３０．プリーシード（Ⅱ）
「あたし達、歳も近いみたいだし、仲良くしようね！」
思いもかけず優雅な仕草で、リネットは右手を胸に当て、軽く膝を曲げる。
あわててアリアも同じように挨拶を返した。
「よろしく。リネット」
お互いに笑顔を交わしたところで、リネットはもう一度アリアを眺める。
すね当てから腰の剣、胸当て、そして貴金属のような美しい髪が縁取る細い顔へ。
最後に目が合ったところで、リネットは率直な疑問をぶつけた。
「えっと、何も覚えてないんだっけ？」
アリア自身はまったく気にしていないとはいえ、そのあまりに真っ直ぐな質問に、ヴィンセントの眉がわずかに動いた。
おどろいた表情のアリアをフォローしようと、ジークが口を開きかける。
しかし、アリアの表情はすぐに困ったような笑顔に変わった。
「そうなの……迷惑をかけしてしまうかもしれないけど――」
「あー、いいのいいの！ 大丈夫！ 今から素敵な思い出をいっぱい作ればいいんだから」
リネットに他意はない。
宮廷医師としての問診、プリーシードの仲間としての心配がそう言わせただけだ。
それでも、自らの質問がぶしつけなものだったと気づき、彼女はあわてて顔の前で両手を振った。
「……うん！ ありがとう」
アリアにも、リネットの心配する気持ちはよく分かっている。
感謝の言葉を告げ、お互いの気遣いをわかり合い、もう一度笑顔を交わした。
「アリアが来てくれて嬉しいね！ ヴィンセント様！」
「あー、そうだなー」
年の近い仲間ができたことを、リネットは素直に言葉に出して喜んでいる。
振り向きざまに話を振られたヴィンセントは、興味なさげにそう返し、すぐに話題を変えた。
「ところで……アシュリーはどこにいる？」
「さっき、薬を取りに行った時に声をかけたんだけど……なんか大事な実験中でしばらく手が離せないって」
細い
『実験中』という言葉を聞いて、ヴィンセントの表情は曇った。
アシュリー・モラレスは、プリーシードに所属する魔道士である。
レテ村には、クリスタルシードがある可能性が高いのだ。
ことこの任務に限っては、どうしても魔道士の助けが必要だった。
「今回は、あいつにも来てもらわないと困るんだ」
「はは、実験中のアシュリーを引っ張り出すのは簡単じゃねぇもんなぁ」
リネットは「ありゃー」と頭をかき、困り顔のヴィンセントを見たジークは笑う。
笑いながら、あたりに目を向けたジークは、お目当ての女性の姿もないことに気づいた。
「そういや、エレンの姿も見当たらねぇが？」
「エレンはすでにレテ村に向かったらしい。現地で合流する」
「そうなのか。んじゃ、俺はアシュリーを呼んで来るかな」
「ああ、頼む」
ユーリ、エリアス、ヴィンセント、ジーク、リネット、そして、アシュリーとエレン。
アリアは、ここ半日で覚えた何人もの名前を頭の中に並べ直し、一生懸命名前と顔の紐付けをしていた。
そんなアリアを見て、ジークがなにか思いついたように口角を上げる。
名前だけ出されて顔を見ないより、実際に会ったほうが仲間の名前も覚えやすいだろう。
それに、初めてアシュリーを見た時の反応を見るのは、なかなか見ものであることが多いので、できれば特等席で見ていたいというのもあった。
そこで、ジークはアリアの肩に、後ろから両手を乗せた。
「せっかくだから、嬢ちゃんも行くか？」
「わたしも？」
特殊部隊の魔道士を呼びに行く。
顔合わせも終わっていないアリアが、その任務を請け負う利点は、ほとんど思い浮かばなかった。
思わず「なぜ？」という表情で、ジークの無精髭を見上げる。
ジークは「はっは」と声を上げて笑いながら、すでにアリアを連れて、魔道士の部屋へ向かって歩き始めていた。
「新顔でも見れば、あいつも重い腰を上げてくれんだろ」
少なくとも、『実験』の被験者として「もうやめてくれ」と涙目になって逃げ出すまで調べつくされたジークよりはまだ、興味を引くはずだ。
いざとなったらお嬢ちゃんには悪いが、身代わりになってもらおう。
そんな悪い事も考え、ジークは足取り重く、魔道研究室への回廊を進むのだった。
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