Mirage of Kingdom ~双生のアリア~

０４．最後のお使い

　賢者の森の奥深く、年経た木々に包まれるようにして、賢者の館は静かに佇んでいた。

　レオニーとリリアンが先を競うようにして扉を開ける。

　魔力を帯びた水晶がシャラシャラと不思議な音を立て、館の主に彼らの帰宅を告げた。

「賢者様、ただいま戻りました！」

「ただいま戻りました〜♪」

　出迎えてくれるはずの笑顔に向かって、大きく手をふる。

　しかしそこに優しい笑顔はなく、代わりにあったのは徹底的に壊され、荒らし尽くされた部屋だった。

「え……」

　レオニーの足元で、賢者の大切にしていたソーサーが、パキッと音を立てる。

　部屋を端まで見回すと、段々と惨状の様子が理解できるようになり、レオニーの心にザワザワとした気持ちが広がった。

「……なんだ……これ……」

「わぁっ、部屋の中がめちゃくちゃだよう！！」

「いったい何があったんだ……？」

「もしかして、泥棒に入られたとか？！」

　あちこち飛び回るリリアンのその想像に、レオニーの腕に鳥肌が立った。

　不安に押しつぶされそうになりながら、テーブルの残骸を乗り越えて部屋の奥へと進む。

　台所へ続く扉のちょうつがいが半分壊れ、食べ物を置いておく棚まで念入りに壊され、散らばっているのが見えた。

「っ！！　……賢者様？！　賢者様ー！！　……どこですか！」

　次々と扉を開け、倉庫から天井裏まですべての部屋を走り回る。

　そこかしこに体をぶつけ血が滲んでも、二人は大好きな賢者様を探すことを諦めなかった。

　しかし、いつもの笑顔は見つからない。

　賢者様は出かけていて、この惨状とは関係がないのかも知れない。レオニーがそう淡い希望を抱（いだ）き始めた頃、普段は使われることのない地下室から、慌てたリリアンの声が聞こえた。

「レオニー……、レオニー！　こっち！！　地下室で賢者様が倒れてるよっ！」

「ええっ？！」

　ガシャンと壺を蹴飛ばし、転びそうになりながら、飛ぶように地下への階段を下る。

　薄暗い地下室の石畳の上には、自分の流した血に溺れそうになりながら、森の大賢者が横たわっていた。

「賢者様？！　賢者様ぁっ！！」

「……どうしたの？！」

　レオニーが賢者を抱き起こし、リリアンは心配そうに頭上を漂う。

　意識を取り戻した賢者は、口の中にあふれる自らの血を吐き出し、咳き込んだ。

「……ゴホッ、ゴホッ……レオニー……か」

「す、すごい怪我！！」

「この傷は……いったい誰に……？　何があったんです？！」

「ティマイオス帝国の兵じゃ……。ついにやつらが動きおったわ」

「帝国が……？　何故？！　どうして彼らは、賢者様にこのようなことを……」

　ティマイオス帝国は、国策として魔法を禁じ、魔道士との交流を断っていたはずだった。

　森の東側に国境を接しているとはいえ、今まで帝国兵が森に入ったことなど一度もない。

　それがどうして突然、こんな暴挙に出たというのだろう。

　混乱したレオニーの頭には、なぜ、という問いがぐるぐると回っていた。

「……わしは、この時を待っておったのじゃよ……。ずっと、……千年もの長い時をな」

「え？　いったい何のことです？」

　賢者の言葉も、帝国兵の暴挙も、レオニーにはわからない。

　ただ混乱し、震えるレオニーの手に、温かい賢者の手がそっと添えられた。

　ハッとして、レオニーは手を握り返す。

「それより、すぐに手当てを！」

「もうよいのじゃ」

「何をおっしゃるのですか！　あなたほどの魔法使いなら、帝国の兵など簡単に退けられたはずなのに！！　どうして、……どうしてこんなことに――」

「――聞きなさい、レオニー」

「っ！！」

　混乱するレオニーを叱咤するように、賢者の強い声が響く。

　親でもあり、師でもある森の賢者の言葉に、レオニーは息を呑み、姿勢を正した。

「エルンスト聖王国の王都に赴き、これを王に渡すのじゃ……」

「これは、……手紙？」

　魔法の力で守られているのであろう。

　一面の血溜まりの中、少しも汚れていない手紙を、賢者はレオニーへと手渡した。

「良いな。最後のお使いじゃ、頼んだぞ」

「……賢者様」

　賢者は最後のと確かに言った。

　その言葉が意味するところをレオニーはしっかりと理解し、双眸（そうぼう）から涙をながす。

　しかし、それでもまっすぐに師を見つめ、手紙を受け取った。

　そんな弟子の姿を見て、賢者の顔に笑顔が浮かぶ。

「なぁに、悲しむことはない。わしは人間界を去るだけじゃよ。ちょいと長居し過ぎたでな。……この体も、すべては大いなる源へと還る」

「いやです、そんな……！　まだ、……まだ僕はあなたにっ」

「……これより古（いにしえ）の封印が解かれる。時代が大きく動くぞ。呑まれぬよう、……しっかりと自分の足で立ち、強く生きるのじゃ」

　もうレオニーは、師へ返事をすることもできなかった。

　ただ手を握り、涙を流し、しゃくりあげる。

　賢者の手のひらから力が抜けて行くのを、レオニーは感じた。

「すべては繋がっておる……。そのこと……を、忘れるでない……ぞ」

「……待って、……賢者様！　行かないでっ……賢者……様ぁ……」

　千の年を有に超え、悠久の時を生きた森の賢者の身体からすべての力が抜け、レオニーの腕の中に倒れていた。

　赤ん坊の頃、森に捨てられたレオニーを保護し、大地の如き慈愛を持って育ててくれた親であり、魔法の当代一の使い手として、優しく、時に厳しく導いてくれた師匠でもある森の賢者が、その生命を終えたのだ。