17.闘士 アリア(Ⅱ)
「ちょっ、ちょっと待って!!」
「なんだぁ? ……ゼェ、ハァ、降参する気に……なったのかぁ?」
「……違うわ」
首の留め金を外し、大仰な兜を脱ぎ捨てる。
アリアの美しい貴金属のような髪が兜からあふれ、ふわりと広がった。
「んなっ、お前、何を……する気だ……?」
アリアは大きく息を吸う。
新鮮な空気で肺を満たし、吐き出すと同時に肩の力を抜いたアリアは、ぽいっと兜を投げ捨てた。
観客席からドォっと歓声が上がる。
それはもちろん、身を乗り出して見ていたジークたちも例外ではなかった。
「お? おおお?! 女が鎧を脱ぎ始めたっ……?!」
「何を考えているんだ? あんな力技、生身で受けたらひとたまりもないぞ」
さすがのヴィンセントも、アリアの行動に理由が見いだせない。
大勢の観客の見ている前で、彼女は次々と鎧を外しては放り投げていった。
「って……、おいおい!
ジークの言葉に、ヴィンセントもうなずく。
そして彼には珍しく、少し笑った。
「あの男、動揺してるな」
「そりゃあ動揺すんだろ、中からあんな嬢ちゃんが出てきた日にゃあ……」
観客席と目の前の男。そのすべてが
アリアの呼吸はすでに整っている。
「はぁ、重たかった!」
やっと重りから解放された彼女は、剣を手に取り、ヒュンヒュンと風を切った。
「……よし、これなら行けるかもしれない」
その声に、男は我に返ったかのように大剣を構えなおす。
動揺を隠すように大きく咳払いをすると、男は引きつった顔で、無理やり笑って見せた。
「せ、精々、その綺麗な身体に傷がつかないよう、頑張るんだなぁ!」
アリアもにっこりと微笑み返す。
その笑顔に悪意は全くないのだが、何か恐ろしいものでも見たかのように、男の笑顔は凍り付いた。
ゆっくり、細く、彼女は息を吐く。
「……行きます」
ほほえみを消し、アリアは剣を後ろに引いた。
一瞬、あれだけの熱狂で満たされていたコロシアムが静まり返る。
次の瞬間、アリアと男の距離はゼロになり、鞭のようにしなる剣先が
あやういところで受けた男の大剣が、甲高い金属音を鳴らす。
速度か、角度か、それとも振るうものの技術か。
厚みでは数倍、重さで言えば数十倍はあろうかという大剣が、ただの一撃で大きく欠けた。
「ぐぅっ?!」
大剣の悲鳴と、男の
それは観客に忘れていた呼吸を思い出させるに十分な合図だった。
絶叫のような歓声、踏み鳴らされる足音は、世界を揺らす。
熱狂の中、アリアの剣は空中に美しい軌跡を描き、男の剣を、鋲のついた鎧を、さらには皮膚を、肉を切りつけた。
「何だあの華麗な動きは?! まるで踊ってるみたいじゃねぇか」
「あの剣筋は……」
ときどき思い出したように返される大剣を、アリアは舞うようにかわす。
その動きも、
「形勢逆転だな! いいぞいいぞ、嬢ちゃん! 攻めろ攻めろーっ!!」
観客やジークの声を聞くまでもなく、男は理解していた。
このままでは自分の勝ち筋はない。
しかし女の剣は細身の長剣だ、片腕を犠牲にすれば、必ず封じることができる。
利き腕とは逆の腕にわざと深く差し込ませ、そのすきに利き腕で渾身の一撃を見舞えば。
攻撃が当たりさえすれば勝てる。
男はその、捨て身の攻撃にかけた。
「うぉおおっ!!」
アリアの攻撃にタイミングを合わせ、左腕を突き出す。
しかしアリアは、その動きを読んでいたかのように剣を引き、男の腕の上でとんとトンボを切った。
呆然と見つめる先で、着地と同時に剣が
「……うお?」
まさに今、アリアへ振り下ろさんとしていた大剣が、ついに彼女の攻撃に耐えきれず、空中で砕け散った。
急に重さの変わった大剣に、男はバランスを崩して膝をつく。
最強と信じた大剣が……己の信じていたものすべてが砕け散った現実に、男は目を丸く見開き、立ち上がることもできなくなってしまった。
観客席で見ていたヴィンセントは、あの剣筋に見覚えがあった。
しかし、なぜ一介の剣闘士があの剣術を。
彼の頭の中は、疑問が渦巻いていた。
「おおっ!? 男の剣が吹っ飛んだぞ、これで勝負あったな!」
返事をすることもできないまま、ヴィンセントの見つめる先で、アリアはゆっくりと男に近づく。
そっと、首筋に触れるか触れないかのところへ、切っ先が添えられた。
「あなたの負けよ」
勝ち誇るでもない、脅すでもないアリアの声。
その声は、呼吸一つ乱れていなかった。
男は目をつむり、考える。
しかし、いくら考えても、この少女に勝利できる道筋は思い浮かばなかった。
「クソォッ!! ……仕方ねぇ、降参だ」
砕けた大剣の柄を放り投げ、男は両手を頭の後ろで組む。
その敗北の合図を見て、コロシアムは今日一番の歓声に包まれた。
「勝った……」
自分でも信じられないとでもいうように、アリアはつぶやく。
どうやってこの男に勝ったのか。どうやってあの大剣を砕いたのか。アリアにはまだ理解できていなかった。
しかし、一つ理解したことがある。
剣の技は、体が覚えていた。
やろうと思えば、必要であれば、……今と同じことを何度でもできるだろうということを。
「おい、ヴィンセント。見たか? あの嬢ちゃん、本当に勝ちやがった!!」
「ああ、見ていたさ。お前の隣でずっとな」
勝ち名乗りを受けるアリアを、ヴィンセントは長い脚を組んだまま眺めていた。
ジークは興奮して立ち上がり、周囲の観客と一緒になって盛り上がっている。
「いい剣さばきしてたよなぁー。なかなか面白いもん見せてもらったぜー!」
「まるで舞を舞うかの様なあれは……エルンストの王族に伝わる剣術に似ている。……なぜだ」
なぜ。どうして一介の剣闘士があの剣術を。
ヴィンセントの思考は何度も同じところに戻ってしまう。
「なぁ、ヴィンセント!」
純粋に面白い戦いを見たと陽気に騒ぐジークをよそに、ヴィンセントは立ち上がった。
ここで考えていても結論は出ない。
そして、この疑問は放っておいていい
「気になることがある。あの女のところへ行くぞ」
「え?」
まだ大騒ぎを続ける観客の間を、ヴィンセントは人にぶつかることもなく、素早く裏の通路へと向かう。
「あっ、おい、待てよー!」
置いて行かれそうになったジークは、慌てて観客をかき分け、後に続いた。
謎の剣術を使う、かわいらしいお嬢ちゃんと、普段慌てることの少ないヴィンセントの慌てように、これはもっと面白いものが見られそうだと、ひそかに思いながら。
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