モブ村人の立志伝 〜バグゲーにて愛を求めて〜

第4話 子猫だって活躍したい

　助けた子猫にはケティと名付けた。名前を気に入ってくれたらしく、オレの肩に乗っては小躍りを繰り返した。随分とゴキゲンのようで。腹がしっかり膨れたからだろうが、こっちは逆に色々と擦り減らしていた。

「金がヤバイなぁ、どうしよっか……」

　切実な悩みは尽きない。独りの寂しさが薄れたかと思えば、今度は資金難へと一直線。どうしてこうも安定しないのか、答えがあるなら知りたい。

　今のように問題が生じると不思議なもんで、空にたゆたう白雲が、今じゃクリームチーズなんかに見えてしまう。現時点で飢えてる訳でもないのに。それだけ、金や食事に不安を覚えているという事か。

「食い物はあと３日分だけだし……うん？」

　何気なくインベントリを確かめた所、飯の残りが減っていた。１０個はあったハズなのに。

「ケティ。黙って食ったりはしてないよな？」

「ミュウウ」

「いやさ、さっき確認したら残りが９個に……って、また減ってる！？」

「ミュミュッ！」

「これ、もしかしてバグなのか？」

　アイテム消失バグ。頻度も発動条件も不明なそれが、よりにもよって食料に牙を剥きやがった。聞いた話によれば道具だけでなく装備品も対象らしく、戦闘中に武器を取られたら一大事だ。

　何か対策は無いものか。考えあぐねた結果、とある仮説が脳裏に閃いた。

「要らねぇものでインベントリを埋め尽くせば、案外上手くいくかも？」

　そう思い至ると、何でもかんでも突っ込んだ。小石に枯葉、棒きれにセミの抜け殻、何かの種。そんな有象無象を革袋に投入すると、自動的にインベントリへと登録されていく。ズラリと並ぶサムネイルが、わんぱく少年のそれと等しくなった。

　そうして満載の状態を保ったままで旅路を急ぐ。しばらくして、再びインベントリを開けば悪い方の予想が当たっていた。

「どうやら、バグだったみたいだな……」

　ゴミで綺麗に埋め尽くしたハズが、一番後ろだけ空いている。消えたと考えるべきだった。

「疑って悪かったよ、ケティ。許してくれ」

「ミュウミュ？」

「そうだなぁ。これからずっと、葉っぱとか担いで行く必要があるな、面倒臭ぇ」

「ミュゥゥ」

「仕方ないさ。別の手段が見つかるまでの辛抱だ」

　とりあえずは勝った。バグという見えない脅威を、見事にかわした格好だ。不思議と胸がすく想いになり、足取りだって軽くなる。だが気分良く歩むオレ達を、過酷な大地は素通りなんか許さない。

　敵だ。前方を塞ぐようにして現れたのは３匹のゴブリン。多勢に無勢だが、今や頼るべきものがあるので安心だ。ドラゴンすらも撃退した信頼と実績のある挨拶スキルが、今この瞬間も火を吹く事になる。

「ようこそ、ここはレストール村だ！」

　効果あり。ゴブリン達は眼を見開いて驚き、仲間と顔を見合わせている。

「ゲゲッ？」

「クケケェ……」

　実はこのゲーム、街や村など居住区域での戦闘行為は『システムにより』禁じられている。それは人も魔獣も、それこそ伝説の勇者だって例外ではない。住民を残虐に刈り取る要素を入れてしまっては、全年齢対象として売り出せないからだ。

　だからオレの挨拶により、居場所を誤認した魔獣たちは混乱するのだ。牙を剥いて良いか悪いかが分からず、考えるうちに錯乱し、やがて逃げ出してしまうという寸法だった。

「ゲッゲェ」

「クケッ、クケェーー！」

「マジかよ、騙し通せなかった！」

　ゴブリン達は横一列になって突撃を開始した。迷いなんか微塵も見せぬ瞳で。もしかすると、一定の知能がある相手には効かないのかもしれない。

「掴まれケティ、逃げるぞ！」

「ミュウミュ、ミュウミュ！」

「お前何を……って、あれ？」

　ケイティが踊りだした瞬間、不思議と力が湧いてきた。オレの肩に腰掛け、合わせた両手を上下に振るという、可愛いだけの仕草だと思われたのだが。

「もしかして、応援スキル？」

「クケェーーッ！」

「あぶねぇ！」

　横に飛び退って避けたのだが、随分と素早く動けたもんだ。ゴブリン達が眼前の敵を見失う程度には。

　そうしてアッサリ背後を取れた事も信じがたいが、チャンスではある。１匹、２匹と斬撃を加え、最後の１匹と切り結ぶ。そこでも力で圧倒し、石斧を跳ね上げたら、返す動きで追撃。ゴブリンを肩口から両断して撃滅に成功した。

　転がる３つの成果を前に、しばらく呆然と突っ立ってしまう。剣を鞘にしまった頃、実感が怒涛の勢いで押し寄せてきた。

「すげぇぞケティ！　オレ達で３匹相手に勝ったんだ、しかも圧勝だぞ！」

「ミュウミュ！」

「よしよし。これだけ戦えるなら希望が持てるぞ。次の町までガンガン稼ごうぜ！」

「ミュッ！」

　意気揚々とはこんな感覚か。足取りは軽く、敵を前にしても怯まない。素人剣法でも基礎能力で圧倒し、襲いかかる魔の手を次々と撃破していった。

　そして意気消沈とはこんな感覚か。食料は早晩に尽き、飲まず食わずの日々が続いてしまった。インベントリにあるのは水の他に、葉っぱとか小石とか。激烈な空腹だ。もはや剣を杖代わりにでもしなければ、一歩も進めないまでに追い込まれている。

「おいケティ、町だぞ。オレたちは助かったんだ！」

「ミュゥゥ」

「しっかりしろ。あと少しだからな！」

　肩にブラ下がるケティは哀しくなる程に軽かった。消耗が見るからに激しい。一刻も早く何か食べさせるべきだろう。

「町に、着いた、良かった……」

　思わず腰砕けになるが、まだゴールじゃない。不審がる人々を掻き分けて向かったのは雑貨屋。食料品店より割高だが、のんびりと町中を探し回るゆとりは無い。

「いらっしゃい、くたびれたお客さん」

「食い物を頼む。今すぐだ」

「そうだなぁ。有るものと言えば保存食くらいだ。干し肉やら魚の干物、それとキャベツの漬物だな」

「肉をくれ、２人前」

「まいど、１８０ディナだ」

　カウンターに硬貨を叩きつけ、すぐに店を出た。この非常時に広場を探すハズもなく、道端に座り込み、数日ぶりの飯にありついた。

「ケティ。肉だ、食って良いんだぞ」

　スライスされた１枚を差し出してみたところ、眼を光らせたケティが飛びつき、強奪していった。まるでツバメの狩りみたいに滑らかな動きだ。食いっぷりも貪るという様子で、一心不乱にがっついている。

　それを横目にオレもかじる。すると塩気が快楽となって口内を駆け巡り、噛みしめる度に肉から甘味が溢れ、喉元を熱く焦がしながら下りていく。

（あぁ、生きてるんだなぁ……）

　などという実感からは程遠い。ケティと肩を並べて無我夢中に食いまくり、たまに井戸水で喉を湿らせ、また食べる事を繰り返した。雑貨屋には何度も何度も買いに走り、店番の呆れ顔など気にも留めず、ついには保存食で腹を満杯にした。

　そうしてやっと感じられたのは命の尊さ、食物のありがたみ。それと、お金の大事さだ。

「やべぇぞ。完璧な無一文だ……」

　胸に去来するのは無鉄砲な散財への恥と、目前に迫る貧困への恐れだ。財布は見事に空っぽ。なけなしの小銭すらなく、宿代だって１人分さえも用意できない。

「とりあえずだ。町の外で野宿しようか」

「ミュウミュ？」

「町中での野宿は禁止だぞ。衛兵に見つかったら牢屋行きなんだ。だからどっかの森で眠る、オッケー？」

「ミュッ！」

　明日からどうしよう。足取りは重くなるばかりだが、希望が無い訳ではない。インベントリには戦闘の成果として、ゴブリンの爪がそこそこある。それを元手として、もう１度旅を軌道に乗せたいところだ。

「よし。今晩はこの辺で眠るとするか」

「グルルル……」

　ふと聞こえたのは腹に響く唸り声。梢の隙間から零れ落ちる月明かりが、逞しい獅子の四肢を照らし出す。

「こ、コイツは確か、デザスターライオンだぁ」

「グルァァーー！」

「掴まれケティ！」

　オレ達は逃げた。懸命に懸命に逃げ回った。やっぱり野宿は危険と隣り合わせ。一日も早く宿代を稼ぐべきだと、心に固く誓うのだった。