Mirage of Kingdom ~双生のアリア~

２５．帝国騎士団

　グレンツェ川は、ティマイオス帝国、エルンスト聖王国の両国を東西に横切る大きな川だ。

　砂漠地帯にも近いため、季節によっては砂の色に染まることもあるが、その水量は多く、周囲に住む人々に豊富な川の恵みを与える命の川であった。

　普段であれば漁師や、物資を運ぶ水運の船が賑やかなその川のほとりには、帝国の陣幕が張られ、たくさんの兵士が行き来している。

　高く翻（ひるが）える軍旗には、二振りの剣（つるぎ）を持つ御使（みつか）いの姿が縫い取られていた。

　最も大きな陣幕の中、各隊の隊長クラスが肩を並べる。

　その視線の先には、輝く黄金を体現する人物が立っていた。

　ミカエラ・オルセン。

　ティマイオス帝国第三皇子にして、栄光ある帝国騎士団の団長は、肩幅に開いた足でしっかりと大地を踏みしめ、腕を背中に組み、胸をはった。

「聞け！　親愛なる兵士諸君。セレスティアのクリスタルシードに関して、密偵から有益な情報があった。当軍は、これからエルンストとの国境沿いにあるレテ村へ向かい、ザントの部隊と合流する。到着次第、レテ村の遺跡調査を開始する。三刻以内に出立の準備を」

「はっ！」

　ミカエラより年上のものも多い各隊隊長たちは、声を揃え、一斉にかかとを打ち鳴らす。

　一糸乱れぬ統率で回れ右をすると、各々の部隊へと向かった。

　その姿を見送り、ミカエラは脇に控える鎧姿の兵士へと視線を向けた。

「キアラ」

「はい、ミカエラ殿下」

　帰ってきた言葉は、兜の面頬（めんぼお）にさえぎられ、ややくぐもっているものの、まぎれもない少女のものだった。

　重い鎧に少々手こずっている様子のキアラを優しく見つめ、ミカエラは傍らに姿勢を正して待つ長身の男へ手のひらを向けた。

「ギルバートを紹介しよう。信用出来る男だ。私が不在の時は、彼を頼るといい」

　紹介されたギルバートは、兵士らしく立派な体躯をしていて、襟章は副官のものであったが、一般将校と変わらない地味な軍服を身に着けている。

　彼は自分の胸に飾られたミカエラの旗章に拳を当て、頭（こうべ）を垂れた。

「セレスティアの姫君、事情は聞いております。何なりとお申し付けください」

「ありがとう、ギルバート」

　重い鎧を身に着けたまま、キアラが優雅に礼を返す。

　二人の顔合わせが済んだところで、ミカエラは軍議用の円卓へと歩み寄り、広げられた地図に指を滑らせた。

「これから向かうレテ村には、セレスティアの古代遺跡があるんだ」

　指し示す先には「レテ村」の名がある。

　しかしその村の場所は、国境付近ではあるものの、敵対しているエルンスト聖王国の領地に属していた。

「そこに、クリスタルシードがあるかもしれない、そういう事ですね」

「そうだ」

「ザントも血眼になって探しているようです。何としてでも手に入れようとするでしょう」

「ああ。同胞であっても、それは絶対に阻止しなければ」

　暴君アルゴン・オルセンがクリスタルシードの力を自在に操ることになれば、世界のバランスはまたたく間に崩れてしまうだろう。

　そこに訪れるのは、昏（くら）い炎と血に塗（まみ）れた未来。

　たとえ自らの率いる帝国騎士団が国境を侵したことにより、ティマイオス・エルンスト両国の間に緊張が走ろうとも、それだけは阻止せねばならなかった。

　いつか両国に平和をもたらすための、愛する妹が笑顔で暮らせる未来のための悪行（あくぎょう）。

　ミカエラは拳を握りしめ、流れる血の幻想を振り払った。

「だが、彼らがクリスタルシードを見つけたとしても、簡単に扱えるようなものではないだろう」

「そうですね。幸いなことに今は帝国内に魔道士もおりませんし」

「……魔道士がいない？　何故？」

　ミカエラとギルバートの何気ないやり取りに、キアラが疑問を投げかける。

　その疑問は、この時代に生きる二人にとって、あまりにも当然の事実であった。

　思わず顔を見合わせ、なぜキアラがそんなことを疑問に思うのかに、やっと思い当たる。

　ギルバートは静かにうなずき、質問に答えた。

「数百年ほど前、帝国から魔法を根絶するため、魔道士狩りがあったそうです。その血筋の者や才能のあるものは、すべて処刑されたとか……」

　事実の持つあまりの残酷さに、キアラは言葉を失う。

　どうして、なぜそんなことをと言う疑問も、すぐには口にできなかった。

「それ以降は、他国からの魔道士の入国も許されていません」

「そんな……」

　魔道士たちに突然訪れたであろう悲劇に思いを馳せたキアラに、一人の人物が思い浮かんた。

　人の理（ことわり）を超えて永遠とも言える時代（とき）を生き、世界で最も全知（ぜんち）の境地に近いはずの、あの優しい老人の姿が。

「では、賢者様は？　森の賢者様はまだご存命ですか？　あの方が生きておられれば、何か知恵を貸してくださるかもしれない」

　キアラのその言葉に、今度はミカエラたちが驚くことになった。

　現世（うつしよ）を見守る、高名な魔道士『森の賢者』の名は、魔法と縁のない帝国内にも聞こえていた。

　しかし、キアラの魂が生きた時代は、はるか悠久の昔。

　彼女から、その名前が出るとは予想もしていなかった。

「そうか、君がいた時代……千年も前から森の賢者は生きていたのか」

　改めて、魔法というものの力に畏怖（いふ）の念を抱く。

　ミカエラは様々な可能性に考えをめぐらし、最後に一つうなずいた。

「分かった。この任務が終わったら、賢者を訪ねてみよう」

　分厚い天幕越しに、南へと視線を向ける。

　ギルバートとキアラも、その視線を追った。

――賢者の森。

　聖域とされる太古の森。

　そこにいるはずの『森の賢者』へと思いを馳せながら。