０８．砂漠に咲いた白い花（Ⅱ）
「おーい、そっち！ 何かあったか？」
「いんや、なんもないっすね〜……」
草花を薙ぐ音、ガリガリと石畳に剣を引きずる音が、だんだんと近づいてきていた。
少女の顔が曇る。
この古城には相応しくない者たち、よくない者たちだと、彼女は直感した。
「誰か来る！」
「また盗賊が遺跡を荒らしに来たんだよ。宝物なんてないのにさ｣
「静かにしていれば大丈夫！｣
「でも……｣
慌てる少女とは裏腹に、妖精たちは落ち着いていた。
「この場所には、森の賢者様の魔法がかけられていて、普通の人間には見えないようになっているから、誰も入って来られないんだよ｣
妖精の女の子が唇に指を立て、静かにするようにと促す。
男の子もうんうんとうなずいて、ふわふわと漂った。
そういうものなのかと、少女も落ち着きを取り戻す。
少女はかがみ込み、妖精たちと目線を合わせた。
それでも、ガサガサと粗雑な音はどんどん近づいてくる。
やがて、木の枝の隙間から、ボロ布をターバンのように巻いた、浅黒い男がぽんと飛び出した。
「うわ！ ……アニキー、見てくだせぇ、こっち！！」
声に誘われ、もう一人、小太りの盗賊も中庭に侵入する。
暑かったのだろう、ターバンをずらした男は深呼吸して、中庭の清浄な空気を吸い込んでいた。
「おお？ 何だここは……。この間来た時には、こんな場所なかったような……」
「えっ？！」
静かにしているはずだった妖精から声が上がった。
「なんでっ？！｣
「なんでっ？！ ……賢者様の魔法が、解けてる？！｣
「ねぇ、誰も入って来られないんじゃなかったの！？｣
「そのはずなんだけど、おかしいなぁ……？」
こちらの事情など、盗賊は気遣ってはくれない。
宝が何もなかったと帰ってくれれば御の字、身ぐるみ剥がされる程度ならばまだマシ、最悪は、少女が美しい妙齢の奴隷として捕まることだった。
そうなれば、ここしばらくの稼ぎ頭になることだろう。
「ど、どどど、どうしよう？！｣
「まずいよ〜！ お姉ちゃん、見つかったら捕まっちゃう！ 逃げないと！！｣
二人の盗賊は、無造作に花を踏み散らし、中庭へと侵入した。
その視線は花の中に佇む少女へとまっすぐ見据えられた。
「おやおやおや〜？ こんなところに女がいやがるぜ」
「お前、ここで何してる！」
「ええっと……」
身長だけは少女の１．５倍はありそうな盗賊が、偉そうに尋問する。
向けられた剣は一山いくらの質のよくない剣だったが、それでも剣できられれば血もでる。怪我もする。
少女はただニッコリと笑い、半歩だけ腰を引いた。
つられて笑う盗賊たちの足元から、妖精たちの声が聞こえた。
「お姉ちゃん、お庭の奥にある通路から外に出られるよ！」
「ボク達は大丈夫だから！ 早く逃げて、早くぅ！！｣
「分かった。ありがとう！｣
首を傾けて、斜め下を見ながら話をする少女に腹を立て、太った男がまあるく曲がった剣を抜いた。
「ああ？ お前、誰と話をしてやがる？｣
太った盗賊が剣を向け、半オクターブ低い声で唸るように脅す。
それでも少女は笑顔を崩さなかった。
「わたし、ちょっと迷ってしまったみたいで……」
正面を向いたまま一歩、二歩と下がる。
男たちは目配せをし合い、こいつは何を言ってるんだといった感じで、もう一度彼女へ視線を戻した。
その瞬間。
「……さよなら！」
石のアーチをくぐり、彼女の姿はもうすでに、庭の外へと消えていた。
妖精の姿はもともと見えていない。
太った盗賊はもうひとりの男の尻を蹴り上げた。
「おい！ 逃がすなよ！」
「あっそか！ おい、コラ待てぇー！！｣
叫びながら去ってゆく盗賊たちを見送り、妖精たちはため息を付いた。
白い花は揺れ、風と戯れる。
少女の心にあったのは、この古城を傷つけてはならないという使命感だった。
城を抜け、砂漠を全力で走る。
膝までうまるいくつかの砂丘を越えたあと、やっと振り返ると、盗賊たちの姿はすでになかった。
膝を付き、大きく息を吸う。大量の砂が肺に入って、盛大にむせた。
空気を求め、胸をかきむしりながら、彼女は砂丘を転がり落ちる。
どさりと日陰に転がった彼女は、したたかに打ち付けた頭で、朦朧と空を見上げる。
…空が、青い。
最後に頭に浮かんだのは、そんな言葉だった。
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