モブ村人の立志伝 〜バグゲーにて愛を求めて〜

第30話 宴の夜に

　ノザンリデルは前線基地の名残か、様々な施設があった。神託所に宿屋、各種ギルドに武具雑貨店に交易所。そして、今しがた訪れた法製店も、この街で長い歴史を持つ施設だった。

「ほほぅ、使い込まれた杖ですなぁ」

　店主の男はメガネを上げ下げして、ミランダの杖を注視した。カウンターと来客用の椅子だけがある店内では、その声が無用に大きく響いた気にさせられる。

「どうでしょう。直りそうですか？」

「もちろんですよお嬢さん。誠心誠意やらせていただきます」

「それで、お代の方は……」

「お気になさらず。街を救ってくださった恩人に請求など出来ましょうか」

「宜しいのですか？」

「次からはお支払いいただきますが、今回は結構でございますよ」

「ありがとうございます。ご厚意に感謝します」

　店主は静かな足取りで隣室へと消えた。こんなケースもあるのか。相場の金くらい渡せるのだが、話がまとまってしまえば口出しする理由もない。壁際の椅子に並んで座り、仕上がりを待つことに。

「街の皆さん、元気になりましたね。まるで生き返ったかのよう」

　ミランダが窓の外に眼を向けると、走って行き来する人の姿が目立った。なんでも祭りを催す事が急遽決まったらしい。それで飾り付けだとか、諸々の準備で騒がしいのだが、誰もが晴れやかな顔を見せていた。

　こんなにも大勢の人が喜んでくれている。かつて経験した事のない結果に、胸にむず痒いものを覚えた。

「嬉しそうだよな」

　皆が笑顔を隠そうとしない中、一迅の風が吹き抜けて、窓枠をカタカタと鳴らした。

「本当ですね」

　ミランダの慈愛に満ちた視線は、外の景色を捉えて離さない。

「ミュミュウ……」

　一方でケティは関心が薄い。オレの肩で大あくびを披露すると、そこで身体を横たえた。さながらマフラーのようで、首の裏がじんわりと温まるのを感じた。

　どれだけの間くつろいだろう。やがて隣室の扉が開き、杖を携えた店主が現れた。

「終わりましたよ。仕上がりをご確認ください」

「はい。それでは失礼します」

　ミランダは恭しい仕草で杖を受け取ると、両手で握りしめて気迫を込めた。すると、手元で煌めいた光が先端へ向けて走り、そこが夜天の星のように輝いた。

「ありがとうございます。申し分ありません」

「それにしても良い品ですね。かつては量産された安価な型ですが、今では生産されておりません。造り手がそこまで大事に使い込まれたと知れば、心から喜ぶ事でしょう」

「ええ。これからも大切に扱います」

「そうなるだろう事は疑う余地もございません。あなた方の行く末に、幸多からん事を」

　そこで別れを告げると、ついには用事が無くなった。予定も目標も無し。危機感が薄いのは、財布に珍しくも銀貨が埋もれているからだ。

「ここらでパァッと豪勢な昼飯でも食いに行きたいがなぁ」

「フェリックさん。今晩はお祭りに招待されているのでは？」

「そうなんだよ。美味いもんが一杯出るらしい。しかもオレ達はタダ！」

「ミュウミュ！」

「ケティ、食って食って食いまくるぞ。これまで飯に困らされた分、腹がはち切れるまで食い倒してやるんだ！」

「ミュッミュウゥーー！」

「あの、お２人とも。何事も程々が一番ですよ」

　往来で晒した決意表明は明らかに早すぎた。日暮れまで時間はまだまだある。仕方なく、観光がてらアチコチを巡る事に決めた。

　大通りの武具店、雑貨屋。それらは軒並み休業しており、張り紙には「本日休み」とだけ貼り付けられている。

　裏手まで足を伸ばしてみれば、小ぢんまりとした民家が立ち並び、それもしばらくすると様相が一変する。見渡す限りが芝生という空き地に出くわすのだ。

「ここが会場か。晴れると良いな」

　テーブルが屋外に並べられ、その上には未使用の食器が山の様に積み上がる。興味をそそられたケティが食器を小突き、あわや皿の山を倒壊させかける事態はあったものの、平穏無事に空き地を後にした。

　やがて迎えた日暮れ。あれほど広く感じた空き地は、大勢の人々で混み合い、むしろ手狭に感じられる程の賑わいを見せた。

「すげぇ人混み。はぐれないようにな」

「ミュウミュ！」

「いや、ミランダもそうなんだが、オレとしちゃお前の方が心配だからな？」

「ミュミューーッ！」

「言ったそばから走るんじゃない、待て！」

　フンフンと鼻息を荒くするケティを、右手左手を交えて制御するうち、一際大きなテーブルへとやって来た。ここは主賓席。垂れ幕まで用意されてしまい、力強い文字でデカデカと『まこと正しき者、家なき勇者御一行』だなんて書かれている。恥ずかしいなんてもんじゃないが、皆が座れ座れと進めるままに席に着いた。

　だが恥ずかしがるのも束の間。眼前には皿が、ナイフフォークが次々と並べられ、続けて数え切れない料理で彩られていく。

「すっげぇコレ……まるで王様みてぇだ」

　まずは飾り付けが豪勢で驚かされる。キレイにスライスされた半生の肉にはちょちょいと濃いソースが乗せられ、同じもので皿のフチまでも装飾がなされている。盛り付けられた肉の隣には、モッサリとした草が満載だ。

　この草は食えるのかと一口かじってみれば、香ばしくてほんのり甘い。旬の香草を油で揚げたものだそうで、パリパリパリパリと止まらない。そこへ肉を１枚も口にすれば、口中は絶妙なハーモニーに支配されてしまい、その瞬間から料理の奴隷と化してしまった。

「うん、うんうん。超絶美味いな！」

「ミュンミュン、ミュンミュクミュン」

　肉料理ひとつでこの始末だ。魚にしろサラダやスープにしろ一切の隙は無く、出された品を次々と平らげていった。

　そうして皿を舐める勢いで、実際ケティがオレの皿までベロンベロンと舐めだした頃、席の前で１人の男が顔を出した。

「お気に召していただけましたかな、勇者殿？」

「区長さん。もうスゲェ美味いよ、ビックリした」

　ミランダも食が進んでいるようで、大変美味しいですと太鼓判を押した。それらの反応を受けて、区長は柔らかな溜息をついた。

「そう言っていただけると安心しました。本日は宮廷料理人の経験を持つ、確かな腕前の男が誠心誠意に臨んでおります」

「なるほど、どうりでね」

「さて、遅ればせながら。１杯いかがですかな？」

　区長がぶどう酒の瓶を片手に言った。断るのも悪いので注いでもらった。

「うわぁ、すっげぇフルーティ！」

　まるで果物を直接食ったかのような風味と甘さ、そして腹にスッと差し込む熱さ。料理だけではなく、酒まで美味いとくれば、笑いも止まらなくなる。まぁ止まらなかった理由は、美味いだけが理由じゃないのだが。

「お初にお目にかかります、勇者殿。私は西区の長を務めておる者でして……」

　１人、また１人と現れるうちに列が生まれ、挨拶は延々と続いた。

「初めまして勇者さん。あなたには心から感謝してますよ！」

　列はまだまだ終わらない。

「勇者様よ、今度うちの店においでよ。良い武器揃ってるよ！」

　もう何人目か数えるのを止めた。酒を飲むのもだ。いい加減腹がパンパンで、酔いも強くなっている。

　そうして、ようやく人が途切れた頃だ。とうとう休めるかなと思えば、また新たな人物がやって来た。しかし、これまでのような厳しい老人やらの重役連中とは違う。女性と呼ぶには幼さを多く残す、華やかな装いの少女が現れたのだ。

「初めまして勇者様！　悪い勇者を倒してくれて、ありがとうございます！」

「お、おう。キミは……」

「申し遅れました！　ワタクシ、南区長の孫娘アレッサです。この可愛い顔を覚えてくださいね！」

　その少女は言うだけあって、確かに整った顔立ちをしていた。大きな瞳が印象的で、アゴはライトグリーンの髪先で覆い隠されている。しかし、それらよりも特徴的なのは服装だ。誰もが厚着をして寒さを凌ぐ中、この子は半袖チュニックにハーフパンツと、暴挙としか言えない姿を晒していた。

　だから思わず尋ねてしまう。酒のせいか、デリカシーに欠けた質問を。

「キミ、その格好は寒くないの？」

「はい、ワタクシは美少女ですから！」

「それは答えになってないよね、酔ってるの？」

「いえいえ、まだ１９歳ですので。お酒は２０歳からです！」

　それを聞いたミランダが、私の１歳年上だと呟く。確かにその通りなんだが、凄まじい違和感だ。ミランダの方がずっと年上に見えて仕方ない。

「勇者様、こうして出会えたのも何かの縁。今宵はじっくりお喋りしませんか！」

「いや、そろそろ眠たいなとか考えていたんだが」

「何を仰いますか。睡眠なら昨日もとったでしょう。惰眠よりも愛すべき事は、世の中いっぱいありますから！」

「キミこそ何を仰りやがる。毎日ちゃんと寝るもんだぞ」

「むむむ、ガードがお固いですね。ならばここは１つ、知恵比べをして勝った方の案を……」

　何やら面倒な事が始まりかける。しかし、本格的な動きを見る前に、少女は保護者の区長によって引き取られていった。恨み節を叫ぶ姿からは、やはりミランダを上回る歳月を感じさせなかった。

「さてと、オレらもそろそろ宿に戻るか？」

「そうですね。私は存分に楽しみました」

「よし。ケティもそろそろ良いよな？」

　チラリと横に眼を振れば、テーブルの上でケティが寝転がっていた。腹が３倍くらいに膨張している。空き皿も戦果であるかのように積み上がり、闇夜を屹立（きつりつ）と貫く塔のようだ。

「お前、いくら何でも食いすぎだぞ！」

「ミュ、ミュウ」

「クラゲみたいに膨らみやがって。このまま戻らなくなっも知らないからな」

「ミュウゥ」

「あらあら、致し方なしだなんて。難しい言葉を覚えたのですね」

「ともかく帰るぞ。もう良い時間だ」

　去り際に会場を突っ切ると、他の参加客の姿も見えた。料理を片手に談笑する人、カード遊びに興じる人、酒瓶を離さず輪を作って歌う人など。会場の端っこでは、皆の眼を盗んで語らう男女の姿まである。

　皆が皆、思い思いに楽しんでいるのだ。この賑やかさは不思議なもので、眺めるだけでも胸の内に温かな灯火が宿るようだ。

「嬉しそうですね、フェリックさん」

　ミランダがこちらの顔を覗き込む仕草をした。顔が良く見えないのは、会場から離れたせいで、松明の光が届かないのだ。

「別に。月がキレイだなと思っただけだよ」

　夜空に輝くのは三日月。鋭い形だが、降り注ぐ青い光の温もりは相変わらずだった。ふと立ち止まって空を見上げると、ミランダも足を止めた。彼女の顔は見ない。どうせ暗くて見えやしない。

　さて、明日からどうしよう。別の街に移るか、それともしばらく逗留するか。何ら予定の立たないままに、やがて宿屋が照らす灯りの下を通り過ぎた。