Mirage of Kingdom ~双生のアリア~

０７．砂漠に咲いた白い花

　まばゆい光に、少女は目は開くこともできなかった。

　ただ、強い光は少しずつ薄れてゆく。まぶたに当たる光も熱くはない。

　ここが、今すぐにでも命を奪われるような、そんな場所ではないことだけはわかった。

　落ち着いて、深く息を吸い、呼吸を整える。甘い香りが、鼻腔をくすぐった。

　何度か呼吸を繰り返すうちに、辺りを真っ白に染めていた光は、やがて消える。

　ゆっくりと瞳を開くと、見知らぬ風景が目に飛び込んだ。

「……ここは……どこ？」

　ぼんやりとあたりを見回す。

　立ち尽くす少女を、石造りの一部風化した建物が囲んでいた。

　有り体に言えば『遺跡』とでも言うような場所だが、ここがどこかは分からない。

　周りの建物からゆっくりと意識が自分に向かい、少女は違和感に気づいた。

「っ？！　……わたし……？｣

　自分がなぜここに居るのかも、そして自分が何者で、何という名前なのかすらも覚えていない状況の異常さに、彼女は口をつぐんだ。

　静まり返った遺跡で、風がさわさわと草花を揺らす。

　その小さな音に異音が混じった。

「そんな訳ないだろー！　セレスティアのお姫様は異次元空間に封印されてるって、森の賢者様が言ってたぞ」

　一つ目の声、男の子がそう断言する。

　その声は、彼女に向かって話してはいない。

「でもあの人、いきなりここに現れたんだよ？！　急にピッカーンて光ってさ！！　絶対におかしいって！」

　女の子の声が答える。

　どちらの声も、内緒話をしているような話し方なのに、声が大きい。

　隠れていたいのか、声を聞かせたいのか、とても不自然な大きさのおしゃべりだった。

「大丈夫だよ。どーせ普通の人間には、ボク達妖精のことは見えないんだからさ」

「でもさ～」

「気にすんなって！　心配性だなぁ」

「そんなこと言ったって――」

「――あのー……ちょっと、いいかしら？｣

　とうとう少女はこらえきれず、花の端に身をかがめる妖精たちへと声をかけた。

　その途端、二人の妖精は、比喩ではなく飛び上がる。

「わぁっ！｣

「きゃあっ！｣

　空中で抱きしめあって震える二人を見て、少女の方が驚いてしまう。

　どうしていいかわからずに、少女は頭を下げた。

「あっ、ごめんね。驚かせちゃって……｣

　妖精の男の子が不安げに少女を見上げる。

　その後ろで、妖精の女の子もじっと観察していた。

「……何で？　何でボク達のことが見えるの？｣

「えっ？｣

　思いも寄らない妖精の疑問に、少女は思わず聞き返した。

　妖精の女の子が、その声に答える。

「普通の人間には妖精は見えないし、この場所にも入って来られないんだよ。お姉ちゃん、ナニモノなの？｣

「ナニモノ？」

　人差し指を頬に当て、先程自分自身で行き着いた疑問を、あらためて考えてみる。

　わたしは……何者なんだろう。

　少しだけ頭を悩ませてみたが、結局の所、情報が少なすぎて、答えは出そうもなかった。

「……それが、よく分からないの｣

　苦笑いを浮かべて、少女は素直にそう告げる。

　分からない。

　それだけが、今自分の答えられる全てだという現実を、彼女は受け入れた。

「分からない？｣

「そう……。何も覚えてないみたいなの。自分の名前も、どうしてここにいるのかも……。長い間、眠っていたような気がするんだけど……｣

「えー、怪しーい｣

「……怪しい」

「あ、ははは……。ねぇ、あなた達は、妖精でしょ？」

「そうだよ！　わたし達は、この花の妖精なんだぁ！｣

　妖精の女の子は誇らしげに胸を張る。

　男の子も鈴のような音を鳴らして、くるりと飛んでみせた。

「花？」

「ほら、お姉ちゃんの足元に生えてる白い花のことだよ」

　少女があらためて足元へ目を向けると、そこにはつい先程まで自分を包み込んでいた光と同じ、白い色が広がっている。

　五つの花弁を持った、愛らしい真っ白な花。

　彼女の周囲にはいくつもの花が咲いていた。

「あ、綺麗な花……」

「砂漠では、ここにしか咲かないとっても珍しいお花なんだよ｣

「……砂漠？ここが？｣

「うん！　ここは砂漠の遺跡。古い古いお城の中庭。外に出てみれば分かると思うけど、ここ、砂漠のど真ん中なんだ｣

「はぁ……｣

　美しく咲く白い花。

　暖かい日差しと、小さな妖精たちの姿。

　砂漠、という言葉の荒涼としたイメージとは、この場所はずいぶんかけ離れていると少女は思った。

　ゆっくりと辺りを見回す。

　不意に懐かしさが心に浮かんだ。

　見たこともない場所に抱く、望郷の念。

　その不思議な思いを手繰り寄せようとした彼女の耳に、粗野な男の声が聞こえた。