Mirage of Kingdom ~双生のアリア~

１７．闘士 アリア（Ⅱ）

「ちょっ、ちょっと待って！！」

「なんだぁ？　……ゼェ、ハァ、降参する気に……なったのかぁ？」

「……違うわ」

　首の留め金を外し、大仰な兜を脱ぎ捨てる。

　アリアの美しい貴金属のような髪が兜からあふれ、ふわりと広がった。

「んなっ、お前、何を……する気だ……？」

　アリアは大きく息を吸う。

　新鮮な空気で肺を満たし、吐き出すと同時に肩の力を抜いたアリアは、ぽいっと兜を投げ捨てた。

　観客席からドォっと歓声が上がる。

　それはもちろん、身を乗り出して見ていたジークたちも例外ではなかった。

「お？　おおお？！　女が鎧を脱ぎ始めたっ……？！」

「何を考えているんだ？　あんな力技、生身で受けたらひとたまりもないぞ」

　さすがのヴィンセントも、アリアの行動に理由が見いだせない。

　大勢の観客の見ている前で、彼女は次々と鎧を外しては放り投げていった。

「って……、おいおい！　手練（てだれ）の女戦士だと聞いていたが、ありゃ年端もいかない小娘じゃねぇか！？」

　ジークの言葉に、ヴィンセントもうなずく。

　そして彼には珍しく、少し笑った。

「あの男、動揺してるな」

「そりゃあ動揺すんだろ、中からあんな嬢ちゃんが出てきた日にゃあ……」

　観客席と目の前の男。そのすべてが瞠目（どうもく）する中、アリアは最後の鎧をガシャンと投げ捨てた。

　アリアの呼吸はすでに整っている。

「はぁ、重たかった！」

　やっと重りから解放された彼女は、剣を手に取り、ヒュンヒュンと風を切った。

「……よし、これなら行けるかもしれない」

　その声に、男は我に返ったかのように大剣を構えなおす。

　動揺を隠すように大きく咳払いをすると、男は引きつった顔で、無理やり笑って見せた。

「せ、精々、その綺麗な身体に傷がつかないよう、頑張るんだなぁ！」

　アリアもにっこりと微笑み返す。

　その笑顔に悪意は全くないのだが、何か恐ろしいものでも見たかのように、男の笑顔は凍り付いた。

　ゆっくり、細く、彼女は息を吐く。

「……行きます」

　ほほえみを消し、アリアは剣を後ろに引いた。

　一瞬、あれだけの熱狂で満たされていたコロシアムが静まり返る。

　次の瞬間、アリアと男の距離はゼロになり、鞭のようにしなる剣先が雷光（らいこう）のごとく襲い掛かった。

　あやういところで受けた男の大剣が、甲高い金属音を鳴らす。

　速度か、角度か、それとも振るうものの技術か。

　厚みでは数倍、重さで言えば数十倍はあろうかという大剣が、ただの一撃で大きく欠けた。

「ぐぅっ？！」

　大剣の悲鳴と、男の呻（うめ）き。

　それは観客に忘れていた呼吸を思い出させるに十分な合図だった。

　絶叫のような歓声、踏み鳴らされる足音は、世界を揺らす。

　熱狂の中、アリアの剣は空中に美しい軌跡を描き、男の剣を、鋲のついた鎧を、さらには皮膚を、肉を切りつけた。

「何だあの華麗な動きは？！　まるで踊ってるみたいじゃねぇか」

「あの剣筋は……」

　ときどき思い出したように返される大剣を、アリアは舞うようにかわす。

　その動きも、一分（いちぶ）の無駄もなく次の攻撃につながり、男の大剣は、みるみるうちにボロボロになっていった。

「形勢逆転だな！　いいぞいいぞ、嬢ちゃん！　攻めろ攻めろーっ！！」

　観客やジークの声を聞くまでもなく、男は理解していた。

　このままでは自分の勝ち筋はない。

　しかし女の剣は細身の長剣だ、片腕を犠牲にすれば、必ず封じることができる。

　利き腕とは逆の腕にわざと深く差し込ませ、そのすきに利き腕で渾身の一撃を見舞えば。

　攻撃が当たりさえすれば勝てる。

　男はその、捨て身の攻撃にかけた。

「うぉおおっ！！」

　アリアの攻撃にタイミングを合わせ、左腕を突き出す。

　しかしアリアは、その動きを読んでいたかのように剣を引き、男の腕の上でとんとトンボを切った。

　呆然と見つめる先で、着地と同時に剣が閃（ひらめ）く。

「……うお？」

　まさに今、アリアへ振り下ろさんとしていた大剣が、ついに彼女の攻撃に耐えきれず、空中で砕け散った。

　急に重さの変わった大剣に、男はバランスを崩して膝をつく。

　最強と信じた大剣が……己の信じていたものすべてが砕け散った現実に、男は目を丸く見開き、立ち上がることもできなくなってしまった。

　観客席で見ていたヴィンセントは、あの剣筋に見覚えがあった。

　しかし、なぜ一介の剣闘士があの剣術を。

　彼の頭の中は、疑問が渦巻いていた。

「おおっ！？　男の剣が吹っ飛んだぞ、これで勝負あったな！」

　返事をすることもできないまま、ヴィンセントの見つめる先で、アリアはゆっくりと男に近づく。

　そっと、首筋に触れるか触れないかのところへ、切っ先が添えられた。

「あなたの負けよ」

　勝ち誇るでもない、脅すでもないアリアの声。

　その声は、呼吸一つ乱れていなかった。

　男は目をつむり、考える。

　しかし、いくら考えても、この少女に勝利できる道筋は思い浮かばなかった。

「クソォッ！！　……仕方ねぇ、降参だ」

　砕けた大剣の柄を放り投げ、男は両手を頭の後ろで組む。

　その敗北の合図を見て、コロシアムは今日一番の歓声に包まれた。

「勝った……」

　自分でも信じられないとでもいうように、アリアはつぶやく。

　どうやってこの男に勝ったのか。どうやってあの大剣を砕いたのか。アリアにはまだ理解できていなかった。

　しかし、一つ理解したことがある。

　剣の技は、体が覚えていた。

　やろうと思えば、必要であれば、……今と同じことを何度でもできるだろうということを。

「おい、ヴィンセント。見たか？　あの嬢ちゃん、本当に勝ちやがった！！」

「ああ、見ていたさ。お前の隣でずっとな」

　勝ち名乗りを受けるアリアを、ヴィンセントは長い脚を組んだまま眺めていた。

　ジークは興奮して立ち上がり、周囲の観客と一緒になって盛り上がっている。

「いい剣さばきしてたよなぁー。なかなか面白いもん見せてもらったぜー！」

「まるで舞を舞うかの様なあれは……エルンストの王族に伝わる剣術に似ている。……なぜだ」

　なぜ。どうして一介の剣闘士があの剣術を。

　ヴィンセントの思考は何度も同じところに戻ってしまう。

「なぁ、ヴィンセント！」

　純粋に面白い戦いを見たと陽気に騒ぐジークをよそに、ヴィンセントは立ち上がった。

　ここで考えていても結論は出ない。

　そして、この疑問は放っておいていい類（たぐい）のものではなかった。

「気になることがある。あの女のところへ行くぞ」

「え？」

　まだ大騒ぎを続ける観客の間を、ヴィンセントは人にぶつかることもなく、素早く裏の通路へと向かう。

「あっ、おい、待てよー！」

　置いて行かれそうになったジークは、慌てて観客をかき分け、後に続いた。

　謎の剣術を使う、かわいらしいお嬢ちゃんと、普段慌てることの少ないヴィンセントの慌てように、これはもっと面白いものが見られそうだと、ひそかに思いながら。