モブ村人の立志伝 〜バグゲーにて愛を求めて〜

第20話 洞窟の奥底で

　ようやくだ。深い森を抜け、眼前に広がる海岸線。対岸は船で何日もかけて辿り着く距離なので、一面が大海原、たまに孤島が見えるという景色だ。だがそんな事はどうでも良い。依頼開始から６日目になるとかも、クソどうでも良い。

　一番の問題は、昨日から何も食っていないという事だ。

「フェリックさん、入り江の洞窟が見えましたよ」

「そうかい、そうかい」

「ミュウミュ、ミュウミュ」

「階段は無さそうですね。斜面を降りますから、足元にお気をつけください」

「そうかね、そうかね」

「ミュッミュ、ミュッミュ」

　降り立つ。錬金術で枯れ木を松明代わりにし、明かりを灯す。中は海水を引き込んだ造りとなっていた。脇の地面が歩道のように隆起しているので、そこを歩くことになる。

「御覧ください。新種の魔獣が見えます。十分に注意して……」

「よっしゃぁぁ！　飯ゲットだオラァ！」

「ミュミューーッ！」

　敵影を見掛けた瞬間、オレは駆け出した。肩に座るケティも、普段より遥かに鬼気迫る応援をかけ、後押ししてくれる。

　相対するはイカの化物。人間の数倍はある足をムチの様に振るうのだが、避けるのは簡単だった。罠で動体視力を培ったお陰だろうか。新品のグラディウスを抜き、払う。納得のキレ味。思い通りに斬りつけて両断すれば、それだけで撃破。戦闘終了だ。

「やった、素材だ、飯が食えるぞ！」

　収穫は赤い吸盤だ。それをミランダに手渡してクリエイション。出来たのはイカの姿焼きだった。立ち昇る湯気が、香ばしそうな焼き目が理性を奪い去る。

「うおっ、うんめぇ！　歯ごたえ最高！」

「フミミミ……！」

「ケティ、引っ張るんじゃなくて噛み千切るんだぞ」

「確かに美味しいですね。ようやくひと心地つけそうです」

　ひとつだけの料理とはいえ、巨大であるので食いごたえは十分だ。各々が３方から食べ進め、手早く完食したのだが、まだ足りない。腹の隙間にかなりのゆとりを感じられた。

「おっ。今度は空飛ぶ魚が居るぞ！」

　それからも『お仕事』は続く。倒しては食い、食っては倒す事を繰り返せば、ようやく腹が存分に満ちた。さらには当座の素材までも溜まり、ひと安心。この頃になれば、依頼の詳細を聞く姿勢になった。

「ギルドからは、全ての仕掛けを初期状態に戻すこと、それと魔獣数の適正化を求められています」

「仕掛けは分かるけどさ。敵の数なんて、どうやって確かめれば良いんだ？」

「地図で分かるそうですよ。この洞窟にピンを立てると詳細が出るので、そこでの評価を『普通』にまで落として欲しいとの事です」

「どれどれ、試しに覗いてみるか」

　地図を開き、言われた通りに洞窟を指でなぞってみた。するとそこにアイコンが表示され、洞窟の情報が浮かんできた。入り江の洞窟、推奨レベル１５。魔獣の数は『多い』と評価されており、それを普通にまで戻せば良いらしい。

「なるほどね。これから何体相手にすりゃ良いんだろうな」

「やってみるしか無いでしょう。預かった資料には、目安さえ書かれてはいませんので」

「分かった。んで、仕掛けとやらは？」

「このダンジョンでは、石像を所定の位置まで動かすと下り階段が出現するそうです」

「それを戻すとなると、１度は最下部の手前まで潜らなきゃいけないよな。めんどくさっ」

「任された仕事ですから。多少の苦労は受け入れましょう」

　ミランダがそういうと妙に説得力がある。彼女に降り掛かった苦労の跡が、有無を言わせぬ力を宿すのか。

「まぁいいや。敵を倒しつつ、一旦潜ろうか」

　オレは手始めとして、件の石柱に手をかけた。足元を見れば、土の上に引きずった跡が残されており、数歩先で途切れる。そこまで押せば良いのだろう。

「行くぞ、よいしょっ。結構重たいな」

「フェリックさん、手伝います」

「ミュッ！」

　隣にミランダ、足元にケティが参戦すると、徐々にだが像は動いた。ズリズリと小砂利を擦る音、最後にカチリと場違いな音を聞けば、やがて振動に見舞われた。壁際にポッカリと出来た穴は下り坂。次なるフロアへ続く道だった。

「なるほどね。こういう感じか」

「仕掛けを動かす間、襲われると大変ですね。安全を確保した上で臨みましょう」

「そうだな。その都度確かめてから押すようにするか」

　砂を敷き詰めた坂を降れば、石造りの迷宮が眼前に飛び込んできた。通路や小部屋が整然と並んでおり、地下は上よりもずっと広いのかもしれない。

「灯りが欲しいな。ミランダ、オレの隣に」

「分かりました」

「そこに落ちてる小枝は罠だから、触れないように」

「あっと。ありがとうございます」

　ミランダが生成した松明は、品質が良好だった。一部屋を照らすには十分な光量で、至近距離に限れば、天井の隙間に生えるカビの様子までハッキリと見える。視界の悪さは思ったより足枷にならないだろう。

　灯りはミランダに委ねたまま、地下空間を探索していく。すると、暗闇でうごめく敵の陰を隣室に確認した。機を窺っている。そんな気配だった。

「殺気が高まってきた。オレが合図したら、ミランダは後ろに飛び退くように。ケティは応援を始めてくれ」

「はい。分かりました」

「ミュッ！」

　油断を装ったほうが良い。ノンキな足音を鳴らしつつ、殺気渦巻く闇の方へ。煌めく。金属の反射だ。グラディウスを構えて叫ぶ。

「今だ、やるぞ！」

　迫る白刃。弾く。速いが重たくはない。２撃、３撃と、後退しながら受ける。すると、追撃に出た敵の全貌が明らかとなった。

「うぇっ。ガイコツ？」

「キシャァァア！」

「こいつらは確か、ボーンフロウだったか？」

　襲いかかってきたのはボロ布をまとった人骨だ。がらんどうのハズの窪みが煌めき、真っ赤な目玉でも備えているかのよう。手にする湾曲した片刃の剣は、所々に血サビが見て取れ、激戦の様子を彷彿とさせた。

「海賊の成れの果てってところかな……。おっと危ねぇ！」

　腹のひりつくような音が高速で迫った。飛矢だ。身体を反らすと額に風を感じ、次いで壁の方からカキンと鳴る。

「なるほど。遠近どちらも揃ってるのか」

「フェリックさん。援護します」

　その言葉とともに発動したのはアクセレーション。ケティの応援もかけられているので、身体能力は瞬間的に増強した。

「今度はこっちからだ！」

　まず跳んだ。正面、剣を持つガイコツ。蹴りを叩き込み壁まで飛ばす。続けて弓手のガイコツ目掛けて走り込んだ。つがえた矢、頬を掠める。踏み込んで剣を一閃。斬るというよりは叩く感触だ。腰骨から真っ二つになったガイコツは、霞の向こうに消え去った。

　残りの一体も同じ要領だ。切り結ぶ必要も無く袈裟斬り。渾身の一撃で事は済んだ。

「あれ。素材が見当たらないな」

　姿を消す所まではいつもと同じだが、その場には何も残されていなかった。

「もしかすると死霊だからでは？」

「マジかよ、損した気分だな」

「それでも戦闘経験にはなりますから。依頼達成に必要な事でもありますし」

「分かってる。ちゃんと働くよ」

　そうは言っても殲滅してはならないので、加減が難しい。隅々まで探索はせず、仕掛けを見つければひとまず階下へ。戦闘は接敵した時だけに絞り、ダンジョンを進んでいった。

　仕事はすこぶる順調だ。ミランダの魔力回復のために小休止を挟む事はあっても、現時点で問題はない。しかも、攻略を始めて半日足らず。急げば期日内にファーメッジまで帰還できるかもしれない。

　そんな事を考えてしまった。その油断は、思わぬ形でオレ達を窮地に陥れてしまった。

「さてと。次の地下４階で最後かな」

「そのようですね。手元の資料にもそう書かれています」

「あぁ、宝箱開けてみてぇなぁ。すんごい便利なアイテムが入ってたりするんだろうなぁ」

「お気持ちは分かりますが、堪えてくださいね」

「もちろんだって。言ってみただけだよ」

　ひとまず最下層へと向かった。仕掛けを考えれば潜る必要は無いのだが、魔獣を減らすには無視する訳にもいかない。

　坂を降りると、構造は変わらない。小部屋がいくつも並ぶ広大な空間だ。すっかり慣れきったオレ達は、何ら警戒すること無く次の部屋へ。

「あれ。今、何か音がしなかったか？」

「ミュッ？」

「そうでしたか？　私には何も……」

　そこそこ遠くからカチリという場違いな音が聞こえた気がした。それが何かと考えるうち、途端に腹の底が冷えていった。

「もしかして！」

　オレは走った。ミランダもすぐ背後で伴走している。杞憂であってくれ。そう願うが、虚しくも予感は的中してしまった。

「無い！　登り坂が、脱出ルートが無いぞ！」

　勘違いではない。確かにこの部屋に３階へと繋がる道があったのだ。天井を見れば、その名残である隙間が見えるばかりだ。

　それを眺めるうち、脇腹から酸い感覚が込み上げてくる。ツバを飲み込んで堪えると、今度は受け入れがたい現実が這い寄ってきた。

「ミランダ。脱出の魔法は？」

「治癒でも錬金術でも有りません。ちなみに代替アイテムも、残念ながら……」

「どこか別の脱出路とか、救済措置みたいなものは？」

「この資料には書かれていません。どうやら上の仕掛けだけの様です」

「つまり、オレ達は……」

　考えられる事は１つだけ。

「閉じ込められた！　どうすんだコレぇ！？」

　心の叫びは、薄暗いダンジョンの中で鬱陶しいまでに響き渡った。