「両側面モニターを初期設定（デフォルト）に！」

『イエス、マスター』

　ロクサーナが戻って来た出入口とは逆の、今ロクサーナがいる場所から近い出入口からケイローンは侵入してきていた。これもロクサーナの予測通りだった。これまで慎重だった相手ならば、煙幕を抜けては来ないだろう。煙幕が晴れるまで待つほど消極的でもない。ならばセローが採る可能性が一番高い手は煙幕を迂回（うかい）することであり、どうせ迂回するなら大きく回ってきた方が状況をリセットしやすいと考えた筈（はず）だ。

　ロクサーナは気運の高まりを感じていた。セローがこちらの仕掛けに乗ってきてくれない可能性も、大いにあったのである。彼が職業闘技者（プロ）のM.O.V.乗り（ムーバー）であるからこそ、あのまま彼は彼の自陣で、試合終了を待つ選択肢もあったのだ。それだけで勝利者となり得（う）るポイントを、既（すで）に掴んでいるのだから。

　それでも、セローはやってきた。彼の闘技者としての矜持（プライド）からだろうか？　正々堂々を規範とする騎士道精神からだろうか？　何にせよこの事実は、最早（もはや）この手しか残されていなかったロクサーナにとって、大波（ビッグウェーブ）の到来を感じずにはいられない幸運だった。

　セローもクラージュの存在に、すぐ気付いたようだ。林の向こう側に位置しているとはいえ、木は視界を遮断するほど密集しておらず、そもそもクラージュの肩から上は殆（ほとん）ど隠れられていない。だが、ケイローンの接近速度は速くはなかった。クラージュの位置取りに警戒しているようだ。

　ロクサーナはクラージュを左へ向け、上半身だけを右に戻して後退する。そして、林が途切れた場所で静止した。

「ヴァージル、騎兵槍（ランス）を立てて。敬礼を送ります」

『了解（ラジャー）』

　ヴァージルの指令により、クラージュが登録されていない姿勢を取る。騎兵槍（ランス）を眼前で斜めに立てる形だ。この動作で、勝負を受けてくれた相手に対する敬意を示す。

　対するケイローンは、平行に持った鉄杖（アイアン・スタッフ）を胸の高さに構えた。返礼だろう。

　さあ、これで最後の勝負が始まる。ロクサーナはもちろん緊張していたが、自然に浮いて出ていた唇の緩みに気付き、自分がこの状況を楽しんでいることも自覚していた。少なくとも、セローは勝負を挑むのに相応（ふさわ）しい相手だ。

「ヴァージル、構えを――」

　ロクサーナが言い切る前から、クラージュが動作し、立てていた騎兵槍（ランス）を下ろした。今の姿勢はこれまでと違い、盾（シールド）を相手へ向けてはいない。下半身を林の伸びる方向へ向けている以上、旋回限界からクラージュは右半身を晒（さら）すしかなかった。

　だが、この場所を選んだのはロクサーナだ。セローからすれば、防御を半（なか）ば捨てている姿勢は不審なのだろう。ケイローンの速度は上がらず、こちらの反応を見るためか両肩の射撃で牽制（けんせい）してきた。

　跳弾シールドのおかげで被害はない。だがロクサーナはクラージュを前進させ、再び林の陰に入った。銃弾は葉や枝を飛散させながら変わらずクラージュを狙うが、着弾ポイントの確認はし辛（づら）くなる。ハードボックスが狙えなければ撃ち続ける意味はあまり無い。そう考えたのか、ケイローンからの射撃はすぐに止（や）んだ。そこでロクサーナはまた機体を後退させ、林から姿を現してみせる。

　ケイローンの動きが変わった。鉄杖（アイアン・スタッフ）を横たえ、急接近してくる。姿が見えたからとまた射撃をしても、クラージュが林に隠れるのは自明だ。つまり近接戦を挑んでくるように挑発していると受け取ったのだろう。そして、それはロクサーナの意図通りでもあった。

　セローは、真意の読めない挑発に簡単に乗って来るような相手ではない。しかし前面に出しているクラージュの右腕のハードボックスのポイントが全て奪われている、ということが、説得力を増した要因になった筈（はず）だ。ポイントをこれ以上奪わせないという意味では、今もクラージュは防御姿勢を取っているといえた。

「ヴァージル、右腕の動きは任せます。防御を厚く、隙（すき）ができれば相手の右肩のハードボックスを狙って！」

『イエス、マスター。お任せください』

　迫（せま）ってきたケイローンが、盾（シールド）のない右上から打ち掛かってきた。ヴァージルがそれを、横に構えた騎兵槍（ランス）で左方向へいなす。押し込まれた騎兵槍（ランス）の先端部分を盾（シールド）と共にやや上へと押し返すことで、相手が狙っていたと思われる左からの打ち上げのコンビネーション攻撃を大きく逸（そ）らすことに成功した。そうして生じた隙を突き、ヴァージルが騎兵槍（ランス）で敵の右肩を狙う。しかし、それは相手が下ろしてきた鉄杖（アイアン・スタッフ）により、狙いが下に逸らされた。動きが制限されたクラージュの右から、また鉄杖（アイアン・スタッフ）が横に振るわれるが、それは右肩の側面、手斧（ハンドアックス）の刃部分に当たり、有効打とはならずに済んだ。しかし、盾（シールド）を介さない胴部への打撃は、これまで以上にコックピットへと響く。

「くッ！」

　激しい打ち合いの中、ロクサーナは歯を食い縛りながらクラージュを前進させていた。下半身の進む方向は、林の伸びる向きとほぼ平行だ。

　林を挟んでの近接戦闘。射撃とは異なり、払う攻撃では樹々によって攻撃対象が見えないことが大きな障害とはならない。樹々を揺らしながら、クラージュとケイローンが互いの得物を振るう。ハードボックスを狙えなくとも、互いの打撃がコックピットに衝撃を与えていく。

　進むクラージュに対し、ケイローンは殆（ほとん）ど平行移動をせず旋回で対応してきた。相対距離が開くことになるが、間合いが広いケイローンは困らない。対して攻撃が届かなくなるロクサーナは、林に近付くよう進行を右に調整した。

　結果、クラージュはまたケイローンの周りを動く軌道を取る。ただし、今回は盾（シールド）を向けていた前回とは回転方向が逆だ。

　林が途切れた。

　木々の向こうから現れた敵機に目もくれず、ロクサーナは少し離れた場所にある第二の木立を目指す。この二つの林の位置関係が重要なのだ。二つの林は今、ケイローンを中心として弧を描くような位置関係になっている。クラージュの旋回しつつ攻撃をする軌道の中央線として林があり続ける配置だ。そうなるように、ロクサーナはケイローンを誘い込んでいたのである。

　両機が次の木立を挟む位置関係に変わる直前、ロクサーナは操作盤の一つで準備していたボタンに拳を振り上げた。

「えい！」

　ボタンを叩けば、小さな爆発音が上がった。盾（シールド）の強制分離（パージ）が行（おこな）われたのだ。ケイローンには音が届いただろうが、死角になっているため何が起きたかはよく分かっていないだろう。

「照準をこちらへ！」

『了解（ラジャー）』

　ヴァージルの声と共に、騎兵槍（ランス）の照準を示す三つの縦に並んだ菱形（ひしがた）のうち、中央の一つがアクティブを示す水色に変わった。その水色の菱形はロクサーナの視線の先へと素早く移動する。

　ロクサーナの視線の先にあるのは、ケイローンの左後方にある建物の基部だった。ヴァージルが既に推定計算し、赤いマークがそこに重ねて表示されている。

　ロクサーナは右操縦桿に付いているカバーを親指で押し開けると、ボタンを押し込んだ。また小さな爆発音が上がり、騎兵槍（ランス）の先端部分が発射される。それは狙い通り、建物の残骸に突き刺さった。

　直（ただ）ちに動き出した、槍の先端部と繋がったワイヤーの巻き取り。クラージュはまだ前進を続けていたが、ワイヤーの巻き取りはそれよりも速く、すぐに前方への張力が発生する。

「ヴァージル、今よ！」

『衝撃に備えてください！』

　ヴァージルの返事が終わらない内から、モニター中央に大きな「２」が表示され、それはすぐに「１」に変わる。数字が「０」になった瞬間、ヴァージルが警告していた大きな衝撃がロクサーナを襲った。だが数秒と経たずやってきた次の衝撃の方が、ずっと大きかった。

「んんんんッ！」

　全身を激しく揺さぶられる中、ロクサーナは意識を保つことに全集中していた。今回の戦いが始まってからの、一番大きな衝撃だ。叫びたくなるのを、それすら危険だと歯を食い縛り抑え込む。

　生じた衝撃は、ヴァージルが機動した両膝の伸展による小ジャンプと着地によるものだ。ジャンプとほぼ同時に小さな爆発も発生していた。騎兵槍（ランス）の強制分離（パージ）だ。この一連の機動は、事前にそれ専用のプログラムを組んでいない限り、人では対応できない。

「ぇえーいッ！」

　ロクサーナは気合いを振り絞り、クラージュが左旋回をするよう操縦桿を傾けた。何かのエラーを告げる警報がけたたましく鳴っている。クラージュの旋回は当然ブリガンダインに比べて遅いが、それよりも自身の回復が間に合うかどうかがロクサーナにとっての懸念点だった。世界が揺れ、上下左右の感覚があやふやだ。まるで身体の芯がずれているような感覚で、操縦桿をしっかり握っていなければ疾（と）うに倒れているだろう。

　正面モニターに映る画像が、右へと流れていく。空間的な認識は、まだぼけている。

　第一の木立が見えてきてようやく感覚がはっきりしてきたが、同時に乗り物酔いになったような吐き気も湧いてきた。ロクサーナは荒い息を吐きながら眉を寄せ、意識を集中するように努める。

　木立が画面の右に消えると、ようやく目当てのケイローンの背中が見えた。

　初めて目にする敵の闘技者の（グラディエーターズ）心臓（ハート）！！

　だが、ここで誤算があった。

　止（とど）めの一撃を放つはずの死神の鞭（リーパーズウィップ）の照準を示す中央にあるＸが、有効となる水色に変わっていなかったのだ。攻撃のためのボタンを押そうとした左手を空中で止めざるを得ない。

「え……」

　今使用しても届かないほど両機の間が空（あ）いていたのである。すかさずロクサーナはフットペダルを踏み込み、クラージュを前進させる。が、その動きは重い。一時的に失われていた空間認識に関しては殆（ほとん）ど回復している。気が急（せ）いているための錯覚などではない。

　有効射程に取り入れようとするが、その間にもクラージュの姿を見失っているケイローンは旋回を続けている。闘技者の（グラディエーターズ）心臓（ハート）の見えていた面積が、どんどんと細くなっていく。

　――間に合わない……！！

　ロクサーナは死神の鞭（リーパーズウィップ）による攻撃を諦め、左の操縦桿を握った。しかし攻撃方法を切り替える言葉が出てこない。

　まだ衝撃によるショックが残っているのだ。思考は回るのに言葉が出てこない。

　クラージュの操作に慣れているルックであれば、自然と手が動いて切り替えられるのだろうが、その習熟をヴァージルとのやり取りに任せきってきたロクサーナには、手動操作（マニュアル）による切り替え方法も、言葉同様、頭に浮かんでこない。

　ただ、好機を喘（あえ）いで見逃すしかない瞬間――しかしその瞬間、十字の照準がアクティブになった。

　相棒たるヴァージルが、命令がなくともロクサーナの思考を読んだのである。

　照準がロクサーナの視線に重なった。

　勿論ロクサーナが見つめているのは、敵の闘技者の（グラディエーターズ）心臓（ハート）だ。

「そこーーっ！！」

　心からの叫びは言葉となった。

　左肩に搭載された機銃（マシンガン）から弾丸が迸（ほとばし）る。絞り続けたトリガーによって撃ち出される連続弾は、跳弾シールドによる黄色い輝きを貫き、ついに敵の闘技者の（グラディエーターズ）心臓（ハート）を捉（とら）えた。

　だがその時には、ケイローンは殆（ほとん）ど向きを変えていた。皆既月食の月のように、闘技者の（グラディエーターズ）心臓（ハート）は薄くなり、視界から消えていく。

　それでも、ロクサーナはトリガーを引き続けていた。しかし弾丸はすぐに尽き、画面の隅には「ＥＭＰＴＹ（空）」の文字が赤く点滅する。ロクサーナが呆然としている間もケイローンは旋回を続け、ついにこちらへと向き直った。そして、数歩下がる。クラージュの姿を視認したのだろう。

　終わった……、とロクサーナは大きく息を吐いた。ずっと聞こえていたが、気にする余裕がなかったエラー音が急に耳障りに思えてくる。だが、その詳細を確認し、音を切る操作をする気力は、今のロクサーナにはなかった。ヴァージルにそう命じる気力すら涸れている。

『ハンドアックス、ダガー。装備完了』

　その時、変わらないヴァージルの冷静な声で報告が為（な）された。騎兵槍（ランス）と盾（シールド）を切り離したため、補助装備を使用状態にしてくれたのだ。

「ふ、……ふふふっ」

　ロクサーナは思わず笑った。自嘲を含んだ笑いだ。騎兵槍（ランス）と盾（シールド）で戦っても勝てなかった相手に、それより小さな武器で勝てる筈（はず）がない。密接してこちらの距離にすれば有利と言えないこともないが、今のクラージュはおそらく機動に障害が発生している。それ以前の状態でも、相手に間合いを掌握されていたのだ。今更、近付ける筈（はず）もない。

　目前に見えていた勝機を失った反動で、ロクサーナの闘志は見事に消え失せていた。それでも変わらぬヴァージルに、ロクサーナは「ＡＩってすごいわねぇ」とまるで第三者のような感覚で思う。

　その時、頭上で大きな花火が炸裂したような音が聞こえた。

◇◇◇

　木立を挟んでの攻防は、塔から見ているルックには何が起きているのかよく分からなかった。肉眼では、ケイローンと樹々のせいでクラージュが殆（ほとん）ど見えなかったし、ドローンによるモニターの映像も良い配置にいるドローンがいないのか、それとも映像の切り替えが最適化されていないのか、分かりにくい角度でしか見せてくれない。

「何が起きているんだ？」

　アンスフェルムのぼやきに、ルックも同意する。

「分かりません。ただ――」

　M.O.V.乗り（ムーバー）として、一般人よりは見えている。

「ロキシィは防御を捨てて、攻撃主体で迎え撃つつもりのようですね」

「それって大丈夫なのかしら、もう殆（ほとん）ど後がないのよ？」

　不安そうに言ったソフィーの意見は的（まと）を得ていた。ルックも否定はしない。開いた大きな点差による不利は明白だ。

「ここまで充分戦ってくれたんだ。後はロキシィの好きにさせてやろう。大きな怪我さえしなけりゃいいさ」

　これに、アンスフェルムが頷いた。

　彼もそのことに不満はないようだ。

「そうだな。君、白旗の用意をしておいてくれ」

　アンスフェルムの指示に、護衛の一人が頷き動いた。

　ルックはそれを聞き、こちらからの降伏指示をロクサーナが受け入れないかも知れないことを不安に思った。戦っている側からすれば、観覧者の心配など頭に入っていない。興奮している頭では足を引っ張られているとさえ感じるものだ。そういう気持ちは常々体験しているだけによく分かる。

　しかし、そうなってしまうと、セローの方が信頼できた。こちらで振られた白旗はケイローンのサブカメラにも拾われる筈（はず）だ。であれば、戦闘を中断して様子を見る選択を採ってくれる可能性は高い。機動性能が高い分、戦いに夢中になっているロクサーナから距離を取ることは難しくない。そうやって時間を作ってくれれば、伝令を送って太守に直接降伏の旨を伝えることもできる。

　だが、こうしたルックの考えは全く予期していない形で裏切られた。木立を挟んでケイローンと打ち合っていたクラージュが、急に加速した動きを見せたからだ。

「え！？」

　見えにくい状況だったため、変化に気付いたのはルックだけだっただろう。周囲からルックの驚きについて説明を求めるような視線が集中したのは認識できたが、ルックは二機から目を離せなかった。

　クラージュの加速に反応して、ケイローンの旋回が早くなる。が、その旋回は、クラージュの位置から遠ざかる方向だった。どうやらケイローンはクラージュを見失ったらしい。もしかすると、仕様上の視界が狭いのかも知れない。だが、そうなった最大の要因は、きっと二体のM.O.V.（ムーブ）の間にあった木立だ。

　本来、木立は障害物にはならない。M.O.V.（ムーブ）が隠されるのは一部だけで、銃撃も打撃も緩和してくれない。銃撃のみ、着弾点が見えにくいという防御側の利点があるだけだ。しかし、予想外の動きをした相手を追随し続けるには大きく効いたに違いない。

　セローの旋回は、相手がどう動くだろうという予測があり、それに従って先に行動しているからこそ優位であり続けた。それが揺るがされ、しかも予想の先を越えて進まれた時、生じるのは焦（あせ）りだ。慌てて旋回速度を上げて敵影を探しても、モニターに入って来る大部分の情報は樹木。それも自分が鉄杖（アイアン・スタッフ）で大いに揺らしており、見つけようにも幻惑させられるだろう。更には旋回限界など他の計器の確認に目を逸らした一瞬で、クラージュの姿を逃（のが）す可能性もあった。すぐにモニターに視線を戻し、その時クラージュの姿が映っていたとしても、それが端であればセローが認識できなくても不思議ではない。

　外から見ている者にとってはあれほど大きな鋼（はがね）の闘士を見逃すことなどありえないと思うだろうが、操縦している者にとっては見落としかねない。それは経験者だからこそ、ルックにはひしひしと感じられた。

「まさか、そのための木立の利用か」

　ルックはロクサーナのセンスに舌を巻いた。勿論、セローがうまく対応できていた可能性もあった。見失ったと思った時に逆回転をしていたかもしれないのだ。だが今のところ、ロクサーナは賭けに勝っている。

　ケイローンが時計回りに旋回し、クラージュは反時計回りの機動をする。索敵をしながらなのか動きに迷いの感じられるケイローンに比べ、クラージュの旋回は早い。そして、必然的に成立する、クラージュによるケイローンの背面取り。

「しめた！」

　ルックの叫びを、今度は殆（ほとん）どの観覧者が理解した。クラージュの姿が一部しか見えていなくても分かる、それほど明白な位置取りだ。

　クラージュの機銃（マシンガン）が火を噴き、それに対する跳弾シールドの輝きがここからでも見えた。そして、機銃（マシンガン）の連射は跳弾シールドの輝きが消えた後も数秒続いた。

「どうだ？　……」

　ルックは思わず呟（つぶや）いていた。

　旋回を続けているケイローンに対し、角度は厳しかった。そもそも、機銃（マシンガン）で闘技者の（グラディエーターズ）心臓（ハート）をしっかり狙えていたかという問題もあった。

　そうしてまた向かい合う二機。しかし、運営からは試合終了を告げる合図はなかった。ルックの目にも、ケイローンの闘技者の（グラディエーターズ）心臓（ハート）から流血――ロクサーナのポイントを示すのは赤い塗料だった――は見えない。

「不発か」

　アンスフェルムが唸った。

　二機の距離が広がったことでクラージュが見やすくなったルックは、その姿に違和感を覚え、アンスフェルムから借りた小さな望遠鏡を目に当てる。拡大して確認したクラージュには、やはり盾（シールド）がなかった。それだけではない。騎兵槍（ランス）も外（はず）されている。具体的にどうやったのかは分からないが、クラージュが急加速した原因がこの両強制分離（パージ）にあったのは間違いないだろう。しかし、今はその理由より差し迫った問題があった。

「こりゃ、白旗を揚げた方がいいぞ……」

　ルックは呟き、そう告げるためにアンスフェルムへと視線を向けた。

　クラージュの補助装備は、二つとも稼働状態にあったのだ。ロクサーナは未だ戦う気でいる。だが勿論、勝ち目はないことは明白だ。これ以上無茶をさせ、怪我など負わせるわけにはいかない。

　その時、頭上――塔の直上だと思われる――で一際大きな炸裂音がした。花火が揚（あ）がったのだ。

「うわぁ……！」

　ティアリーから憧れが混じった溜め息が上がった。観覧室から見えるのは、消えゆく火花の端のみだ。それでもティアリーには嬉しかったらしい。

　その瞬間ルックが想像したのは、ロクサーナの降伏だった。そうすべきだと強く思っていたからだが、すぐにそうすべきだと考えていたことと現実が反していることに気付く。アンスフェルムへの進言は未（ま）だであり、白旗も、クラージュから降伏の意を示す白煙弾も揚（あ）がっていないのだ。

「……てぇことは、つまり……？」

　理屈では答えは出ていたが、意外さから繋がらない。そんな状況を、アナウンスがはっきりさせる。

『試合終了！　勝者、クラージュのルック・ブリーガー！！』

「いやいや、俺じゃねぇよ」

　ルックが反射的に呟くと、アンスフェルムの呆然とした溜息が聞こえた。

「これは……、一体何が起こったんだい？」

　それは、ルックも知りたいことだ。

　ルックは望遠鏡ですばやく両機を観察した。

「そうか……！　ヒビですよ！」

「ヒビ？」

「ええ！　背後からの攻撃は確かに敵の闘技者の（グラディエーターズ）心臓（ハート）をぶち破りませんでしたが、ヒビを作ったんです。そこから塗料が漏れ、それを運営が確認するまで――」

「じゃ、じゃあ！」

　ルックの説明は最後までできなかった。ソフィーが口を挟んだからだ。

「本当に、勝ったのね！？」

　ルックは束の間考え、自分が言い掛けていた内容は殆（ほとん）ど伝わったと判断した。改めて話を繋ぎ直す必要はないだろう。

「ああ。勝っ――」

「ロキシィねぇさま、かったの！？」

　次はティアリーに発言を邪魔された。隣を見下ろせば、目を輝かせてこちらを見上げているティアリーがいる。

　ルックは微笑んだ。

「ああ、小さなお嬢さん。逆転――」

　今度は自分で言いかけたのを止め、言い直す。

「――いや、ロキシィの大逆転勝利さ！」

「ヤッターー！！」

　キーンと頭の上へ突き抜けそうな高い声が、ティアリーから上がった。そのまま、腰に勢い良く抱きつかれる。ルックはまだ「キャー」と叫び続けているティアリーの嬉声に、目がチカチカする感覚を覚えた。軽く頭を振り、気を取り直す。びっくりしたが、それだけ嬉しさが爆発したのだろう。肩口では、ミュゥミュゥと喜んでいるらしい声が耳元を擽（くすぐ）ってきている。

「あぁ、本当に、大したもんだぜ……！」

　クラージュに、勝利を齎（もたら）してくれた。まさかの結果だ。

　望遠鏡を三角巾の中へしまうと、ルックは燥（はしゃ）ぐティアリーの頭を撫でた。そうしながら、ルックも笑う。アンスフェルムからも、満足そうな笑い声が上がっている。

　ふと視線を感じて顔を上げれば、ソフィーと目が合った。無垢な少女に先を越されて寄るべき場所を失ったからか、微妙な笑みを向けられる。それに苦笑しつつ、ルックはティアリーを撫でていた右手で自身の頬を掻いた。