Mirage of Kingdom ~双生のアリア~

０２．賢者の森

　大陸を二分する大国、エルンスト聖王国とティマイオス帝国の接する南端には、周囲の森の何倍も年経た木々が茂る森があった。

　そこは『賢者の森』と呼ばれる聖域である。

　人を拒むような恐ろしさはなく、むしろ落ち葉は柔らかな道を作り、人々の頭上に広がる広葉樹のみずみずしい葉は、強い日差しを遮り、過ごしやすい優しさで森を満たしていた。

　カサッ……カサッ。

　一歩一歩地面を踏みしめる音と、誰か人を呼ぶ声が続いてくる。

　子供っぽくも聞こえるその声は、どこか高い知識を内包しているのが感じられた。

「おーい、リリアン！　……リリアンー？　どこにいるんだー？」

　苔むす大木と同じ色の髪と、魔道士見習いが身につけるローブが揺れる。

　両手を口の左右に並べ、誰かを探しているはずのその視線は、おかしなことに遙か高みにある木の梢や、低い地面にもキョロキョロと向けられていた。

「わぁっ！！」

「えっ！　うひゃあっっっ！？」

　突然、後頭部に大きな声がかけられた。

　思わず地面にぶつかるほどの勢いで頭を抱えて屈みこむ。

　恐る恐る視線を上げると、そこには賢者の森の妖精が、大威張りで胸の前に腕を組み、片眉を上げてレオニーを見下ろしていた。

「イッヒヒヒヒヒ！　引っ掛かった、引っ掛かった〜♪　びっくりしたぁ？｣

「びっくりしたぁ？　じゃないよ！　隠れんぼしてる場合じゃないんだぞ！」

　半分は照れ隠しで、怒った口調のレオニーが立ち上がる。

　リリアンは周囲に美しい鈴の音を響かせながら、そのレオニーの更に上をくるくると飛んでみせた。

「レオニーのビビり屋さん♪」

「むむむ……。全く、君たち妖精は本当にイタズラ好きなんだから」

「イッヒヒヒヒヒ♪」

「……もうわかった。それよりふざけてないで、早く薬草を探さなきゃ！」

　レオニーは、まだほとんど空のままのカバンを持ち上げてみせる。

　それを見たリリアンの顔は、さっきにもまして面白そうな顔になった。

「んふふっ♪　それなら、ほら！」

　ばっさぁ～っと、色とりどりの薬草がレオニーの頭上に撒き散らされる。

　普通なら怒りそうなものだが、レオニー本人はそんなこと気にした様子もなく、次々に落ちてくる薬草を拾っては、嬉しそうにカバンへと突っ込む作業に集中した。

「あ、……これっ！　すごい！　見つかったんだね！　ありがとう。」

「妖精は、森のことなら何でも知ってるんだよ～♪」

「５、６、７、８……うん！　良かった、これで新しい薬が作れるぞ！」

　カバンに詰め込んだ薬草を数えていたレオニーは、満足げにゆっくりと顔を上げた。

「ありがとう、リリアン。助かったよ」

「うん、それじゃ、早く賢者様のところに帰ろ～♪」

　はしゃぎ疲れたリリアンは、レオニーの肩に乗ってもう大きなあくびをしている。

　レオニーは薬草のたくさん入ったカバンを逆の肩に背負うと、歩きなれた『森の賢者の館』へと足を向けるのだった。