０９．魂の片割れ
先の少女が砂漠の遺跡で目を覚ましたのと同時刻。
ティマイオス帝国にある極秘研究施設の奥深くで、もう一人の少女が目を覚ました。
薄闇の中、藍色がかった水槽。
助けを呼ぼうと口を開くと、大量の泡が目の前を立ち上った。-
「バイタル異常！ 魔力エネルギー上昇！ これは……ＲＣ-９Ｃが目を覚ました？！」
「なに？！ いけない！ 緊急排水だ！」
鳴り響くアラームの中、円筒形の水槽から、淡い藍色の液体が排出される。
開いたガラスの扉から少女が崩れ落ちると、研究者の一人が駆け寄り、自分の着ていた白衣を肩にかけた。
「大丈夫か？」
「……はい。……ここは？ ……私……？」
少女は咳き込みながら辺りを見回す。
薄暗い部屋の中、数人の白衣を着た男女が、驚きと喜びの表情で彼女を見つめていた。
「安心しなさい、キアラ。ここはティマイオス帝国の研究施設だ」
「ティマイオス……帝国？ ……キアラ」
少しずつ、混乱していた頭がはっきりとするにつれ、キアラに淡い記憶の断片が蘇った。
こことは違う美しい王国。キアラではない名前で呼ばれる自分。
そして、ティマイオス帝国という名前に対する怒り。
「立てるか？」
「はい」
それらすべてを心に秘めたまま、キアラは立ち上がる。
――この研究者たちに悪意は感じられない。それに、自分の現状をまず把握しなければ。
冷静にそう判断し、研究者たちに導かれるまま、彼女は「検査室」と書かれた部屋のドアをくぐった。
◇ ◇ ◇
数日の後、研究施設へ現れたのは、一人の青年だった。
それ自体が光を放っているかのような黄金の髪が、強い意志をたたえた眉にゆるくかかっている。
その下には湖の透明な水面のように涼やかな、蒼い瞳が真っ直ぐ正面を見据えていた。
騎士団の制服に身を包んだその姿は、鍛えられた一本の剣を思い起こさせる。
しかし、鋭い印象を与えるそれらすべてを、淡い色の口の端に浮かぶかすかな微笑みが、柔らかい印象へと変えていた。
「ミカエラ殿下、ようこそお越しくださいました」
出迎えた研究員が、深く頭を下げる。
女性研究員に先導されたティマイオス帝国第三皇子ミカエラ・オルセンは、興味深げに周囲を見まわしながら、軽く手を上げてそれに答えた。
「ここが極秘研究施設か。……凄いな」
「ええ。ティマイオス帝国が誇る科学力の全てがここに」
研究員が答える間に、案内の女性研究員が下がる。
周囲に二人しか居なくなるのを待って、ミカエラは口を開いた。
「それで……私に会わせたい者がいると聞いたが？」
「ええ」
研究員は後ろを振り返る。
「キアラ、こちらへ」
「……はい」
誰も居ないと思われた暗い柱の陰から、貴金属を思わせる淡い炎のような髪色の少女が姿を表した。
何枚ものガラスを重ね合わせたような、濃紺の瞳は陰りを帯び、伏せられている。
コツコツと規則正しい靴音を響かせ、照明の中に姿を表したキアラを見て、ミカエラは息を呑んだ。
「っ！ この者か……？ セレスティアの王女の魂から作られたというクローン体は……」
「左様にございます」
ミカエラの驚きように、キアラは伏せていた目をそっと上げる。
スラリと伸びた脚から、引き締まった身体、整った顔へと視線が動くと、キアラの動きが止まった。
次の刹那、少女の身体に震えが走り、薄い唇から声にならない叫びを上げる。
キアラが身につけているリストバンドが、バイタルの異常を示した。
「キアラ、どうしたのかね？」
研究員が少女の表情を伺う。
しかし、キアラの藍色の瞳は、ただミカエラだけを見つめていた。
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