているように見える。

「誰だって通せねぇなぁ、お嬢ちゃん。通りたかったら俺たちを――」

「倒せばいいのね」

　相手が喋り終えるのを待たず、ロクサーナは口を挟んだ。彼らには自分は到底、特使には見えないらしい。そもそも、彼らには特使が何なのかすら分からないのかもしれない。

　少し驚いたように言葉を止めた彼らに対し、ロクサーナは苛立ちを微笑みで包んだ。常に優雅であれというのは、ザルドで礼儀作法を自分に教え込んだジュリアの口癖だ。

　彼らが二の句を告げる前に、ロクサーナは続ける。

「あなた達、さっきの彼らの仲間ということでいいのよね？」

　そう問えば、男たちがまた少し、顔を見合わせた。それから、その内の一人が一歩、踏み込んでくる。追従するような他の二人の態度から、おそらくは彼が纏め役なのだろうと思われた。

「俺たちは金をもらっただけさ。奴は金払いがいいからな。あんたを売れば、もっと懐が潤うぜ」

　返答から、今回だけでなく仕事を貰っているニュアンスを感じ取る。ならば、彼らについて多少なりとも知っているとみて良いだろう。

「なら、相手をする価値はあるわ」

　ロクサーナは、剣帯に下げている細剣（レイピア）の柄に触れた。何も言わずとも、肩に顎を乗せていたC.L.A.U.－１（クロウ・ワン）が身動（みじろ）ぎし、体から降りてくれる。視界の外で地面を這い、傍近くの壁にでも上るだろう。物珍しげな視線を向けている者もいるが、中央の男は真っ直ぐこちらから視線を外していない。

「一人で俺たち三人を相手にする気か？　逃げ出すなら今の内だぜ」

　中央の男が腰の後ろから取り出したのは、拳銃（ピストル）だ。おそらくは、この都市エトラ・プラートでも珍しい代物のはずだ。この事実は、彼らがただの悪党ではなく、特別なコネを持っていることを示す。先程の男たちから手に入れたのならば、更に結びつきが強い可能性が高い。

　ロクサーナは男たちを観察しながら、次にどう動くべきかを考えていた。この場所で三対一は分が悪すぎる。盗賊団を相手にした時とは状況が異なるのだ。あの時は準備万端で、加勢の用意もあった。しかし今は格納庫（ハンガー）にいるブリガンダインに逃げ込むことはできない。更には情報を引き出す必要があるため、できれば真ん中の男の口を割りたい。となれば生け捕りにする必要がある。

「あら、逃がしてくれる気があるのかしら？」

「いんや？　逃げる獲物を取っ捕まえて組み敷くのが愉（たの）しいんだろ？」

「ひどい趣味ね」

　正面から当たってもまず勝ち目はない。

　視界の端に見えている細い路地に踵を向け、じりじりと後退する。それを追うように、男たちがにじり寄ってくる。銃を持っていない二人が前に出て来た。

「稀に見る上玉だ。逃がさねぇぜ」

「なら、捕まえてみなさい！」

　ロクサーナはC.L.A.U.－１（クロウ・ワン）が彼らの手の届かない屋根に上ったことを横目で確認し、路地裏に飛び込んだ。

　両腕を広げるので精一杯の道幅だ。両側は古びた石壁が続き、民家の扉や窓が嵌り込んでいる。ところどころ剥げた青や赤の塗装が特徴的だ。視線を上げれば、上階の向かい合わせの窓の辺りに、衣服と思われる布が掛けられた細いロープが何本も渡されているのが見えた。奥の方では片方が切れて壁に垂れているロープも見えることから、強度はそれほど高くないのだろう。空を隠すように様々な色布が緩やかにはためき、淡い影を路地裏へと落としている。こんな時でなければゆっくりと眺めていたい、なんとも情緒的な光景だ。

　人気（ひとけ）は無い。騒ぎに巻き込まれないように隠れているのだろう。今はその方が有難かった。無用な怪我人が出る心配はせずともよさそうだ。

「ほらほら！　逃げないと簡単に捕まえちまうぞぉ！」

　完全に舐めてかかっているのだろう男の野太い声が、すぐ後ろに聞こえた。ロクサーナはそれには答えなかった。男が伸ばしてきた腕を視界の端に捉え、上半身を軽く捻（ひね）って躱（かわ）す。次いで、迷わず姿勢を低くした。前に踏み出してきていた左足に狙いを定め、自身の左足首を男の股の間に潜（くぐ）らせる。そこから相手の進行方向に向かい、掬い上げるようにして男の片足を払った。

「おぉわッ！」

　バランスを崩した男は仰向けにひっくり返る。その際、嫌な音がした。どうやら狭い路地のため、向かいの壁の出っ張った石部分に後頭部をぶつけたようだ。これは痛い、と思う。失神したのか、男に起き上がる気配はない。だが心配してやる義理も余裕もなかった。すぐさま、ロクサーナは次の男の対処に当たる。

「てめぇ！　よくも兄貴をやりやがったな！」

　怒りを露わにした声と共に、もう一人の男からの拳が飛んできた。それを身を翻（ひるがえ）して避けたロクサーナは、右側にある扉前の階段を駆け上がる。手摺（てすり）代わりの石塀がある階段だ。その家も二階の窓辺りから向かいの家との間に色とりどりの布が干してある。ロクサーナはそれを見上げ、瞬間的に戦術を組み上げた。

　勢いのまま数歩進んだ男が、慌てたようにバランスを崩しながらも振り返る。ロクサーナは男との間にある石塀に左手を掛け、塀に飛び上がった。そこで素早く抜いた細剣（レイピア）を高く振り上げながら、跳躍（ジャンプ）。剣先で頭上のロープを切った。堀の上に着地したと同時に、膝をぐっと曲げる。そこから左足を軸にし、腰を回転させるようにして右足を振り上げれば、狙い通り男の顎下部分に入った。手加減なしに蹴り飛ばす。その勢いのまま石壁から離れ、ロクサーナは地面に倒れた男の傍らに降り立った。

「お前ッ！　――な、」

　三人目の男が向けてきた銃口を、ロクサーナはその目で捉えていた。が、その瞬間、視界は鮮やかな布で遮られる。頭上から色布が重なり合い、空気を孕（はら）みながら斜めに舞い降りたのだ。ロクサーナが意図的に作り出した機会（チャンス）である。

　視界を舞う色彩豊かな布地。その隙間を縫ってロクサーナが細剣（レイピア）で狙ったのは、ただ一つ。布を掻き分けようと腕を伸ばした男の逆（さか）の手――拳銃（ピストル）を持つ手だ。

　銃口から身をずらしながら突きを繰り出せば、短い呻き声と共に男の手から拳銃が落ちた。ロクサーナは細剣（レイピア）の切っ先を翻（ひるがえ）し、露わになった男の首元に突きつける。

　目を剥いた男が、動こうとして制止した。鋭い切っ先が、あと皮膚一枚の位置で止められていることに気付いたのだろう。

「そうよ、動かないで。あなたには聞きたいことがあるの」

「……あの小僧の行先は喋らねぇぜ」

　減らず口を叩く男の目の奥には、まだ余裕が見える。いや、そう見せているだけで、こちらがどう出るのかの様子見か。そう惨いことはできないと思っているのだろう。

　愚かだ。非常に。

「あなたは喋るわよ。だって私、今ひどく怒っているもの」

　ロクサーナは男を見据え、口元だけで綺麗な笑みを浮かべてみせた。