Mirage of Kingdom ~双生のアリア~

２９．プリーシード

　王都ミュライン。

　戦（いくさ）となれば魔法による防壁が張られるため、城でありながら宮殿のように美しいミュライン城の一角を、ジークとヴィンセント、そしてアリアが連れ立って歩いていた。

　談笑しながら、三人は裏庭へと続く階段を降りる。

　そこには、辺りの景色にそぐわない武骨な練兵場が広がっていた。

　とはいえ、これだけの大国。巨大なコロシアムを持つ国の軍が使うにはあまりにも狭い。

　黙ったまま先を進むヴィンセント、何くれとなく話しかけてくれるジークの後を歩きながら、アリアは疑問を口にした。

「ねぇ、ユーリがあなたたちのことをプリーシードと呼んでいたけど、それは……？」

　ジークは壁を這うツタから咲く花を一輪つみ、鼻歌を歌いながら香りを楽しむ。

　歩みを止めぬまま振り返ると、「プリーシードっつうのはな」と話し始めた。

「まぁ王直属の特殊部隊だ。とはいえ近衛兵団や騎士団ともちょっとまた違って、ユーリ陛下の意思である、セレスティア王国や古代魔法を復活させるために動いている」

　特殊部隊という単語と、それを語るジークの雰囲気の差に、アリアは「ふぅん」と曖昧（あいまい）な返事を返す。

　腑に落ちていない彼女の反応に、ジークは肩をゆすって笑った。

「その部隊のボスがヴィンセントって訳だ」

　アリアは、言葉少なな青年の、背筋の伸びた後ろ姿へ視線を向ける。

　特殊部隊という単語に、これ以上ないというほどぴったりと納まったヴィンセントに、彼女は「なるほど」と大きくうなずいた。

　ジークは今まで以上に大きく笑い、アリアもつられて笑顔になる。

　和やかな雰囲気の中、ヴィンセントの向こうから軽やかな足音が近づいた。

「ああっ、いたいたぁ！」

　はつらつとした声。きれいに編み込まれた栗色の髪。

　大柄なジークの陰からひょいっと顔を出したのは、早春の若葉のような瞳が印象的な、アリアより少し年上の女性だった。

「あなたがアリアね」

「え、ええ」

　突然名前を呼ばれ、アリアは身構える。

　それでも、ジークの笑顔が相変わらずそこにあることで、安心してこの新しい状況を受け入れることができた。

「兄さんから聞いてるわ」

「兄さん？」

「エリアス・オースティン。あたしの兄さんなの。兄さん、とってもいい男でしょ？」

　エリアスの穏やかな顔を思い浮かべ、アリアは納得半分、社交辞令半分でうなずこうとする。

「――でも、だめよ！　兄さんは誰にもあげないからっ！」

　エリアスの妹は、有無を言わせずに人差し指をアリアの顔の前に立て、念を押すように言い切った。

　アリアは驚いて彼女を見る。

　強めの言葉とは裏腹に、その女性の顔は穏やかだった。

　つまりはそういうことだ。冗談半分とまでは言わないが、まぁ単なるいつもの挨拶程度のものなのだろう。

　そう理解して、アリアも笑い返した。

「ふふ、仲がいいのね」

　この挨拶への反応が、相手を計るものさしなのだろう。

　アリアの返事に満足した様子の女性は、相好（そうごう）を崩す。

　エリアスの妹と言うことは、それなりの名家の出のはずだが、彼女の笑った顔は、とても親しみやすいものだった。

「あ、ごめん！　自己紹介がまだだったね。あたし、リネット！　プリーシードのメンバーで、普段は宮廷医師なんだ」

　腕に巻かれた紋章を誇らしげに指差す。

　ヴィンセントやジークの袖にも見えたその紋章は、どうやらプリ―シードの部隊章であるようだった。