モブ村人の立志伝 〜バグゲーにて愛を求めて〜

第36話 身を案じるのなら

　明けて翌朝。眠気覚めやらぬオレ達に食事が振る舞われた。カチカチの黒いパンが半個、それと塩をまぶしただけのお湯。もてなしには程遠いのだが、これでもマシな方だろう。村人にはパンの一欠片も無いのだから。

「これはもう、いよいよって感じだな」

　こうなれば気になるのはケティの動向だ。少ない足りないと騒ぎはしないか恐々とさせられたが、実際は真逆だった。食べ終えた今も不平は一言も漏らさず、自分の指を舐めては堪えているのだ。

　偉い。偉いぞ。ここまで心の機微を理解できるとはお姉さんすぎる。

「凄いじゃないかケティ、大人になったな！」

「やめてお兄ちゃん。髪が乱れちゃうよ」

「す、すまん……」

　なんて事だ、いつの間にやら難しい年頃になりおって。そこまで急に大人にならんでくれ、寂しいから。

「さてと。そんじゃあ敵さん拝みに行きますか！」

　飯を食い終わるなり、オレ達は村を発った。見送りに来たのはキュナンと木こりだけで、他は村長宅に居残ったままだった。同行人も無い。道は既に判明してるのだし、消耗しきった彼らを連れ歩く気にはなれなかった。

「フェリックさん。決心の程はいかがですか？」

　ミランダはいつもの様に優しい。昨日の発言を今もこうして気にかけている。

「大丈夫だよ、もう割り切ったから」

　敵が大軍でも烏合の衆かもしれず、逆に小勢であっても強敵が混じっている可能性がある。数字に惑わされるべきではない。せいぜい、攻略法を決める際の材料に留めるのが良い。

　そう思い至るのに一夜が必要だった。時間をかけただけあって、理屈への揺れは弱い。

「だから気遣いは要らないよ。今は目前の敵だけに集中しよう」

「わかりました。そのようにしま……ッ！？」

　ミランダ、まさかこのタイミングでコケる。そしてその場で尻もちを着くと、そのまま戯れのように坂を滑り落ちていく。敵だけに集中する事は許されそうになかった。

「仕方ないな。ケティ、応援だ」

「オッケー。じゃあお姉ちゃんの所まで……」

「違う。オレにやってくれ」

「お兄ちゃんに？　どうして？」

「これから敵地に向かうんだ。昨日みたいに目立つ訳にはいかんだろ」

「なるほど、それもそうだねぇ！」

　納得したケティは、鈴の鳴るような声で囃し立てた。がんばれお兄ちゃん、がんばれお兄ちゃんと。

　するとどうか。まるで腹の中にマグマでも突っ込まれたような、凄まじい活力が湧き出した。力が溢れるなんてレベルじゃない、発散しなくては全身が破裂してしまいそうだ。

「これはイケるぞ。さぁミランダ！ 」

「は、はい！」

　斜面を落ちたミランダを背負い、来た道を駆け上がっていった。急な勾配も何のその。凍てついた足元に靴先を突き刺して足場を作り、悠々と登りきってみせた。

　しかしこの程度は序の口。緩やかな道に出ればもう暴れ馬の如し。人を背負うハンデなど物ともせず、山道をグングンと駆け抜けていった。

「凄いねお兄ちゃん。めっちゃ速い！」

「そうだろう、そうだろう！」

　さすがにケティは余裕で随行してくる。どちらかと言うと、おぶさってるだけのミランダの方が辛そうだ。オレの動きと重心を合わせる事が出来ないのか、左右に体がブレる度に悲鳴をあげてしまう。

「ひぅっ！　へぅっ！」

「ミランダ。ちゃんと掴まれ。そのうち落っこちちまうぞ」

「そうですか。では遠慮なく」

　そうして後ろから回される両手。密着する互いの体。押し付けられては離れる２つ。潰れては戻る極柔の何か。

　それからお婆さんは川で拾ったモノを背中に抱えて帰りました。山道で荷物が揺れるたび、首元にプヨんプヨんと柔らかい感触が感じられます。お婆さんは「おやまぁ、これは心地よいもんだねぇ」と喜び、何度も荷物を揺さぶりながらお家へと向かうのでした。めでたしめでたし。

「フェリックさん、前ッ！」

「えっ……うわぁ！？」

　迂闊で不覚。決して背後に気を取られた訳ではないのだが、首元にかかる柔らかみになど惑わされていないのだが、しくじってしまった。

　前方で構える急カーブ、向こうは崖。それが見えた瞬間に足を踏ん張り、勢いを殺しても間に合わず、ルートからフッと零れ落ちてしまう。ただし本格的な落下だけは免れた。崖の壁面からピョコンと突き出す木の根っこに救われた形だった。

「あぶねぇ。落ちたらポックリ死ねる高さだな」

「フェリックさん。どうか安全第一でお願いします……」

「返す言葉もねぇです、はい」

「お兄ちゃん大丈夫？　助けに行こうか？」

「平気だケティ。自分で何とかする！」

　周りを見回したなら、崖の上から長いツタが垂れ下がっている。弾力を確かめ、それを手に巻きつけてはよじ登っていった。そうして得た生還は、何とも言えない達成感と罪悪感を同時に与えるようだった。

「よしミランダ、こうしよう。しっかり掴まりつつも、あまり身を寄せないように」

「難しい事を仰います。それに密着していた方が安全ですし、体も冷えないのでは？」

「諸事情だ、察してくれ」

「ええ。良く分かりませんが、分かりました」

　こうして体勢を整えたオレ達は、快調に山道を踏破していった。登り降りに右折左折。道中は平穏そのもので、魔獣や賊の妨害は一切ない。

　すると半日すらも待たずに、敵の拠点付近へと辿り着いた。雪山において限られた平原に、ひっそりと佇む石造りの砦が。

「あれが雪賊団の住処か。悪党には勿体ないくらい立派だな」

「元々は国の施設ですからね。粗末な造りでは無いのでしょう」

「ねぇねぇお兄ちゃん。これからどうするの？　ドカーンと突撃しちゃう？」

「いやまさか。そんな無謀な事はしないって」

「じゃあどうするの？」

　ケティの質問に対して、答えは既に出ている。しかし２人にどうやって説明したものか。

「一度くらい、中に潜入できないかと考えている。敵の主力とか、人質や財宝の在り処とか、知っておきたい情報は多い」

「潜入かぁ、ケティはそういうの苦手だなぁ」

「私もです。尽力しますが、なにぶん不器用な気質ですので」

　そう言うだろうと思った。どちらにとっても不向きなミッションだ。そして、そんな都合を差し引いても、連れて行く気にはならなかった。

「オレだけで行ってくる。２人はここで待っていてくれ」

「お兄ちゃん！　それは流石に無茶ってもんだよ」

「暴れん坊のケティに言われるようじゃ、よっぽどだな」

「本気で言ってるの。ねぇお兄ちゃん、ケティも連れてってよ。超強いんだからね」

「私も反対です。もう少し安全な作戦を考えませんか？」

　ミランダまでも珍しく異を唱えた。その瞳には、どこか縋るような色味が窺える。

「確かに危ないかもしれない。だが他に方法は無いだろう。一番簡単なのは罠の力を借りて蹂躙する事だが、人質を取られている以上、派手な攻略は出来ない」

「しかし、だからと言って……」

「ミランダ。村の人たちを思い出せ。彼らがそう何日も堪えられると思うか。オレとしては、お喋りする時間すら惜しく感じるぞ」

「はい。正論だと感じます」

「それに今回の敵は魔獣じゃない、荒くれ者だ。万が一敵に惨敗を喫した場合、君らはどうなる。汚い手に弄ばれるのが関の山だ」

「戦場に身を置くからには覚悟しています」

「そうか。立派だと思う。だがオレは嫌だ」

「それはなぜですか？」

　なぜか。なんでだろう。自分でもよく分からない。

　格好をつけたいから？　いや違う。今さらやせ我慢をするような間柄でもない。足手まといにしかならないから？　それも違う。ミランダにしろケティにしろ、実に有能な働きをしてくれる。むしろオレの方がお荷物だと見なせてしまう程に。

　一通り考えはしたものの、整然とした言葉が湧いてこない。ならば心の命ずるままに語るのみだ。

「２人の幸せを願っているから、かな」

「お兄ちゃん。それって説明になってるの？」

「なってないか？　じゃあそうだなぁ、リーダー権限って事で２人はお留守番。はい、この話はやめ」

「あっ。説明するのが面倒になったでしょ！　ずるい！」

「騒ぐなって。ともかく譲る気はないからな、ミランダもそれで良いだろ？」

　ミランダは僅かに瞳を伏せると、静かに頷いた。一応は納得してくれたらしい。

「よしよし。それじゃあ行ってくる。もし日暮れまでに戻らなかったら、２人は先に村まで……」

「私はフェリックさんが戻られるまで、ここを離れません」

「何でだよ。さすがの君でも、こんな場所で突っ立ってたら凍えるぞ」

「飲まず食わず、そして眠らず。ただここで貴方の帰りをお待ちしています」

「いやいやいや、おかしいだろ。そんなの数日と保たずに死んじまう」

「はい。もし私の身を案じていただけるなら、必ずご無事で戻ってきてください。フェリックさんお一人を死地に追いやったのに、眠りこけてなど居られません」

　そういう事か。何となく意趣返しをされた気分にさせられた。

　改めてミランダの顔を見る。こちらへ真っ直ぐ向けられる眼差し。普段の微笑みに僅かな陰りを見せる口元。冗談でも、撤回するつもりも無いことが、無言の重圧が代弁するようだった。

「自分を人質にする気かよ」

「私にその価値があるのなら幸いです」

「責任重大だな……むざむざ殺される気は無かったけど、マジで死ねなくなったじゃねぇか」

「私も、フェリックさんの幸福を願っているのですよ」

「ケティも！　お兄ちゃんの幸せを考えてるもん！」

「そっか。ありがとうな２人とも」

　そこでつい、ケティの頭を撫でてしまった。また怒られるかなとも思ったんだが、結局は文句の１つも飛び出さなかった。見えたのは、むくれ面を下に向ける様子だけだった。

「さてと。そろそろ行くかな」

　すると今度は、ミランダが袖を引いて引き止めた。オレの両手を取っては、暖かな吐息を吹きかけた。掌からはジンワリとした温もりが伝わってくる。

「女神様のご加護がありますように」

「ありがとう。じゃあ、行ってくる！」

「お兄ちゃん。敵さんに虐められたら、すぐにケティを呼ぶんだよ？　そりゃもう、弓矢より速く駆けつけるんだから！」

「頼もしいな。オレが戻るまでミランダを頼むぞ」

「任せといて！」

　こうしてオレは独りきりで敵地へと向かった。吹き荒れる寒風は強く、遮るもののない原野では猛威を振るう。しかし、不思議と寒さは感じなかった。ミランダの吐息が、２人の暖かな言葉が、オレを守ってくれるのかもしれない。

「そうだよ。死んでたまるかっての」

　打ち捨てられた砦を睨みつつ、静かに雪原を突き進んでいった。風で舞い散る粉雪に霞む、悪党の本拠地へと。