モブ村人の立志伝 〜バグゲーにて愛を求めて〜

第24話 スキル使用は計画的に

　雪上で迎えた朝。赤く照らされた大地は、日が昇ると共にキラキラと白んじて輝く。中々、小さく唸ってしまうくらいには美しい光景だ。寝付きは悪くとも気分までは悪くない。眠気が吹っ飛ぶほどの感激があったみたいだ。

「おはようございます、フェリックさん」

「おはよう。眠れた？」

「それなりには。身体のあちこちが痛みますね、フェリックさんは？」

「似たようなもんだよ。やっぱりベッドは必要だな、これからは気をつけよう」

「そうですね。では、そろそろ朝食の準備を始めます」

「いや、保存食にしよう。君にはやって欲しい事がある」

　一通り頼み事を説明をすると、ミランダは快諾してくれた。必要分の素材を渡して、すぐに着手してもらう。

「さてと。ケティ、そろそろ起きろ」

「フミュゥ……フミュミュ……」

「ほらほら朝飯だぞ」

　いつものお食事セットからパンを取り出し、ケティの顔に近づけてみる。微かな反応はあるが目覚めるまでには至らない。じゃあパンで頬を突いてみたらどうか。すると小さな鼻がビクッと動き、口先も開いては閉じる事を繰り返した。だったら額に乗せたらどうなるのか。今度は口をあんぐりと開きながら、前足を高々と伸ばし、何かを掴もうと懸命になった。

　ここまでされても目覚めないんだから、大したものだと思う。

「面白いな、まだ起きないぞ」

「フェリックさん。あまりからかっては、ケティちゃんが可哀想ですよ」

「そうだな。はい、起っきしましょうねーー」

　ケティを抱き起こして、あぐらをかいた膝の上に置いた。すると、寝ぼけ眼（まなこ）で大きな大きなアクビを見せる。かと思いきや、膝に転がったパンに飛びつき、空っぽの腹を満たそうと躍起になる。この気ままさ、見習いたい。

　それから全員が食事を終えると、建てた拠点はそのままにして、出発する事にした。レジストの魔法は使わない。その代わり、朝の頼み事を披露して貰う事にした。

「おぉ、やっぱり１枚あると違うなぁ！」

　人数分の革ローブにブーツ。品質が最低クラスのため、防御効果は無いのだが、防寒具として扱うには十分だ。

「すみません。もっと修練を積めば、まともな装備も作れるのですが」

「今でも十分だって。ほら、ケティもご機嫌だもんな」

「ミュッ！」

　ケティはオレの肩から飛び、華麗な宙返りを披露すると、辺りを素早く駆けずり回った。真新しい革のマントをはためかせながら。

「さてと、今日は距離を稼ごう。出来れば橋まで進んで、正規ルートに戻りたい」

　付近を流れる川は渓谷の中を走り、途中で北へと曲がる。川沿いに進めば、やがて大きな橋が見えるハズだ。その手前の湖が目安となりそうだ。

　魔獣の見えぬ中、快適に歩いていく。山々の景色だとか、水の流れが速いだとか、そんな言葉まで飛び出してきた。

「魔獣、出ねぇなぁ。なんでだろ？」

「冒険者が掃討した後とか、あるいは騎士団による治安維持の結果では？」

「その割には、人がやって来た形跡が無いんだけど」

　腑に落ちない物を抱えつつ、歩くことしばし。散策にも似た行軍は、思いも寄らない人物によって妨げられてしまう。

「フェリックさん、あそこ！」

「何だあれ、行き倒れか？」

　新雪に覆いかぶさる様にして倒れる男が１人。格好から察するに冒険者か。荷物の少なさから行商人とは思えない。周囲に連れ合いや魔獣の姿は見えず、足跡も１つだけだった。

「大丈夫ですか、しっかりしてください！」

　ミランダが男を揺さぶる。すると、雪に埋まる顔が持ち上がり、弱々しい声を吐いた。

「あぁ、助けてください。もう３日も食べてないんです……」

　歳は４０くらい、ヒゲ面で体つきは頑強。顔が冷えで赤く染まってはいるものの、血色自体は悪く無さそうだ。

「お辛いでしょうに。今すぐ食べ物を用意しますね」

「あぁ、助かります。もう腹が減って眼が回りそうでして」

　ミランダが素材を手早く料理に変化させた。鶏肉ガーリックのバジル添えを串に刺したもの。彼女の腕前は順当に上がっており、ケティなどは尻尾を振ってオコボレに期待する程だ。

　ミランダは出来たてをすぐには渡さなかった。吐息を吹きかけ、あるいは冷気に晒すなどして、肉の温度を冷ます。気遣いは結構だが、ケティがその動きに呼応して前傾姿勢になって騒がしい。早い所カタをつけてくれと思う。

「熱すぎるのも毒かと思って、少し冷ましておきました。さぁどうぞ、召し上がれ」

「すいません。立ち上がろうにも、足に力が……」

「失礼しました。お傍まで参りますね」

　ミランダが男の眼前まで歩み、差し出した。男も手を伸ばすのだが、視線の向きがおかしい。肉を見ているようで、その実、見ていない。

　それに気付いた瞬間、オレは跳んだ。そしてミランダの隣に降り立ち、手のひらを払う。焼串はミランダの手を離れ、雪上に落ちる瞬間にケティが横取りし、豪勢なオヤツへと早変わりした。

「ええと、フェリックさん……？」

　ミランダの困惑する瞳が少し痛い。しかし不信感は織り込み済みだ。

「オッサン。アンタに聞きたい事がある」

「へっ？　何でございましょう」

「３日食ってない割には随分と余裕あるんだな。肉じゃなくてミランダの手を凝視してたろ」

「いえいえ、そんなつもりは……」

「それと、肉を追いかけなかった。飢えた人間なのに。ちょっと払われたくらいで諦めるかよ。泥が付いても構わず飛びつくのが、飢餓に晒された人間ってもんだ」

「いや、その……」

「アンタは飢えを知らないし、今現在だって飢えてない。だから弱ってる演技しか出来ず、肝心な所で動けなかった。そうだろう？」

　男はヒゲ面を歪ませながら俯（うつむ）き、そして押し黙った。冷たい静寂を挟み、ミランダが執り成したのは想定内の事だ。

「フェリックさん。見知らぬお相手ですが、あまり疑ってかかるのも宜しくありませんよ」

　本来なら彼女の方が正しいのだろう。物証の無いオレの言葉は、聞こえによっては言いがかりみたいなものだ。

　しかし、証拠は無くても根拠はある。昨晩に鍛えた偵察術スキルの恩恵で、強烈な確信を得る事が出来た。

　この男も罠である、と。

　そこまで見切ったオレに遠慮は無い。顔を伏せる男に気遣いもせず、もう１つの違和感を突きつけた。

「他にもある。足跡だ」

「足跡？」

「力尽きて倒れた割には、数歩分しか残っていない。そう、まるでそこの岩から頃合いを見計らって飛び降り、演技だけをした様なものがな」

「それが事実だったとして、なぜその様な手間を？」

「瀕死を取り繕うためだ。狙いが何かは知らんけどな」

　男は俯いたままだ。オレの言葉が聞こえていない訳ないのだが、反応はほとんど見られない。

「まぁ、疑って悪かったよ。インベントリを見せてくれ。そうすりゃ行き倒れかどうかもハッキリするだろ」

　再び男に問いかけてみた。すると今度は確かな反応を見せたが、凶々しい。肩を上下させて低く笑うと、真後ろに大きく跳躍した。その身のこなし、素人とは思えない。

「ヘヘッ。女連れのボンクラかと思いきや、思いの外に鼻が利きやがる」

「何者だ、お前！」

　男は問いかけに答えず、空に向かって雄叫びを響かせた。すると、雪原のあちこちから人の姿が現れた。多い。３０人、いやもっと居るか。突如として現れた武装集団に、前後左右の全てを塞がれてしまった。

「クソッ、外野には気付けなかった！」

「グワーーッハッハ！　何者かと聞いたな。オレ様は、泣く子も黙る雪賊団の頭目カスケレドよ！」

「セツゾクダン？」

「オレらに眼を付けられたのが運の尽き。覚悟しやがれ！」

　カスケレドが湾曲する剣を抜いた。それに合わせて方々で似た音が続く。

「ミランダ。とりあえず加速魔法を」

「分かりました」

　ミランダが杖を掲げた瞬間だ。酒焼けの酷いダミ声が辺りに響き渡った。

「させねぇぞ、マスクレイ！」

　それはカスケレドが発した魔法だった。直撃したミランダに怪我は無いが、様子がおかしい。口を大きく開いては苦しそうに息を荒くするばかりだ。そうまでしても、掠れた声ひとつすら聞き取れない。

「ミランダ、もしかして言葉を封じられた！？」

「ヘヘッ。治療師の一匹、どうってことねぇがな。念には念をってやつだ」

「これが魔封じか……！」

「とにかく、女って生き物はうるさくて叶わねぇ。こうして黙らせたくらいが丁度良いってもんよ」

「でも親分、女の泣き声ってのは最高ですぜ！　『いや、離して』とかホント堪んねぇッスよ！」

「気色悪い声出すんじゃねぇ、バカ野郎が！」

　方々で嗤（わら）い声があがる。まとわりつくような、不快な響きだった。

「さてとボンクラ。女と身ぐるみを置いていけ。そうすりゃ、命だけは助けてやるよ」

　それは嘘だ。偵察術スキルが激しく警鐘を鳴らす。今の言葉は油断させる罠で、背後から散々に矢を射掛けるつもりだ。

　もっとも、見逃してくれたとしても、言いなりになるつもりはない。むしろ手ぶらのまま腕組みをして、カスケレドと正面から向き合った。

「おいテメェ、何のつもりだ。こちとら脅しじゃねぇぞ」

「雪賊団ねぇ。どれ程の連中か知らんが、相手の力量を見誤るようじゃ大した連中じゃない」

「何だと！？」

「警告は一度だけだ、退け。そうすれば見逃してやる」

「……ハァ？　恐怖で気でも狂ったか？」

　耳目が集まる。連中に言葉を突きつける絶好のタイミングだろう。

「オレは、さすらいの召喚士フェリックだ。本気の力を見せる前に、さっさと消えるんだな」

「召喚士！？」

　周りでいくつか、怯む気配があった。しかしその雰囲気も、頭目の大笑いによって掻き消される。

「コイツは傑作だ、よりにもよって召喚士だと？　こんな、浮浪者みてぇな上級職が居るわけねぇ！」

「親分、もう良いだろ。こんなホラ吹き野郎はブッ殺して、さっさと女を連れ帰ろうぜ」

「そうだな。テメェら、野郎と獣だけ殺せ。女には怪我ひとつ付けるんじゃねぇぞ」

　オウという声が続き、四方から敵が押し寄せてきた。ミランダは掠れ声を出せるくらいに回復したが、魔法の援護に期待は出来ない。その一方でケティはやる気だ。鼻息をフンフンと荒くしながら、前足で素振りを繰り返している。

　しかし、今回ばかりは出番が無い。オレは別に何の意味もなく、召喚士を自称した訳では無かった。

「良いだろう。オレの力をとくと味わえ！」

　叫ぶなり足を大きく上げて、足元の罠を踏み抜いた。それは魔獣招集だ。賊と対抗できる戦力が集まるかは賭けだったが、少なくとも逃げるキッカケにはなるだろう。

　しかし、時として現実とは想像を遥かに上回る事がある。甘い見通しを鼻で笑うかのように。

「ひ、ヒィィ！　ドラゴンだぁぁ！」

「どうして急に！」

　現れたのは双頭竜で、一説によると、魔王の門を守護する中ボスだ。もちろん破格の強さ。人間の何十倍も大きく、突っ立ってるだけで周囲を圧する存在感だ。例えるなら、自走する砦といったところか。

「ヒャァァ、助けてくれぇ！」

「いやだ！　死にたくねぇよ！」

「バカ野郎、慌てんじゃねぇ！　敵を刺激しちまうじゃねぇか！」

　さすがは頭目、カスケレドの正解。双頭竜は逃げ惑う連中を補足し、次々と攻撃を浴びせかけた。巨大な前足に尻尾。それだけでも賊徒は木の葉のように吹き飛ばされ、みるみるうちに数を減らしていく。この一方的すぎる戦闘には溜飲が下がる想いだ。

「おっと。見惚れてる場合じゃない、あばよ！」

　ケティとミランダを両脇に抱えて、別の罠を踏んだ。それは本来、相手を天井に叩きつけるものなのだが、ここは晴天広がる原野だ。よって、今ばかりは脱出用の移動装置となり得るわけだ。先日のミランダと同じ様に天高く舞い上がり、戦闘域からの離脱に成功した。

「すげぇ、これが中級スキルの『罠利用』か！　メチャクチャ便利じゃねぇか！」

　本来なら、都合良く罠が見つかったりはしない。しかしミランダに宿る『運命のイタズラ』の効果を合わせる事で、選択肢に困る事はない。むしろ選びたい放題と言っても良いくらいだ。

「あぁ可哀想な雪賊達よ。せめて生まれ変わった折には、善良な生を全うするのだぞ」

「ふぇ、フェリックさん……」

「おうミランダ。魔法が解けてきたか」

「ちは、どうします」

「えっ、何？　もう１回言ってくれ」

「ちゃくちは、どうしますか」

　辛うじて聞き取れた言葉に青ざめる。そうだ。飛び上がれば落ちていく。それは万物に与えられた宿命だ。

「うわぁぁ！　着地の事を忘れてたぁーー！」

「きゃぁぁーー！」

「ミュミュゥーー！？」

　気付いた時には自然落下が開始した。落ちる、何の抵抗も出来ず、流されながら落ちていく。

　だが幸いな事に、オレ達全員が湖へと落下して着水。キンッキンに冷えた水に襲われ、あわや低体温症になりかけはしたものの、そこはミランダによる火起こしという好プレー。その大活躍により、オレ達は生還を果たした。

　焚き火に当たりながら思うのは、調子に乗りすぎたという事。初めてのまともなスキルに浮かれた感は否めない。やはりクレバーさが必要だと痛感する。

　そんな自分の至らなさに苛まれつつ、顔を持ち上げた。視線の先、晴れ渡る青空の下で、大きな橋が佇むのを見た。