モブ村人の立志伝 〜バグゲーにて愛を求めて〜

第18話 罠地獄

　いきなりですが問題です。数歩おきに罠を踏み抜くミランダを連れ歩くには、どうしたら良いでしょうか。答えは簡単。

　慣れる事だ。

「すみません、罠が作動しました！」

「これは、ええと、ミランダはオレの左側に来い！　ケティは左肩に移動！　そして全員気を付け！」

「ミュッ！」

「分かりました！」

　オレが号令を飛ばすなり隊列は整い、続け様に四方八方から飛矢が駆け抜けた。眼前を、耳許を、肩の側を掠めていく鋭利な音。しかし必殺の罠であっても一矢すら当たらず、全てが空振りに終わった。もう何十回と目の当たりにした罠だ。速やかに避けるのも難しくはない。

「それにしても面倒な森だよな」

「ここは別名【罠地獄】と呼ばれているそうですね。初耳でした」

　ほんの少し前、見知らぬ冒険者の集団とすれ違ったのだが、その時に色々と教えてくれた。ミスティフォレストは大陸屈指のトラップゾーンであり、急ぎで無ければ迂回すべきエリアらしい。ただし倍近くの距離になるので、突っ切る場合は中級以上の魔術師か、対策アイテムが必須との事。

　彼らはそう告げると、魔法の光を放ちながらファーメッジへと向かっていった。オレ達には何の準備も無い。したがって、体当たり的な攻略に挑むのである。貧乏のバカ野郎、コネ無しのクソッタレ。

「ここまで来るのに何日かかった？」

「本日で３日目ですね」

「クソッ、まだ半分も進めてねぇのに」

　地図の恩恵で道筋は見えている。そして、ダンジョンまでの到達予定日までも。向こうには今から５日後に着くようで、その時点で開始から８日経っている。つまりは期間内に報告が出来ないという事だ。

「ミランダ。依頼に失敗すると、どんなペナルティがあるんだ？」

「詳しく知らないのですが、無償の奉仕だったと思います。額面に応じた作業を強いられるのだとか。ちなみに、依頼の報酬も貰えません」

「クソッ。タダ働きにタダ働きを重ねるのか！」

　１歩でも前に進みたい。しかし気持ちとは裏腹に罠が作動するので、もっと突っ込んで言えばミランダが頻繁に踏むので、状況は遅々として進展しなかった。

「すみません、また……！」

「ええとこれは、丸太のやつか！　一列縦隊で伏せ、ケティも屈むんだ！」

　背後のミランダとともに膝を着いた瞬間、重たい風切り音が頭上を掠めていった。魔法で射出された丸太は、天空からロープによって吊るされ、ブランコの要領で獲物に襲いかかるのだ。

「フェリックさん。的確なご指示ありがとうございます」

「まだだミランダ、折返しが来るぞ！」

「あぁっ、すみません！」

　慌てたミランダが背後のすぐ傍で屈んだ。先程よりも近い位置で、密着状態だ。

　するとオレの肘に何かが押し付けられる。それは潰されてもなお形を変えて、健気にも、零れ落ちそうになるのを耐えている。脳天に突き刺さる程の柔らかさがあり、それと同時に果てしなく蕩（とろ）けそうな温もりも併せ持つそれは、眼を向けなくとも何であるかが分かった。

「ちょっとミランダさん、当たってるんですけどぉぉ！」

「フェリックさん、立たれては危ないですよ！」

「やべっ……ゲフゥ！」

　丸太を直撃したオレは華麗に吹っ飛び、へし折れた肋骨を抱きつつ青空を見た。晴れ渡ってやがる、人の細々としたトラブルを嘲笑うように。

　それからはミランダがヒーリングをかけてくれた。遠方からの詠唱だ。早速お買い物が役に立ったねってうるせぇよ。

　そんな訳で歩みは遅く、普段の半分を下回る速度だ。そして、懸念すべきことは他にもある。やっぱり食糧問題だ。

「なんだか、魔獣が全然出ないよな……」

「罠だらけですからね。森に寄り付かないのでは？」

「それはマズイぞ。現地調達する気だったから、食料はほとんど補給してないんだ」

「なるほど。では切り詰めないといけませんね」

「ミュミュゥ……」

「文句言うな。物さえ揃えば腹いっぱい食わせてやる」

　せめて食い物があればと思うが、口に出来そうな物はそうそう見つからない。湿気があるだけキノコはやたらと出くわすんだが、これは危険だ。猛毒を持つ種類が多く、下手すれば即死級だったりする。これを選ぶのは最終手段だ。

　かと言って果実なんかは見当たらず、縁があるのは食い散らかした後の種や皮ばかり。せめて花の蜜くらい吸ってやろうと試してみれば、唇が大きく腫れ上がるという大惨事。

　これは窮地だった。飢えと罠による２段構えは強烈で、踏破するだけでも命がけだった。一切気の抜けないままに歩き、夜になれば泥の様に眠る。敵に襲われないのは救いのようであり、それすらも罠ではないかとも思えてきた。

　そうして迎えた４日目。ようやく中間地点を過ぎた頃の事だ。

「ミランダ、昼飯だぞ。少ないが食べておくんだ」

「はい。ありがたく頂戴しますね」

「ミュウミュゥ」

「ケティはもう食べただろ。しかもお前には、ちょっと多めにあげてるんだからな」

　状況は相変わらずインフェルノだが、１つだけ朗報がある。何百回と罠を見せつけられたせいか、仕掛けポイントが分かるようになったのだ。茂みの枝の隙間とか、転がる小石の間とか、そういった所が特に危険だ。

　しかし理解してしまえば何の事はない。歩みをぎこちなくしつつも、速度を上げて邁進した。そうして攻略の目処がついた頃の事、とある人物と再会した。

「何だあれ、行き倒れか？」

　街道から少し逸れた茂みの向こう、そこに育った１本の大木に、若干名が寄りかかる様に倒れていた。霧が視界を阻もうとするが、誤認する距離じゃない。

　可哀相に、成仏してくれと思う。しかしミランダは別の反応を示し、唐突に声を高くした。

「あれはもしや、ヒメリさん！？」

「どうしたんだ。知り合いなのか？」

「あの方々は以前の仲間です。ヒメリさんしっかり、今行きます！」

　少し近寄れば、その姿に見覚えがあった。アイツらは帰らずの森でミランダを殴り、オレを小者だとか酷評した連中だった。そうと分かれば同情心も萎むのだが、彼女は違い、脇目も振らずに駆けつけようとした。

「待てミランダ！」

「離してください、まだ助かるかもしれません！」

　この熱意、強引に冷ますのは不可能だ。仕方ない。気の済むようにさせるまでだ。

「分かったよ。行ってあげな」

「ありがとうございます！」

「ただし罠を避けていくんだ。２歩半左に移動して茂みは掻き分けずに跨いで。それからは５歩前進して小石をジャンプ、クモの巣を潜って行くんだぞ」

「はい、分かりました！」

　オレの言葉を忠実に守った彼女は、そのまま大木の下へと駆けつけた。オレもゆっくりと後を追い、悲痛に震えるミランダの背後から相手を覗きこんだ。

　かつて見た勇壮な顔には程遠く、頬はこけ、そして青白い。辛うじて灯る命の光は、ここまでかもしれない。そう感じてしまうほどに追い詰められた姿が３人分、森の片隅に転がされていた。