Mirage of Kingdom ~双生のアリア~

０５．最後のお使い（Ⅱ）

　レオニーは、賢者の身体が少しずつ冷えてゆくのをなんとか食い止めようと、力いっぱいに賢者を抱きしめ、泣き続けた。

「……レオニー」

　辛抱強く二人を見つめていたリリアンが、小さくレオニーに声をかける。

　しかし、心ここにあらずと言った様子で泣き続けるレオニーには、その声は届かなかった。

「レオニーっ！」

　もう一度、今度は鈴の音のような羽音を響かせ、耳のそばで大きな声を出して呼びかける。

　薄暗い地下室の中で、虚空を見つめていたレオニーの瞳が、ゆっくりとリリアンの上で焦点を合わせた。

「っ……ああ、……ごめん」

「……大丈夫？」

　大丈夫なわけではなかったが、その問いかけにうなずけるだけの冷静さは取り戻していた。

　ホッとした様子のリリアンが、いつものように空中で、くるりと光の輪を描く。

「賢者様を送ってあげよう？」

「うん、……そうだね」

　そっと賢者を寝かせ、立ち上がったレオニーは、袖（そで）でぐいっと涙を拭った。

　リリアンも、レオニーの左肩に座って、こつん……と頬に頭をあずける。

「わたしもお手伝いするよ！」

「ありがとう」

　大きく息を吸って、大きく息を吐く。

　身体の中に魔力（マナ）を巡らせて、まっすぐに伸ばした両手の手のひらを眠る賢者の体へ向けた。

「……その御名の元。魂よ、安息に眠れ。大いなる源へと還りたまえ……」

　賢者の弟子、レオニーの呼びかけに応え、森のすべての木々から、小さな光の点が一つずつ浮かび上がる。

　それは賢者の館の地下室へ向かって静かに流れ、やがて大きな渦となって森の賢者の身体を包み込んだ。

「賢者様の体が……消えていく……」

「うん……マナに還ったんだよ……」

「キラキラのマナになったんだね。……ばいばい、賢者様」

　二人が見つめる先で、光の渦は少しずつその明るさを減らし、消えてゆく。

　清らかな水晶が奏でるようなマナの囁（ささや）きも、やがて光とともに消えた。

　静寂と薄闇の戻った地下室に、レオニーが両手を下ろして立っている。

　その目は、今まで賢者の身体が横たわっていた床を、じっと見つめていた。

「賢者様の言葉……これから、いったい何が始まるんだろう……」

　独り言のようにつぶやく。

　肩の上で一緒に賢者を見送ったリリアンは、面白いいたずらを思いついたときのように、ウズウズと身体を震わせた。

「ねぇ、レオニー！　行こうよ！　エルンストの王様に手紙を届けに行こう！！」

　耳元で話しているのに、レオニーは床を見つめたまま、身じろぎ一つしない。

　リリアンは肩から飛び上がり、レオニーの耳を両手で掴んだ。

「レー！　オー！　ニー！　ってばぁー！！」

　大声が地下室に響く。

　さすがのレオニーも耳を抑え、倒れそうになった身体をなんとか支えた。

　ゆっくりと、飛んでいるリリアンに顔を向ける。

　賢者の言葉をもう一度よく考え、結論を出したレオニーの顔に、決意の表情が浮かんだ。

「そうだ……、そうだよね。こうしちゃいられない。エルンストへ行こう！」

　とにかく、旅の支度を。

　そう思って階段へと向かいかけたレオニーは、自分のやることを思い出させてくれた小さな相棒を、もう一度振り返った。

「……リリアン、君も一緒に来てくれる？」

「もちろんだよー！！」

　鈴の音のような羽音と、即答が頼もしい。

　大好きだった賢者様の最後のお使い。そして、行ったことのないエルンスト聖王国の王都への旅。

　決意と好奇心を源に、レオニーの身体には大きな力が流れ込んでくるようだった。