モブ村人の立志伝 〜バグゲーにて愛を求めて〜

第29話 騒動の着地点

　奪われたものを取り返したい。それは真っ当な理屈だろう。奪ったならキチンと返す。贖罪（しょくざい）の手始めとして最適な行いだろう。だがオレの場合はどうか。頼まれたのは前勇者の尻拭いであり、オレ自身が犯した罪ではない。

　まぁ放っておくのも寝覚めが悪いし、可能な限り協力しようとは思う。だが、不透明な結末への見通しは暗い。

「盗品はちゃんと残ってんのかな、オレは知らねぇぞ」

　勇者の館はノザンリデルを出て、東へしばらく進んだ方にある。ワールドマップのおかげで道を見失う心配はない。そもそも迷うような距離でもなかった。

　道すがら、ミランダは普段の様子を取り戻していた。人の役立てる事が嬉しいのかもしれない。語りかける口調も滑らかなものだった。

「仰る通り、皆さんにどれだけお返し出来るか分かりません。くまなく調べてみるべきでしょう」

「うん。がんばろっか」

　そう告げると、ミランダが手元の品を抱きかかえた。布で包まれた中身は、折れた杖の残骸だ。直してやりたい、金さえあれば。手持ち百ディナの財布が恨めしい。

「チクショウ。勇者の資産が盗品じゃなけりゃ、今頃は大金持ちだろうに……」

　ボヤキは風にのって新雪の原野へとさらわれた。後に残ったのは、ケティが口ずさむミュウミュウという小粋な歌だけである。

　沈んだ気持ちの整理が付かぬうちに、オレ達は辿り着いた。勇者の館。しかしその規模は館の範疇に収まるものではなかった。

「でけぇ……これが個人宅かよ」

　敷地だけでも３０軒分の広さはある。外敵を警戒してか、グルリと囲むレンガの壁は高く、外から内の様子を確かめる事は出来ない。鉄の門を押し開いて踏み込めば、まずは庭が出迎えた。

「あれ。思ったより雑然としてるな。もっと贅を凝らした感じかと思った」

　広大な庭はろくな手入れがされていなかった。草は乱雑に伸び、生存競争に負けた花々は萎れ、大木の枝葉も成り行きに任せるままだった。そんな中で精巧な石像が放置されている。高価な品に見えるが、それも雑草に囲まれてしまえば宝の持ち腐れというものだろう。

「ここら辺は雪が積もってないんだな、何でだろ」

「魔術的な建築法を用いれば、自動的に雪を溶かす事も出来るそうです」

「そうなのか？　知らなかった」

「ノザンリデルの街も同様です。大通りに積雪が無かったのは、その為ですね」

「なるほど。てっきり小まめに雪かきしてるもんだと思った」

　雑談を重ねながら石畳を歩いていく。そうして館の玄関に辿り着くと、やはりその大きさに驚かされた。外観もレンガと石を織り交ぜた造りで、少し洒落たデザインのように感じた。

「さてと。鍵はかかってるのかな」

　取っ手を引いてみると、大きな扉はギギギと重たい音とともに開かれた。それから踏み込んだ館の内部は、ちょっとした宮殿のように見えた。

　空間を形作る白い石材と大きな窓のせいか、視界は妙に明るい。正面の階段は吹き抜けで、意匠の凝った手すりは二階へと伸びている。そして所々に飾られているツボだの絵画だのは、どれもお高い品なのだろう。オレには全く価値が分からないが。

「さてと。手当たり次第に探しますか」

　盗まれた金品はどこにあるのか。オレは倉庫や宝物庫みたいなものを想像したのだが、探索して間もなく予想が外れた事を思い知る。一階の部屋をいくつか通り過ぎただけなのに、何の脈絡もない武具だの小物だのが雑然と置かれていたのだ。それは意図的にというよりか、とりあえず部屋の脇に寄せたという印象だった。

「全然管理してねぇじゃん。片付け下手かよ」

「これらは全て盗品なのでしょうか。フェリックさん、調べてみませんか？」

「良いけど、どうやって？」

「識別は簡単です、魔法だって要りませんから」

　ミランダはそう言うと、物で散乱する山の中から髪飾りを取り出し、自身のインベントリへとしまった。くすねたのか、などという疑念を抱くほど、彼女の性質を知らん訳ではない。

「こうする事で、アイテムの詳細画面へアクセスする事ができます。ご覧ください。ここに名前があるでしょう」

「本当だ。赤い文字で書かれてるな」

「この方が正当な所有者で、文字が赤いのは盗品である事を表します」

「なるほど。これで識別が出来るって訳か」

「はい。大変な作業ですが、頑張りましょう」

「えっ……」

　この瞬間になって、ようやくヤバさに気づく。まさか、何百何千とある品を１つ１つ吟味して、選り分けようというのか。そんな途方もない作業を３人、実質２人だけで片付けるとか、どう見積もっても現実的じゃない。

　しかしミランダはやる気だ。両手の拳を握りしめ、頼もしいほどの鼻息を見せつけた。

「あのさ、識別は街の人たちにやってもらおうよ。オレ達はこの辺のアイテムを集めて、街へ持っていくだけにしたい」

「確かに。確認に時間が掛かれば、それだけ街の人たちに不利益が生じるかもしれません」

「だろ。だったら効率的にいこうぜ」

「しかし、これ程の量をどうやって運ぶおつもりですか？」

「どっかに荷車くらいあるだろ。アイツらだって、街から運び出すのに使っただろうから」

　オレの予想だが、今度は見事に的中した。館の裏手に１両の荷車が放置されていたのだ。比較的新しく、コンディションは悪くない。少し使う程度なら問題ないハズだ。

「それじゃあ、盗品を裏口の辺りに集めようか」

「はい、そうしましょう」

「ケティ。その辺にあるのは街の人に返すやつだからな、あげないぞ」

「ミゥゥ」

　ケティが光物を転がして遊ぶのを制して、仕事に着手した。割れ物や貴重品には気を配りつつ、サイズやジャンルで最低限の分別をし、階段のある広間に集めていく。硬貨の詰まった財布に貴金属、立派な武具や芸術品。それらを奪う理由は分かりやすいが、中には首を捻りたくなる物も少なくなかった。

「おたまに鍋、雑巾。どうしてこんな物まで……」

「日用品も欲しかったのでしょうか？」

「その線は無いだろ、整頓すらしない連中だ。家事に勤しむとは到底思えない」

　そこでふと浮かんだのは、我ながら嫌になる程の発想だった。もしかすると連中は、街の人を苦しめる為にやっていたのでは。私腹を肥やすだけでなく、人々をいたぶる事まで狙っていたのでは。そう思うと背筋が凍りついた。

　それが答えだとしたら、やっぱりとんでもない悪党だ。もう数発殴ってもお釣りが来る程の邪悪さだと言える。

　そうして、悶々とした疑念を抱えていると、ミランダが別室から戻ってきた。手に一冊の本を携えている。

「フェリックさん、これを」

「魔導書か何か？」

「日記のようです。勝手に読むのは気が引けますが、騒動の原因を掴めるかもしれません」

「確かに。そんじゃ拝見しようか」

　遠慮するミランダを余所に、オレは何の抵抗もなく開いた。そこには短いながらも、日々の記録が心情も交えて綴（つづ）られていた。

「ええと、５月８日。今日は記念すべきゲームが起動された日。ユーザーには変な名前を付けられたけど、何か由来があるのかもしれない。めげずに頑張ろう」

「耳慣れないお名前だと思いましたが、そんな経緯だったのですね」

「５月１０日。仲間を揃え、旅に出てから２日が経つ。ファーメッジから王都へ向かうのが正式ルートだが、足取りはフラフラとし、なぜかノザンリデルを目指している。道中で戦った事は一度も無く、全ての戦闘で逃げ回る。こんなやり方でゲームクリアなんか出来るんだろうか」

「では、あの方々がレベル１だったのは……」

「無茶なプレイの結果みたいだな」

　日記に刻まれたのは苦悩だった。悩み、苦しむような気配が言葉の端々から伝わってくる。

「５月１３日。ノザンリデルに到着、勝利回数はゼロのまま。金がないので、ユーザーの指示に従い、町中を物色して資金を得る。人々は抵抗する意思を見せない。いっその事、恨んでくれた方が気も楽だろうに」

「意外です。罪悪感を覚えていたのですね」

「５月２０日。ゲームが起動されなくなって何日も経つ。ボク達は見捨てられたのか。故郷に帰りたい。しかしレベル１のままでは危険な旅を踏破できないし、旅費だって無い。空腹から街の人のお金を拝借する。堪えかねた街の人が襲ってきたが、その男は衛兵によって捕縛された。僕らには大いなる権利がある事を思い出す」

「随分と追い詰められていたようですね」

　日記に続きはあるが、少し日が空くことになる。ページをめくって見た所、少し雑になった筆跡が瞳に飛び込んできた。

「５月３０日。今日もうっとおしい雑魚どもが反抗した。見せしめに何人か切り刻むと大人しくなる。バカが、クソが。ゴミカスの底辺連中がボクに楯突くなんて、畏れ多い事だと思い知らせてやらなきゃ」

「えっ、急にですか？」

「この１０日間に何があった！　完全に別人じゃねぇか！」

　ミランダと顔を見合わせたが、お互いに驚愕の顔を晒すだけだ。それからも読み進めてはみたものの、口にするのも苦痛なくらい、汚らしい言葉で埋め尽くされていた。

「よう知らんが、闇に落ちたみたいだな」

「最初こそは真面目さが窺えたのですが」

「まぁ、絶大な権力は人を狂わせるからな。そんな感じだろ」

　もうアイツの脳内を覗くのは十分だ。日記をテーブルの上に置くと、作業を再開した。そうして太陽が真上に昇った頃、ようやく膨大な量の盗品を整頓し終えた。

「よし。目ぼしいものを積めるだけ積んで、１回街へ戻ろうか」

「お金に宝石類。凄い量ですね。富豪でもここまでお持ちでは無いでしょうに」

「この１割でも貰えたら、オレ達もだいぶ潤うのにな」

「フェリックさん。些細な悪事から、人は転落していくものですよ」

「分かってるよ、言ってみただけだ」

　財を満載した荷車を引いてみる。やはり重たい。渾身の力で、全体重まで乗せる事で、ようやく車輪は回り始めた。ちょっと重量感を舐めてたと思う。

　そうして汗だくになってまで輸送に勤しんだ。上り坂はトラウマになる程に辛く、ミランダの補助と、ケティの応援でやっと登りつめたという有様だ。

　街まで大した距離でなかったが、到着する頃には脱力感に支配されてしまい、足の筋肉など悲鳴を上げる程だった。そして、悲鳴をあげたのは街の人々も同じだった。

　ただしそちらは、嬉しい方の、という違いがある。

「勇者様、それはもしかして……」

「勇者が溜め込んだ盗品だ。残されてる物は全部返すから、皆にも伝えておいてくれ」

「誠にございますか！？」

　住民は狂喜乱舞し、手当たり次第に声をかけては駆け去っていく。次第に、真偽を確かめようとする人が何人も現れるようになる。人々の中には区長の爺さんの姿も見えた。

「やぁ爺さん。約束通り持ってきたぞ」

「あぁ……。まさか本当に取り戻していただけるとは。皆を代表して、心より御礼申し上げます」

「それよりさ、人を貸してくれよ。まだまだ残りが多すぎて、オレ１人じゃ運びきれないよ」

「気が利かず、大変失礼しました。すぐに若い者を集めますので」

「あと、不動産屋も呼んでくれないか」

「構いませんが、いかがなされました？」

「ちょっと用があってな」

　オレは既に閃きを得ていた。館の中にある品々は街の人のものだから、全てを返す必要がある。しかし建物はどうだ。誰から盗んだ、という話は聞かない。つまりは勇者の肩書を引き継いだオレの所有物であり、売れば高値が付くに違いない。何せ見たこともない豪邸だ。百万や２百万という話にまで発展するかもしれない。

　金が手に入ればミランダの杖だって直せるハズだ。修理代を差し引いた残りは、何と言うか、快適な旅の費用とさせていただく。宿にしろ装備にしろ。

　そんなバラ色の未来を描きつつ、不動産屋を連れて向かったのだが。

「ええと、しめて２千ディナという所ですな」

　資産価値を確かめたら、まさかの買い叩き。レストールで売り払った小屋と大差ないとか、流石に冗談としか思えなかった。

「またまたぁ。ゼロが２個くらい足りないぞ？」

「いえいえ、適正価格です」

「本当に？」

「本当の本当です」

「今なら撤回しても良いんだぞ？」

「何度問い合わせがあろうと、２千は２千です」

「そんな訳無いだろ、新築の豪邸だぞ！　ちょっと手入れをすれば見栄えだって良くなるから！」

「ここはあのモケヌケケ一味が住みついた、いわくつきの館です。どんな因縁があるかも分かりませんから、買い手などつきませんよ」

　それも正論だと思う。確かに、心底恨んでいる街の人々が、この館に住むだろうか。きっと、誰もが拒絶するだろう。

「どうします。話が終いでしたら、ここで失礼いたしますが」

　オレは悩みに悩んだ挙げ句、館の所有権を売り渡した。書面にサインすると、手元に銀貨が乗せられた。チンマリとした２枚ぽっちが。

「なんつうか、つくづく金に縁が無いよな、オレって」

　ここでも渇いた笑いが起きる。金をくれるだけマシだが、アテが外れたという感覚は強く、しばらくは呆然と銀貨を眺めるばかりだった。

　その一方で、館の傍は大賑わいだ。資産を、あるいは大切な品を取り戻した人々が、歓喜の声を響かせるのだ。それらを見聞きするうち、悪い着地点ではない、と思えるようになった。