Mirage of Kingdom ~双生のアリア~

１０．魂の片割れ（Ⅱ）

「……どうして、あなたがここに？」

　震える脚を一歩進め、キアラはミカエラへと手をのばす。

　ミカエラはどうしたのかと尋ねるように、研究員へと視線を向けたが、男は手元の端末に表示された数値を確認し、何もわからないと首を振った。

「ルシアン、生きていたのね！」

　研究員が止めるまもなく、キアラは弾かれたように飛び出し、ミカエラの胸へと飛び込む。

　その細い体を受け止めたミカエラは、今まで呼ばれたことのない、それでいて奇妙な懐かしさを覚える名前を繰り返した。

「ルシ……アン？」

「まさか、あなたに会えるなんて……」

　逞（たくま）しいミカエラの胸に顔をうずめ、キアラは溢れる涙を止めることもできなかった。

　少女の声とルシアンという名前が、ミカエラの知らない記憶の中で結びついた。

　懐かしさと憧憬（どうけい）が心にあふれる。

　宙に浮いていた両手が、胸の中のキアラを抱きしめようと、ゆっくり動いた。

「何をしている！　殿下から離れなさいッ」

　その瞬間、研究員がキアラを乱暴に引き剥がす。

　キアラに一瞬浮かんだ怒りの表情は、研究員の「殿下」という尊称を聞いてすっと冷めた。

　ミカエラは、内心の動揺を覚られぬよう、襟を正し、細く息を吐く。

　研究員は二人の間に立ち、深く頭を下げた。

「申し訳ございません、殿下」

「……いや、大丈夫だ」

　皇子の身体に傷のないことを確かめ、研究員はほっと胸をなでおろす。

　その後ろで未だミカエラを見つめているキアラに向け、研究員は言い聞かせるように言葉をかけた。

「控えなさい。このお方は、ティマイオス帝国の皇子であらせられるミカエラ様だ」

「ミカエラ……？　違う……の？」

　一度研究員を見て、もう一度ミカエラへと視線が動く。

　キアラの訝（いぶか）しむような瞳に向けて、ミカエラは鷹揚（おうよう）にうなずいた。

「キアラはまだ目覚めたばかりで、精神が不安定なのでしょう」

　慌てて申し開きをする研究員にもゆっくりとうなずいて、ミカエラはキアラへと笑顔を向ける。

「私が誰かに似ていたのかな」

　その良き為政者（いせいしゃ）の笑顔は、キアラの知るルシアンの笑顔とは違っていた。

　はっきりと記憶があるわけではない。

　しかし、同じ顔、同じ声であっても、記憶の中の陽だまりのようなあの笑顔とは、違う感覚だと断言できた。

「……そうよね。あれから千年も経っているんだもの。ここに彼がいるはずないわ」

　肩の力を落とし、キアラはまた目を伏せる。

　キアラがおとなしくなったのを確認して、研究員は本題を切り出した。

「ミカエラ様、この娘の中に宿る魂は、千年前に滅びたセレスティア王国の姫君のもの。姫から奪い取った魂の片割れを元にして作られました。姫と同じく、セレスティアの古代魔法を操る力を持っています」

「古代魔法……」

　ミカエラの声に、微かに恐れが混じる。

　古代魔法といえば、ティマイオス帝国の科学技術とも、エルンスト聖王国で使用される魔法とも違う。

　それは星を降らせて国一つを滅ぼすことも、死者を蘇らせることすらも出来るという、強大な魔法だと聞いていた。

「千年前の戦争から今に至るまで、姫の魂の器となるクローン体を作る実験が何度も繰り返されましたが、いずれも失敗に終わってきました。その中で、唯一キアラだけが突然目を覚ましたのです。理由は分かりませんが……」

「これは、何かの予兆かもしれないな」

「はい。……予てからの悲願だった、魂の復活が達成された。その成功を喜ぶべきなのかどうか……」

　過去何代にも連なる、歴代の研究者たちの悲願である、セレスティア王国の姫君の魂の復活。

　それが自分の代で成し遂げられたというのに、研究員の表情は、決して晴れやかなものではなかった。

　ミカエラも、彼が何を心配しているのかは容易に想像できる。

　目頭に指を乗せ、ティマイオス帝国の第三皇子は頭を悩ませた。

「キアラが目覚めたことを兄上が知れば……、彼女はエルンストとの戦争に利用されてしまうだろう」

　言いにくい状況をずばりと言いのけられ、研究員は呻（うめ）く。

　少しの間、居心地悪そうに手を握ったり開いたりしていたが、とうとう心を決めた様子で顔を上げた。

「……それだけは、絶対に阻止せねばなりません。陛下には、実験はまた失敗に終わったと報告しましょう」

「そうだな」

「私どもも戦争は望みません。キアラは私の娘のようなもの。ミカエラ様なら、きっとこの子を大事に扱ってくださると思いまして。殿下にご報告を……」

　ティマイオス帝国の極秘研究施設の研究員といえば、皇帝アルゴン陛下直属の研究部隊だ。

　同じ科学研究の徒から見れば、羨ましがられ、妬まれるような地位でもある。

　その彼が、陛下を裏切り、自分の地位を危うくしてまで助けを求めたのだ。

　ミカエラの返事は決まっていた。

「分かった。彼女を引き受けよう」

「ありがとうございます！　キアラ、ミカエラ様にお仕えするのだ」

「……はい」

　満面の笑みで背中を押され、キアラはミカエラの隣へ押し出される。

　ミカエラは、一度キアラがちゃんと付いてきているか確認しただけで、あとは真っ直ぐ前だけを向いて廊下を歩いた。