モブ村人の立志伝 〜バグゲーにて愛を求めて〜

第27話 特別な存在

「勇者特権だと……！」

　どうにか絞り出した自分の声が、酷く震えているのが分かる。そんな無様な態度が面白いのか、勇者を名乗る男は格好を崩して笑った。その拍子で真紅の長い髪が垂れ、長い指先でそれを払うと、端正な顔立ちを歪ませた。こんな経緯で無ければ、キザったらしいがキレイな顔、くらいには感じただろう。

「キミ、知らないのかい。僕と仲間たちにのみ認められた権利の事さ。グランディアナ王国は広しと言えど、他に例を見ないものだよ」

「そうだとしても、なぜコソ泥みたいな真似をする！　盗られたら皆が困る事も分からねぇのか！」

「困る、だって？」

　勇者は体を折り曲げて笑い声をあげた。心底愉快であるかのように。

「キミらのような無価値な人間が途方に暮れた所で、いったい何が問題だというんだ。僕は救世主。この世でただ１人、魔王と対抗できる崇高な存在だ。その辺にうろくつ雑魚どもとは立場が、格が、生きてる次元が違うんだよ」

「恩着せがましい！　魔王討伐はお前の仕事だろうが！」

「これだから人にブラ下がるだけのゴミ屑は、発想からして腐りきってる」

「答えになってねぇぞ！」

「いいかい、世界平和は僕の壮絶なる働きよって得られるんだ。死と隣り合わせの過酷な使命だ。でもその最中にも、君たちはのうのうと暮らしてるだろう。人が命の危険に晒されてるというのに、美味いものを食らい、清潔な寝床で眠りに就く。だったらせめて、私財くらい差し出さなくては釣り合いが取れないだろ」

　その言葉には思わず二の足を踏んだ。身勝手な暴論に違いないのだが、わずかに一理あるとも思えてしまい、それが荒れ狂う怒りに水を差した。

　すると、勇者の背後で扉が開いた。民家から現れた人物は鋼鉄の鎧を着込んだ剣士で、お仲間の様子だった。

「おぉ勇者。こっちは上首尾だぞ」

「そうかい。この袋は？」

「ここの貧乏人、戸棚に大金を隠してやがった。１万ディナはあるぜ」

　剣士は袋をドサリと地面に置いた。中を開いて下卑た笑みを浮かべるのだが、しばらくして表情が固まる。

「なんだろう、紙切れが入ってるね？」

「手紙だな、どれどれ。親愛なる母さんへ、どうにかお金が貯まったので送ります。これで病気を治してください……だってさ！」

「うわぁ親孝行、泣かせるね！」

「やべぇよ、治療費が全部盗られちまう、お母ちゃん死んじまうぞコレ！」

　あまりの言葉に脳が理解するのを拒絶し、絶句してしまった。人の大切な金を奪っておいて、なぜ笑えるのか。自らの手で他人を不幸に陥れて、何も苦に思わないのか。

　拳が固くなるのを感じる。だが、それと同時にまた別の男が現れた。杖とローブ、魔術師の風体で、老齢だった。

「カァーーッ、シケとるのう。木の実だのキノコだの、そこらで拾った食い物しか無かったわい」

「爺さん、その革袋は？」

「これは山羊乳よ。母親が赤子に飲ませようとしたのを徴収した」

「うわ、ひでぇ！　鬼畜すぎんぜ！」

「見せてやりたかったのう。『それだけはお許しを』だなんて、老け顔をいっそう醜く歪ませておったわ」

　そこで一同は笑った。この世の春を謳歌するように、暗く沈む街中で高らかと。

　何が勇者だ、ただのクズ野郎じゃないか。そんな言葉が過ぎると共に、オレは抱いて当然の敵意を振りかざし、連中の前に迫った。

「お前ら、フザけてんのか。聞くに堪えない悪事をどれだけ積み上げれば気が済むんだ！」

「おや、その拳はなんだい。やる気？」

「それはお前ら次第だ。すぐに盗品を返して謝ってこい！」

「怖いなぁ。断ったら殴りかかろうってのかい。勇者特権その２、何人たりとも不敬を働いてはならない」

「何だと……！」

「殴りたいなら殴ってみるかい？　どんな結果が待ち受けてるか試してご覧よ」

　勇者は涼し気な顔でアゴを突き出してきた。思わず拳が跳ね上がりそうになるのを、懸命に堪えた。クレバー。ここでこそ、クレバーさを発揮せねば、無用な災難を招く事になりかねない。

　そう頭では分かっていても、腹のうちは怒りがトグロを巻く。どうにかしてひと泡吹かす事は出来ないか。血が上りきった頭では、何ら名案は浮かばず、気楽に揺らぐアゴ先を睨むばかりだ。

「丁度良い、そこの暇人にでも聞いてみたら？」

　勇者の指差す方には通行人の姿があった。現地人だろう。特権だの不敬罪だの、それらがハッタリかどうか見極めてやる。

「なぁそこのオッサン、衛兵を呼んでくれ。コイツらは強盗なんだ！」

　オレが頼んでも無意味だった。男は顔を背けながら足早になり、やがて曲がり角へと逃げ込んだ。

　腹に焦りのようなものが募るが、それにもめげず辺りを見回す。すると幸運にも警備中の衛兵を見掛けた、しかも２人だ。

「おい衛兵、犯罪者を捕まえたぞ！」

「本当かい？　どうしよ、どっちの手柄にしようかな」

「そんなのは後で話し合えよ、強盗はコイツらだ」

　オレが指を突きつけてまで糾弾したのに、衛兵は途中で回れ右。それから何も見なかったかのように、雑談を重ねながらどこかへと立ち去った。

「どうよ貧民君、僕らの事を理解したかな？」

「クソッ……どうしてこんな非道がまかり通る！」

「世の中って理不尽だよねぇ。強い者は際限なく肥大化していくし、弱者は食われて野垂れ死ぬ。まぁ、そこは野生の理屈と大差ないから、諦めが肝心だよね」

　その時、背後に誰かが駆け寄る気配を感じた。また仲間かと思いきや、現れたのはミランダだった。手のひらを胸に当てて息を切らしている。

「ハァ、ハァ。探しました」

　思い返せば、ミランダ達を置き去りにしていた気がする。

「すまん、１人で駆け出しちまって」

「いえ、引き止めていただきありがとうございます」

　ミランダは大きな呼吸を１つ挟むと、毅然とした立ち振る舞いで勇者と向き合った。そこには、普段から絶やさぬ柔和な仕草は見当たらない。

「盗んだ物を返してください。大切な品なんです」

「そんな事を言うためにワザワザ来たのかい？　貧相な剣にボロっちい杖、それと小銭だけだよね」

「貴方にとって価値が低くとも、私達にとっては違います」

「ほんと面倒だよ。君たちも調教してあげようか。ここの住民のようにさぁ！」

　勇者たちが一斉に武器を抜いた。鋼鉄製の真新しい武器が、日差しを浴びて寒々しく煌めく。

「やれるもんならやってみろ、村人を傷つけたヤツは……」

「勇者特権その３。正義の執行を阻む者は討ち果たしても良い」

「正義だと！　お前たちのどこに道理があるってんだ！」

「僕の為すことは全てが『正しき行い』として扱われる。すなわち、邪魔者はおしなべて悪となるのさ」

「この、クズ野郎……！」

「といっても、まぁ、僕だって情くらいはある。女の子の勇気に免じて、杖くらいは返してあげるよ」

　勇者は剣をクルリと回転させ、腰に納めた。続けてインベントリから取り出されたのは、確かにミランダの愛用品だった。

「ほら、受け取りなよ。君のものなんだろう！」

　勇者は杖を差し出す素振りをみせる。ミランダが相手を注視しながら歩み寄る。罠だ。そう叫ぼうとした時には手遅れだった。

　ミランダが傍に寄ったのを見計らい、勇者は杖を壁に叩きつけた。飛び散る木片、本体から零れ落ちる先端、投げ捨てられたもう半分。カラカラという渇いた音が、路地裏に長々と響き渡った。

「あぁっ、お祖母様からいただいた思い出の杖が……！」

　ミランダが這いつくばり、拾い集めようとした。しかし、その手すらも、勇者の足によって踏み潰されてしまう。

「あぁっ！　痛い！」

「この優しさに感謝しなよ。本来なら、僕に要求するだなんて、首が胴から離れるくらいの不敬なんだからさ」

「痛い……離しなさい……！」

「いっそ殺されてみる？　死んでしまえば、痛みや哀しみから解放されるんだよ」

「おい勇者、こんな美女を殺すだなんて勿体ねぇ。奴隷にして奉仕させんのが相場ってもんだ、なぁ爺さん？」

「フン。ワシは１０歳以上のババァを女とは認めん」

「うへぇ。そうだった、アンタは割と手遅れだったよな」

　そのまとわりつく笑い声を聞くうちに、とうとう堪えは限界が訪れた。心のなかで何か、ブチンという音を聞いた気がする。

　クレバー？　知るか、んなもん。勇者特権？　クソ食らえだ！

「いい加減にしやがれ、その足を退けろ！」

　そう叫ぶなり身体は動き出した。渾身の力を込めた拳。丸腰で勇者と渡り合えるのか、アッサリ殺されるかもしれんが、もう我慢ならない。

　勇者までせいぜい５歩。不意打ちなら一発くらい、相手を倒せないまでも一矢報いるくらいは出来るハズだ。両足に渾身の力を込めて、憎たらしい横顔に迫ろうとした。

　しかしどうした事だ。全力で跳んだハズの身体は酷く遅い。徒歩にも劣る、忍び足かそこらの速度しか出せなかった。

「何で……！」

　足が地面を踏む寸前に気づく。遅いのはオレだけじゃない。ミランダやケティ、勇者たちも全員が固まっているのだ。まるで絵画であるかのように、指先ひとつ変わりがなかった。

「いったい、何が起こってんだ！？」

　オレだけが唯一動けるらしい。それでも冗談のように重く、鈍い。

　これは何者かの魔法による攻撃か。そう警戒したのだが、耳に聞こえたのは想定もしない言葉だった。

――このアクセスは認められません。管理責任者に問い合わせてください。

　抑揚のない、平坦な声が響く。アクセス？　責任者？　何の事だが分からないが、今は構うつもりもない。

「誰だが知らねぇが邪魔すんなよ！」

　声は出た。言葉の尾が無駄に間延びした気がする。

――管理者アンドウミナコにより権限を一時的に付与されました。権限の失効までに作業を完了してください。ご命令をどうぞ。

「ゴチャゴチャうっせぇ、誰なんだ！」

――ご命令をどうぞ。

「オレはブン殴りたいだけだ、こいつが勇者だとか認めねぇ！」

――プロパティにアクセスします。ユニークキャラの改変は代替キャラを必要とします。実行するには手動と最適化モードの、いずれかから選んでください。

「何でも良いから邪魔するなーーッ！」

――最適化が自動選択されました。

　その抑揚の無い声が鳴り止むと、辺りは緩やかに動き出した。

　２歩目、踏み込んだ足は重力を取り戻し、タンと軽快な音を鳴らす。何が起きた。いや、今は構うまい。敵は勇者、こちらを見てはせせら笑う。その顔をブッ飛ばしてやる。

「喰らえや、クソゴミ野郎が！」

　渾身の拳が勇者の頬を狙う。防御されるか、それともアッサリかわされるか。次の動きも想定しつつ、右腕を滑らかに走らせた。

　だが、思いがけずクリーンヒット。拳は、拍子抜けするくらい的確に頬を打ち抜き、勇者の身体は吹っ飛んだ。そのまま路地裏のゴミを巻き込みながら転がり、石壁にぶつかることでようやく止まった。

「えっ、何で避けねぇんだ？」

　もしかして物理無効タイプか。不意に湧き上がった疑念は、勇者の鼻からボタボタと零れ落ちる鼻血によって否定された。

「よぐも、ボクを殴ったな！　これでお前は死ぬまでブタ箱暮らしだ！」

　途端に辺りが慌ただしくなる。騒ぎを聞きつけた衛兵が駆けつけ、路地を封鎖してしまった。その兵力は、突破を諦めて観念するくらいには多い。

「勇者殿。後は我らにお任せあれ」

「ブヒャーッヒャッヒャ！　残念だったな。女の手前で格好つけたは良いが、これでお前も犯罪者だよ！」

　衛兵たちが機敏に駆けては軍靴の音を響かせる。抵抗するだけ無駄だ。もし事情を説明する機会があれば、存分に語らせて貰おう。

　そんな悲壮な決意は、すぐに無駄だと分かる。速やかな捕縛を開始した衛兵たちだが、オレ達を完全に素通りして、勇者の元へ駆けつけたのだ。すると勇者御一行の全てに縄をかけ、拘束してしまった。

「容疑者モケヌケケよ。窃盗、暴行の疑いで逮捕する！」

「何をするんだ！　ボクは勇者だぞ、気でも狂ったのか！」

「勇者だと。世迷い言はステータス画面を見た後でホザくんだな！」

「クソッ、後悔するなよ。必ず領主に命令して、お前を家族もろとも処刑してやるからな！」

　そこで勇者を騙った男は全てを明らかにした。レベル１という貧弱さに驚かされたが、見るべきは職業欄だった。

「なぜだ！　ボクの職業が『クソゴミ野郎』になってる……！？」

「さぁ立て。申し開きは伯爵閣下にするが良い」

「待て、離せ、国王に会わせろ！　こんなの何かの間違いだーーッ！」

　聞き苦しい叫びが、その姿と共に遠ざかっていく。最後に衛兵の１人が振り返り「ご協力を感謝致します、勇者殿」と告げて立ち去っていった。

　訳が分からず呆けてしまう。ミランダを見ても、理解できないのは彼女も同じ。ケティはというと、散らばった杖の残骸を拾い集めており、一連の異変は気にしてる様ではない。

「何だったんだ。幻覚でも見せられた気分だよ……」

　ふと気になって、オレもステータス画面を開いてみた。すると、そこには、異変の爪痕がギッチリと残されていた。

　変貌したのはやはり職業。祟りとまで感じた例の単語は、何度見ても「家なき勇者」と上書きされていたのだった。