モブ村人の立志伝 〜バグゲーにて愛を求めて〜

第41話 月も隠れる夜に

　どうしてこうなった、と頭を抱える時期はもう過ぎた。追加の依頼を受けてより２日が経過。早くも慣れというか、諦めにも似た感覚がオレを動かしていた。

　ちなみにここは村はずれの平地。雪を退けただけの最低品質で設えた練兵場だ。集められた２０人程度の若者達は、持ち手を削った棒切れを手にして、一堂に会している。ただし、だいたいの顔は青色吐息といった様子だった。

「なんだお前ら、その程度で根をあげるのか！」

　もう今となっては状況を楽しむばかりだ。レストールで度々眼にした強面オッサンの教育法を、深い意味もなく実践している。根拠はないが、このキャラの方が飲み込みが早くなるはずだ、という気がしなくもない次第。

「ハァ、ハァ、少しばっかし休ませてくだせぇ」

　キュナンは他の顔ぶれと同様に、息も絶え絶えだ。

「おう馬鹿野郎。疲れたからって敵が剣を収めると？　魔獣がトイレ休憩を挟むとでも？　んな訳あるか、気を抜いた瞬間に首を斬られんだぞ」

「それは分かっちゃ居るんですが、アッシらはただの村人でして。貴方様のように強靭じゃございやせん」

　その言葉に、何人かが同意の声をあげる。この展開は何となく予想をしていた。そして対処法も想定済みた。

「オレが特別ってのは見当違いだぞ。元を正せばオレも村人だったんだからな」

「まさか、そんなご冗談は……」

「信じねぇってのか。だったら見てみろよ、この悲惨なステータス画面をな！」

　オレは惜しみなく、堂々と全てを明らかにした。これだけでも皆は酷くざわつき、中には眼を擦る者まで現れる始末。

「これ、本当に勇者様の？」

「名前を見てみろ。ちゃんとフェリックさんのモンだと分かるだろうが」

「レベル８、家なき勇者。能力値は……いくら何でも弱すぎやしないか！？」

「これだったらの木こりの兄ちゃんの方が強そうだ、レベル３１だし」

　そこそこ失礼な言葉が聞こえたが、ささやかな苛立ちは腹にしまっておく。むしろ十分なインパクトを与えたと誇るべきだ。

「分かったか。オレは特別に強い存在じゃない。だがこれまでに何度も死線をくぐり抜け、強敵とぶつかっても生き残った。なぜだか分かるか？」

　この問いに答えられる者は居なかった。ただ目線を落として、チラチラと左右に振るばかりになる。

「それは執念だ。死にたくない、守りたい、強くなりたい。どんな事でも良いから執着する事だ。泥臭いとか気にするな。その想いが突破口を開き、やがて生存へと繋がる可能性を示してくれる」

「でも勇者様。アッシらは本当に戦いに向いてねぇんです。どんだけ鍛えても、本職に絡まれでもしたら歯が立たねぇんですわ」

「じゃあキュナンはむざむざと許すんだな。リノアがいたぶられた挙句に殺されるのを」

「えっ……」

「寝ぼけるなよ。負けるってのはそういう事だ。家は焼かれ財産は奪われ、大切な人も攫われる。今回はオレという助けがあったから良いものの、それが常にあるとは限らない。リノア達の命も相手の腹ひとつなんだぞ」

「それは分かっておりやす。分かってはおりやすが……」

「いいや分かってない！」

　なぜかオレの心は熱く燃えたぎっていた。偉そうに講釈を垂れるほどの人間でもないのに。もしかすると、彼らに刻まれた負け癖の様なものが、何かに触れたのかもしれない。

「良いか、別に強者に頼るなとは言わん。だがそれはあくまでも、死力を尽くした結果であるべきだ。最初から他人に寄っ掛かろうと考える甘ちゃんに何が守れる！　いいや誰一人として守れはしない！」

「勇者様……！」

　心に着火成功。あとは大きく煽るだけ。

「立てよ同胞！　オレは大して強かないが、この先も勇者として戦い続ける。理不尽な力に抗い続ける。その途上で命を散らしたとしても悔いなどあろうか！　愛すべき人の盾にならずして何の為の魂だ！」

「やります！　オイラ、頑張ります！」

　方々で熱い反響が巻き起こり、皆は再び木刀を振り始めた。やれやれ、と鼻息を漏らしていると、ステータス画面にささやかな変化を見た。

（チームワークのスキルがランクアップしてる……！）

　気づけば中級クラスにまで成長しており、名称も「主導者の器」だなんて大仰なものに変化していた。棚から小麦パンでも落ちてきた様な偶然の産物だが、これも報酬のひとつとして受け取っておく。

　それからも不揃いな素振りを眺めていると、遠くに動く陰を見た。ミランダだ。彼女は今日も治療を続けているらしく、今も老夫の付き添いをしてどこかへ向かうようだった。

　今なら話しかけても平気だろう。ポケットに忍ばせた髪飾りの感触を確かめ、皆には筋トレ３種５０回で本日終了と告げて、その場を後にした。

「ミランダ！」

　オレが駆け寄った時には、既に彼女は１人だった。老夫を自宅に届けた後のようだ。

「フェリックさん。お疲れさまです」

　反応としては悪くない。しかし、言葉からトゲが消えはしても、やはり視線は重ならない。

「治療は順調かい？」

「ええ、それなりに。このままでしたら今日の夕ごろには終わるかと」

「じゃあさ、暇になってからで良い。ちょっと時間を……」

　要件を話し終える前に、駆け寄ってきた村人によって遮られてしまう。

「ミランダ様、容体が急変した奴がおりまして！」

「分かりました、すぐに伺います！」

　ミランダは最後まで話を聞くことなく、小さな会釈だけ残して去っていった。なぜだろう。仲間であるはずなのに、こうも喋る機会に悩まされるのは奇妙すぎる。

　だったらここはケティと話すべきか。まだ子供だから、心の機微とやらに疎いかもしれんが、相談相手として悪くはない。少なくとも、オレが不在の間、ミランダに付きっきりだったのだから。

「ケティ、ちょっと良いか？」

　村の広場で見つけたケティだが、こっちはこっちで大変そうだった。彼女よりもずっと幼い子供達に囲まれており、右に左にと駆け回っている状態だ。

「なぁにお兄ちゃん。今ちょっと忙しいの」

「そ、そうか。ちょっと話でもと思ったんだが」

「それなら後回しで良いかな。ごめんねぇ」

「いや、オレこそ悪かった。子守を頑張ってくれ」

　何だか、人使いの荒い事だと思う。村長にはつけ込まれたなと、恨み節に近い想いが脳裏を駆け抜けた。これでは報酬を弾んで貰わねば気が済まない。

「いくら吹っかけてやろうか。諸々合わせて３千ディナとか言ってみようか……」

　黒い金勘定を弾きながら、足の向くままにさまよう。それからの事。誰かに肩を叩かれ、振り向いた。そこに立っていたのは正直な話、招かざる客ポジションの面々だった。

「ねぇ勇者様、時間あるかしら？」

「リノアか。それにミレーナも」

「こんにちわ勇者様。ごきげんいかが」

「機嫌なら斜めってから持ち直してない」

「ちょっとアタシ達とデートしましょ。近くに面白い名所があるのよ」

「悪いが暇じゃない。オレには訓練という役目が……」

「それはもう終わったわよね。つまりは暇って事よね、さぁ行きましょ」

「おい離せ！」

　半ば強引に連れられたのは、村から程近い湖だった。名所という割には手が加えられた様子もなく、取り立てて珍しさはない。強いて言えば湖面が凍りついており、それが綺麗と感じる部分があるくらい。

「勇者様。ここは悲恋の湖よ」

「また随分と不穏な名前だな」

「ここを訪れた男女は永遠の愛を誓わないと、とんでもない不幸に襲われるという伝説が……」

「よりにもよって何で連れてきた！」

「勇者様ご安心ください。そんな名前も伝説もありませんから」

　そう付け加えたのは、遅れて現れたアマンダだった。

「なによ。微笑ましい軽口に水を差さないで」

　笑える要素は欠片も無かったが。

「話が拗れるので少し黙っててください。ミレーナ、お願いします」

「うん。リノアはちょっとお休み」

「ムゴッ。は、離しなさいよ！」

　羽交い締めされ、口まで塞がれるリノアをよそに、アマンダは静かに頭を下げた。そして、どこか窺うような口調で問いかけた。

「勇者様。浮かない顔をなさってますが、何かありましたか？」

「そう見えるか？」

「ええ、とても。そしてミランダさんも」

「そうだな、何と答えたら良いか」

「ミランダさん、泣いてました。寝所が近いのでたまたま目撃したのですが、お１人で、膝を抱えながら」

「それ、本当か？」

　アマンダはゆっくりと頷く。俯かせたその瞳は、湖面よりも深い色味をしていた。

「それがとても気がかりでして。よろしければ、お話を聞かせてもらえませんか？」

「もしかして、相談に乗ってくれるのか！」

「ええ。私としても、このままでは心苦しいので」

　そこからは質疑応答だった。特に聞かれたのは、砦に攻め寄せる前の事だ。それをいくつか答えるうち、場の空気は濁りにも似た不穏さに包まれていく。

「あぁ、それは怒るのも無理ないわね」

　リノアが納得した声色で言う。

「これは良くない。私だったら心痛で病む」

　ミレーナは溜息とともに首を横に振った。

「すみません、勇者様。私達が軽率だったばかりに……」

　アマンダは沈鬱な顔で頭を下げた。つまりは３人とも何かを確信したって事だが、オレだけが取り残された格好だ。

「ちょっと待ってくれ。皆はミランダの気持ちが分かるってのか？」

「ええ、まぁ、想像は出来ます」

「教えてくれ！　オレは女心ってやつが全然分からん！　間違いでも良いから意見をくれないか！」

「女心とか、難しく考える必要は無いと思います。たとえば、立場を入れ替えてみたら分かりやすいかなと」

「入れ替えるって？」

「では仮に、勇者様が残って、ミランダさんが１人で向かったとします。不安に心を悩ます中、無事ミランダさんは戻りました。ただし、同世代の男性に囲まれながら。更にそのうちの１人に抱きかかえられていたら、どう感じます？」

「そりゃ、仲間が世話になったなと感謝するだろうさ」

「それだけでしょうか？」

　こちらの心を見透かすかの様な念押し。確かに、想像しただけでも心に荒波が打ち付けた。

「嫉妬してんのよ。アタシ達が仲良くしてたから」

「一概には言い切れませんが、可能性としては高いと思いますよ」

「嫉妬か、そうなのか……？」

「ともかくは、一度くらい直接お話をした方が良いでしょうね」

「ああ、そのつもりだ」

「今夜は祝いの宴が開かれるそうです。楽しい雰囲気の中でなら話しやすいと思いますよ」

「そっか。ありがとう、参考になったよ」

　それからは他愛の無い話を続け、村に戻る。そして、そこそこに時間を無為に過ごす内、陽が暮れた。

「祝いとは聞いてたが、結構盛大にやるんだな」

　村人達は怪我が癒え、食材は潤沢で、人質も戻ったとなれば後はお決まり。飲めや歌えや、踊り明かせよの大騒ぎだ。村の中央に大きなかがり火を炊き、楽器を持ち寄っては熱っぽく奏でる。その音曲を全身に浴びながら、好きなだけ食って踊るという賑わいに染まっていた。

「ケティ、ミランダはどこにいる？」

「ほぇ？　さっきまで居たと思うけどなぁ」

　あちこちに視線を向けても見当たらない。充てがわれた席には、ほぼ手つかずの料理が残されていた。

「ミランダを探してくる。お前は飯を存分に楽しんでくれ」

「お兄ちゃんだけで大丈夫？　ケティも付いていこうか？」

「いや、平気だ。１人で十分」

「そっか。じゃあよろしくね」

「それと、オレの飯も食っちゃって良い」

「オッケーオッケーここはケティに任せて！」

　最後の返事は頼もしいくらいに速かった。そして言った側からオレの皿のロースト肉が瞬きのうちに攫われていく。風切り音は５つ。

　だがそれも気にするまい。今はミランダだ。彼女を探し出さなくては。

「おおいミランダ、どこだ？」

　宴の場から外れて、村のあちこちを探し回った。しかし、手がかりの１つも見つからない。今宵は生憎の曇り空で、村から離れると視界は酷く悪い。見慣れた人であっても探し出すのは困難だった。

「参ったな。隠れてるって事は無いだろうが……」

　その時、崖の上で小さな悲鳴があがり、ドサリと雪が落ちる音を聞いた。それから発信源に急行してみれば、彼女は居た。

　ただし、頭から雪を被り、手足だけが外に突き出た状態で。

「まったく。キミは何かに埋もれなきゃいけないルールでもあんのか？」

　ミランダの手を掴んで救出。すると、少し困惑気味な顔に雪を乗せたものと対面した。

「……フェリックさん」

「ようミランダ。今は暇だよな？」

「ええ、まぁ、そうですね」

「だったら話をしよう。良いだろ？」

　返事はない。だが、互いの視線はもどかしさを残しつつも、確かに重なる部分があった。

　闇夜を焦がす灯りは大きく、その端がここまで届く。それはミランダの顔に、暖かな陰影を浮かび上がらせた。