モブ村人の立志伝 〜バグゲーにて愛を求めて〜

第42話 曇天の契り

　崖の上には、おあつらえ向きにも木の根っこが大きく張り出していた。雪を払い除け、並んで腰を下ろす。

　眼下で繰り広げられる宴は、喧騒がここまで届くほどに盛り上がっていた。大きなかがり火も、天を焦がすだけでなく、オレらの元まで暖色の光をもたらしてくれる。それが何かを浮き彫りにするようであり、逆に隠そうとする様にも感じられ、自然と口数は減る一方だった。

（さてと、何を話したら良いかな……）

　話題はあるのに無言のままだ。ミランダも崖下に眼を向けたままで何も語らない。やはり先日の失態を謝らなくては、重苦しくなるばかりだ。

（でも、なんて切り出せば……！）

　実は謝罪の言葉が見つかっていない。モテすぎちゃってゴメンとか、そんなモノばかりが浮かび、速やかに投げ捨てる。どうせなら、アマンダに適切な台詞を学べば良かったと悔やまれた。

「フェリックさん。あちらには行かないのですか？」

　ミランダの見つめる先、かがり火の傍に佇むリノアの姿があった。

「別に良いよ。約束がある訳でもないし」

「聞いた話では、この宴で結ばれる男女も少なくないとか」

「そうなんだ。でも、良いんだよ」

　かがり火の傍で、キュナンがリノアに話しかけ、袖にされる場面が見えた。立ち尽くすキュナンと離れ離れになっている。どうやら気の強さに手を焼いてるらしい。

　また、そこから視界を別に移せば、３皿を同時にかきこむケティの姿まである。

「アイツ……いつになったら程々を覚えるんだか」

　給仕のおばちゃんが皿に盛り付けた傍から平らげてしまう。乗せる食う、乗せる食う。リズミカルに繰り返される作業は、もはや意地のぶつかり合いなのか。腹を満たしたいおばちゃんに、満ちる気配のないケティ。皿を挟んだ戦いは軍配を左右に揺らしながら、結末の予見を許さなかった。

　そんな遠い光景を眺めるうち、おもむろに口を開いたのはミランダだ。

「フェリックさん。すみませんでした」

「すみませんって、どうしたのさ。謝るのはむしろ……」

「ここ数日の間、少し不適切な態度をとってしまいました。許していただけますか？」

「もちろんだとも。いや、オレこそ謝るべきなんだ。ごめんよ」

　それからも無言を挟む。お互いに頭を下げて万事解決、という空気ではない。２人を阻む壁はまだ頑強なままだった。

　突破口は見えない。せめてアリの一穴くらいの光明でも差せば、やりようもあるのだが。考えあぐねつつ、思考の端を捉えようと悪戦苦闘する所、キッカケはまたもやミランダからもたらされた。

「どうすれば良いか、分からなかったんです」

「分からない、とは？」

　言葉はすぐに続かなかった。彼女は両足を三角に折りたたむと、膝に口を付け、しばらく押し黙った。大人びたミランダには珍しい仕草だと感じる。

「あの日、フェリックさんが戻られた時、私は心底喜びました。ですが大勢の女性を連れるのを見て、穏やかな気持ちでは居られなかったんです」

「あれは事故みたいなもんだが、不謹慎だったよな。反省してる」

「いえ、フェリックさんは悪くありません。勇敢でいて品行方正、そしてお優しいのですから。多くの女性に愛されるのも当然です」

「愛されるって、そこまで大げさな話じゃないさ。珍しい状況に浮かれてるだけだろうよ」

「たとえそうだとしても、フェリックさんの功績が認められるのは喜ばしき事。それなのに私は祝福が出来ませんでした。そして考え込むうち、貴方のお顔を見るのも苦しくなり……」

　そこで１度言葉が途切れた。思い出されたのは稲穂の揺れる景色。あの時も、お互いの顔ではなく、向こうに広がる光景を見ていたものだった。

「私は、今更になって思うのです。フェリックさんに相応しい仲間は、パートナーは、やはり人間なのではと。聞けばリノアさん達も活躍されたそうで、ただボンヤリと待つばかりの私とは大違いです」

「そこまで考え込まなくても……」

「魔人である上に足手まといな私は、速やかに立ち去るべきなんだと。そんな考えが過ぎる様になりました」

「それは違うぞミランダ！」

　オレは思わず強く遮った。それで戸惑ったらしいが、そのまま喋り続けた。

「オレはあの日の戦闘で死にかけたんだ。認めたくねぇがボスは格上で、全く歯が立たなかった」

「苦戦したと聞いてましたが、そこまでとは」

「本当に紙一重の勝利だった。オレがしぶとく生き残れたのも、ミランダとケティの存在はとても重要だった」

「そんな苦境であったのに、お側に居られませんでした。やはりより良いお仲間を探した方が……」

「オレ達はもはや他人同士では居られない。前にも言ったが、種族の違いなんか忘れてしまえ。今後何が起ころうとも、２人を手を携えながら歩いていきたい。その決意は一度だって揺らいだ事はない！」

「フェリックさん……」

　その時、何気なくポケットに触れた所、髪飾りがあるのを思い出した。もちろんミランダへの贈物だ。

「そうだ。忘れる前に渡しておこう」

「これは……」

「雪賊団の砦から拝借したやつだ。村長の許可ならとってある」

「もしかして、私に？」

「気に入らなかった？　可愛らしいデザインだと思ったんだが、さすがに好みかどうかは知らなくて。そもそも女性の気持ちってのも分からんし」

「そうですね。確かにフェリックさんは、女性の扱いについて知らなすぎます」

　ミランダは口では呆れつつも、手を伸ばし、髪飾りを自身の髪に着けた。そしてようやく、普段どおりの柔和な笑みを浮かべてくれた。

「勘違いさせちゃっても、知りませんからね」

　その時、雲に隠された月が隙間より現れ、ミランダの顔を照らした。蒼い光が隠されたものをほのかに映し出す。

「似合ってるじゃん」

　ミランダの謎解きめいた言葉には答えず、見たままの感想だけを述べた。

　それから夜が明け、迎えた翌朝。朝食に呼ばれたオレ達は、久しぶりに３人揃って飯を食うことにした。

「おはようございます、フェリックさん」

「おはようミランダ。ケティはまだ寝ぼけてんのか？」

「眠気よりも胸焼けの方が辛そうです」

「食い過ぎだよ、まったく……」

　ケティは顔を青白くさせながら、白湯を大事そうに啜った。程々にしておけと今更ながら忠告をしたのだが、返された言葉は『悔い無し』という漢気（おとこぎ）溢れるものだった。

　もはや何も言うまい。伸びたい方へ才能を伸ばしたら良い。

「おっはよう勇者様！」

「勇者様。昨晩はどこへ行ってたの」

　騒がしく現れたのはリノアとミレーナだった。しかし、滑らか過ぎる口調も、何かに気付いて陰りを見せた。

「ミランダさん、その髪飾り……」

「どしたのリノア。馴染みの品？」

「違うわよ。飾りというか、モチーフの花が気になっただけ」

「あぁ、アナタは花に詳しいものね。何が気になる？」

「藤の花よ。その花言葉は『ずっと傍から離れない』とか、そういう意味があんの」

　思わずむせた。まさかそんな意味が込められてるとは知らなかった。

　チラリとミランダの様子に眼を向けてみる。すると、特に驚いた風でもなく、いつも通りの口調で答えるだけだった。

「こちらは昨晩、フェリックさんからいただいたものです」

「えぇ！　そうなの！？」

「やっぱり２人は恋仲だった。なんか怪しいと思った」

　リノア達がブゥブゥと文句を並べるが、ミランダは微笑みを絶やさない。それどころか、食事が冷めると指摘する余裕までみせた。

（勘違いさせちゃっても知りません）

　昨夜の言葉が蘇る。そういう意味が込められていたのか。今になって理解できたのだが、特に否定する気持ちもなく、手元のパンにかじりついた。

　ずっと傍に居たいというのは、本音そのままなのだから。